…………

Vào buổi sáng thứ Tư của tuần đầu tiên tháng Năm.

Sau nhiều ngày hành trình dài, đoàn quân vận chuyển các lễ vật đã cách thành phố Besançon chưa đầy nửa ngày đi bộ. Họ dựng trại ở một nơi khuất gió bên cạnh con suối trong vắt và đã có một đêm yên bình.

Mặt trời ló ra sau những ngọn đồi phía đông, rải ánh nắng vàng óng lên những thảm cỏ vẫn còn đọng sương. Căn trại đã bắt đầu hoạt động trở lại; binh sĩmọi người chuẩn bị gấp dọn lều trại, đeo yên cho ngựa và sắp xếp xe ngựa. Trên bếp được xây dựng tạm thời bằng đá, một chiếc nồi sắt lớn đang sủi bùn, tỏa ra mùi thơm đậm đà của cháo yến mạch.

Át, Anh Gác và Robert không ngồi bên cạnh chiếc nồi, mà là sau một bức tường đá thấp, không rõ được xây dựng từ khi nào. Nơi này khá yên tĩnh, vừa che gió vừa ấm áp.

Trước mặt họ là một bản bản đồ sơ bộ vùng xung quanh Besançon, nhưng không khí trong căn trại lại trầm lắng hơn cả hơi ấm của bữa sáng.

Những gì họ đang thảo luận chính là thông tin được “Đôi mắt đại bàng” – Ái Mô Thái – gửi đến qua các kênh bí mật vào đêm hôm trước: về việc Ba Đặc Lai đã bí mật cử sứ giả mang theo quà tặng đến Lucesen để cố gắng thuyết phục Bá tước Paul, nhưng cuối cùng đã bị từ chối.

Anh Gác vô thức khuấy đều cháo yến mạch nóng hổi trong cái bát gốm, cau mày và bắt đầu nói trước, giọng nói trầm thấp và đầy bất mãn:

“Thưa ngài, Bá tước Paul đã trò chuyện với ngài trong nửa ngày, nói thẳng thắn về sự ngạo mạn của Ba Đặc Lai tại triều đình, về việc các lãnh chúa ở khắp nơi trì hoãn việc nộp thuế… Nhưng ông ta lại không hề đề cập đến việc Ba Đặc Lai đã cử người đến thuyết phục mình. Chẳng lẽ đó là cách ông ta cố tình che giấu thông tin sao? Theo tôi, ý định thực sự của vị bá tước này có lẽ không đơn giản như những gì ông ta thể hiện. Dù ông ta từ chối, nhưng việc ông ta không chủ động chia sẻ thông tin này… có lẽ còn những ý định khác, hoặc đang chờ đợi thời cơ thích hợp.”

Nghi ngờ của Anh Gác rất thẳng thắn, phản ánh đúng phong cách của vị phó chỉ huy quân đoàn này.

Robert đã uống hết cháo, đặt bát sang một bên và tiếp tục phân tích một cách bình tĩnh hơn:

“Những lo ngại của Anh Gác không hề vô lý. Thông tin cho thấy, sứ giả của Ba Đặc Lai bị từ chối trước khi chúng ta đến Lucesen. Khi gặp ngài, Bá tước Paul thực sự có đủ cơ hội để đề cập đến chuyện này, nhằm làm rõ thêm lập trường của mình và giành thêm sự tin tưởng từ ngài. Nhưng ông ta đã chọn không nói, và điều đó chí

Bá tước Paul nổi tiếng vì sự thận trọng và khả năng bảo vệ bản thân một cách tốt. Ông không chủ động nhắc đến chuyện này, có lẽ vì nhiều lý do.”

“Thứ nhất, ông cho rằng đây là chuyện riêng tư giữa ông và Ba Đặc Lai, hoặc nói cách khác là một ‘âm mưu bị phá vỡ’, và không nên do ông tự mình tiết lộ với bên thứ ba (dù là đồng minh tiềm năng). Có thể điều này liên quan đến những quy tắc không cần phải được nói ra giữa các quý tộc, hoặc có thể ông không muốn để lại ấn tượng là người ‘thích tố cáo’ người khác.”

“Thứ hai, có thể ông muốn xem liệu chúng ta đã biết về chuyện này thông qua những kênh khác hay chưa, từ đó đánh giá năng lực thu thập thông tin của chúng ta cũng như mức độ quan tâm của chúng ta đối với Luciusen.”

“Thứ ba, và cũng là lý do thực tế nhất – có thể ông không muốn kích động Ba Đặc Lai quá mức. Việc từ chối một cách rõ ràng là một chuyện, nhưng việc công khai hành động bí mật kéo Ba Đặc Lai về phía mình sẽ đồng nghĩa với việc phá vỡ hoàn toàn mối quan hệ, khiến sự thù địch của Ba Đặc Lai hướng thẳng về phía ông. Với tính cách của ông, có lẽ ông không muốn gánh chịu rủi ro đó.”

Phân tích của Robert rất rõ ràng, đã giải thích chi tiết những động cơ phức tạp có thể có của Paul.

Athel nghe một cách yên lặng, tay cầm một miếng bánh mì nhỏ, ánh mắt dừng lại trên bản phác thảo về Besançon. Chỉ sau khi hai người nói xong, anh mới từ từ mở lời: “Sự cảnh giác của Trung úy là điều đáng quý, Robert, phân tích của bạn cũng có lý. Nhưng theo tôi, thái độ của Bá tước Paul trong vụ này đã khá rõ ràng rồi.”

Anh nhìn về phía Anh Gác: “Mặc dù ông không chủ động nhắc đến chi tiết về việc Ba Đặc Lai cố gắng kéo ông về phía mình, nhưng ông đã rõ ràng coi Ba Đặc Lai là một trong những người đại diện cho hành vi ‘khinh thường quyền lực của triều đình’, và nhắc nhở tôi phải đặc biệt chú ý đến ông ta. Thực tế, điều này đã là một sự phân định ranh giới và cảnh báo dành cho tôi. Nếu ông thực sự có liên quan đến Ba Đặc Lai, hoặc ‘có những kế hoạch khác’, ông hoàn toàn có thể im lặng về chuyện này, thậm chí che giấu cho Ba Đặc Lai một chút, thay vì coi ông ta là đối tượng cần phải cảnh giác.”

Anh quay sang Robert: “Về điều bạn nói là ‘đợi thời cơ thích hợp’ hoặc ‘tránh kích động Ba Đặc Lai quá mức’, tôi đồng ý rằng đó là một phần trong phong cách hành động của Bá tước Paul. Ông sống ở vùng sâu trong đất nước, xung quanh luôn có thể là nguồn gây áp lực, vì vậy sự thận trọng là điều cần thiết. Việc

Thông tin từ Ái Mô Thái đã xác nhận rằng Paul thực sự đã từ chối Ba Đặc Lai, điều này phù hợp với thái độ mà Paul đã bày tỏ với tôi, điều này làm tăng độ tin cậy của thông tin và giúp chúng ta hiểu rõ hơn về các hoạt động của Ba Đặc Lai. Còn về những chi tiết mà Paul không chủ động đề cập... miễn là lập trường cơ bản của anh ấy không thay đổi, chúng ta có thể coi đó là đặc điểm cẩn thận trong hành động của anh ấy, chứ không phải là dấu hiệu của sự phản bội. Tất nhiên,

Anh ấy đổi hướng câu nói, ánh mắt trở nên sắc bén hơn, “Như Robert đã nói, chúng ta vẫn cần tiếp tục theo dõi tình hình. Khi vào được Besançon, mọi thứ sẽ rõ ràng hơn. Hiện tại, nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta là đến nơi một cách an toàn và nộp số lượng hàng phẩm này cho triều đình. Nếu Ba Đặc Lai thực sự có hành động gì đó, chúng ta sẽ quan sát rõ hơn khi ở Besançon.”

Nghe xong lời giải thích của Art, mặc dù vẫn còn nghi ngờ, Anh Gác vẫn gật đầu đồng ý và không phản bác thêm nữa.

Robert cũng bày tỏ sự đồng tình.

Cuộc thảo luận tạm thời kết thúc, nhưng những suy nghĩ về Lucesen, về Ba Đặc Lai, về Besançon vẫn còn in sâu trong tâm trí của ba người họ.

Sau bữa sáng, đoàn người đã sẵn sàng lên đường, khói bếp tắt đi, bánh xe lại bắt đầu lăn tròn, tiếp tục hành trình về phía thành phố quyền lực ấy – nơi vừa gần lại vừa xa…

……

Vào lúc trưa, cổng nam của Besançon.

Mặt trời gay gắt như một kẻ bạo chúa không hề có chút lòng thương xót, treo cao trên bầu trời, phun ra ánh sáng trắng chói lọi và hơi nóng oi bức xuống mặt đất.

Những bức tường dày của Besançon dường như hơi cong vênh dưới ánh nắng chói chang này. Con đường dẫn đến cổng thành, được lát bằng những viên gạch xanh xám, lúc này giống như bên trong một lò sưởi đang bị đun nóng, bốc lên những làn hơi nóng có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Không khí trở nên nặng nề như thể đang đông cứng lại, mỗi hơi thở đều mang theo cái nóng đỏ lửa.

Trên các bức tường, áo giáp và mũ sắt của binh lính canh gác phản chiếu ánh nắng mặt trời, tỏa ra ánh sáng chói lọi. Mồ hôi tuôn ra như những dòng suối từ phía sau những chiếc mũ che khuất mái tóc họ, chảy qua khuôn mặt đen sạm hoặc đỏ bừng, tụ lại thành những giọt ở cằm và liên tục rơi xuống, làm ướt những lớp vải lanh thô ráp bên trong.

Những lá cờ mang biểu tượng được gắn trên tường treo lủng lẳng, góc cờ không hề động đậy, xung quanh chỉ còn lại sự yên tĩnh chết chóc.

Nhìn từ trên đỉnh tường xu

Phía tây bức tường phía nam, một góc khuất hẹp được tạo thành bởi khúc gấp của bức tường thành đã trở thành nơi trú ẩn lý tưởng để tránh cái nóng. Mấy sĩ quan trẻ vừa tan ca, cởi bỏ một phần áo giáp, ngồi xuống đất, dựa vào bức tường đá vẫn còn hơi mát mẻ, thưởng thức khoảnh khắc yên bình này một cách thoải mái.

Họ cởi open cổ áo và dùng chiếc khăn ướt lau mặt, lau cổ để thoát mồ hôi.

“Thời tiết chết tiệt này, đúng là có thể làm người ta cháy sống.” Một sĩ quan trẻ có vết sẹo trên mặt lẩm bẩm, rót nước từ túi nước đeo bên hông uống một ngụm rồi lại keo kiệt đóng nó lại, “Nếu cứ đứng như thế này nữa, tôi e là đế giày của tôi sẽ tan chảy mất.”

“Hãy biết ơn đi, ít ra chúng ta vẫn có thể thở được ở đây.” Một sĩ quan lớn tuổi hơn, có râu ngắn, nhìn ra con đường bên ngoài thành phố trong làn hơi nóng gay gắt, con đường như một dải băng bạc uốn lượn, “Tôi nghe nói, đội quân của vị quan lớn ở phía nam có lẽ sẽ đến vào hôm nay.”

“Phía nam à? Vị ‘Người Chinh Phục Lombardia’ kia?” Sĩ quan đầu tiên tỏ ra hứng thú hơn, nhưng ngay lập tức lại nhún mũi, “Dù là người chinh phục gì đi nữa, việc phải đi đường trong thời tiết nóng như thế này thật sự rất khó chịu. Hy vọng họ không sẽ đợi quá lâu ở cửa thành; chúng ta vẫn phải tuân theo quy định để ‘đón tiếp’ họ.”

Sĩ quan có râu ngắn lắc đầu, “Không, chuyện này khác nhau đấy. Tôi nghe anh em trực ban nói, trên đã chỉ thị cụ thể rằng cửa nam hôm nay phải được mở thông suốt, không được cản trở vô cớ; các binh sĩ phòng thủ cũng phải cố gắng hết sức, đừng gây rối.” Anh ta hạ giọng xuống, “Đó là những người mang theo của cải triều cống từ Lombardia, là những người mà vua mới và hoàng gia đang rất mong đợi được gặp. Chúng ta có thể nghỉ ngơi ở đây, nhưng khi họ đến, tất cả chúng ta đều phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Mang theo của cải triều cống ư?” Sĩ quan có vết sẹo liếc nhìn với ánh mắt ghen tị và tò mò, “Chắc hẳn phải có rất nhiều xe hàng đầy đồ quý giá… Nhưng việc họ vào thành phố một cách lòe loẹt như vậy, e là sẽ có người không hài lòng đây.” Anh ta ám chỉ về phía bên trong thành phố.

Sĩ quan có râu ngắn không tiếp tục cuộc trò chuyện nhạy cảm đó, chỉ vỗ vỗ mông đứng dậy, phủi bụi trên người: “Có rất nhiều người sẽ không hài lòng đấy. Nhưng chúng ta chỉ cần làm tròn bổn phận của mình thôi. Được rồi, nghỉ ngơi xong cũng đủ rồi, đến lúc phải quay trở lại chuẩn bị công việc. Có