…………

“Ron,” Art ngắt lời anh ta, giọng nói bình tĩnh đến lạ, “Còn cần phải suy nghĩ nữa sao? Ở Besançon này, ai lại có động cơ, can đảm và sẵn lòng dùng cách thức thô bạo như vậy để ‘gửi lời chào’ chứ?”

Ánh mắt anh ta sắc bén như lưỡi dao, quét qua đám đông xung quanh vẫn còn hoảng sợ, những cửa hàng đang đóng hoặc mở nửa chừng; dường như anh ta có thể nhìn thấu qua những rào cản đó, thấy được những đôi mắt khác đang theo dõi họ từ phía sau.

Anh ta hạ giọng xuống, gần như là nghiền nát từng từ khi nói ra tên đó: “Ngoài vị ‘nhiệt tình’ của chúng ta – Tước công Ba Đặc Lai kia, còn ai khác nữa chứ? Đây không phải là một vụ ám sát, mà giống như một ‘lời cảnh báo’, hoặc một cuộc thăm dò ngớ ngẩn.”

Ngay sau đó, anh ta tăng âm lượng lên và ra lệnh một cách quyết đoán, giọng nói rõ ràng vang đến tai mỗi người lính canh: “Nơi đây đã trở nên nguy hiểm, không nên ở lại lâu! Mọi người nghe lệnh: Hãy đưa người đồng đội bị thương đi, kiểm tra vết thương cho anh ta cẩn thận, di chuyển một cách thận trọng. Những người còn lại hãy giữ vững tinh thần cảnh giác, chúng ta sẽ lập tức trở về dinh thự! Nhanh lên!”

Lệnh được đưa ra một cách ngắn gọn và rõ ràng. Mặc dù các lính canh cảm thấy tiếc nuối vì không bắt được kẻ tấn công, nhưng họ không hề phản đối lệnh của Art.

Hai người lính canh lập tức xuống ngựa, cẩn thận kiểm tra và giúp đỡ người đồng đội đã ngã xuống đất và rõ ràng bị thương nặng. Những người khác thì cầm khiên, cảnh giác theo dõi mọi hướng có thể xảy ra cuộc tấn công tiếp theo.

Ron nhìn theo bóng dáng người đàn ông to lớn kia biến mất vào con hẻm tối tăm, rồi lại nhìn đám người đang rút lui một cách có trật tự, cảm thấy tức giận trong lòng. Anh ta đấm mạnh vào đùi mình, phát ra tiếng đập đục, răng cắn chặt và thì thầm một câu chửi thề:

“Đồ khốn nạn!”

Anh ta hiểu rằng phán đoán của Art rất có thể là đúng, và việc rút lui ngay lúc này để tránh những cái bẫy khác cũng là một quyết định khôn ngoan. Nhưng việc để kẻ tấn công thoát khỏi tay mình một cách dễ dàng như vậy, đối với một người lính canh như anh ta, quả thực là một sự nhục nhã.

Sau khoảng thời gian hỗn loạn, đường phố dần trở lại trật tự, nhưng không khí vẫn còn đầy căng thẳng và tò mò.

Đám đông xung quanh tự động nhường ra một con đường, nhìn chằm chằm vào đội ngũ vừa trải qua cuộc tấn công, bây giờ đang mang khiên, im lặng và rút lui một cách nhanh chóng. Họ nhìn những người lính canh bị thương,

Ánh nắng mặt trời vẫn chiếu rọi những con phố của Besançon, nhưng cuộc xung đột ngắn ngủi vừa rồi, giống như một tảng đá lớn được ném xuống mặt hồ yên bình, đã tạo ra những gợn sóng sẽ lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của thành phố này.

Những kẻ tấn công đã trốn thoát, nhưng vụ “cảnh báo” bất thành này chắc chắn đã chính thức báo hiệu rằng thù địch ẩn náu trong bóng tối đã từ việc do thám tiến lên thành hành động trực tiếp…

……

Vào buổi tối, vụ tấn công bất thành này, diễn ra ngay dưới ánh nắng ban ngày và nhắm vào Nam Tước, nhanh chóng lan truyền khắp các con phố của Besançon, trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi nhất. Trong các quán rượu, chợ và nhà trọ, mọi người thì thầm trao đổi những thông tin họ nghe được.

Sự kinh ngạc, suy đoán và lo lắng lan tràn trong không khí…

“Các bạn có nghe chưa? Ngay bên kia phố Cardock, suýt nữa thì xảy ra chuyện lớn rồi!”

“Thật sự có ai dám đụng đến vị Nam Tước đó sao? Ông ấy vừa mới trở về cùng với kho báu của Lombardia…”

“Là ai mà dám liều lĩnh đến thế nhỉ? Chẳng lẽ là những kẻ còn sót lại từ Lombardia?”

“Hmph, tôi không nghĩ vậy… Có lẽ là một số quý tộc ở Besançon đang ghen tị…”

Nhiều giả thuyết được đưa ra, nhưng hành động “âm mưu ám sát một người có công và người bảo vệ biên giới phía nam” thật sự quá kinh hoàng, đủ để khiến nhiều người trung lập cảm thấy phẫn nộ, và cũng khiến những kẻ có âm mưu phải cảnh giác – tình hình đang trở nên căng thẳng và khó lường.

Rất nhanh sau đó, một số quý tộc có mối quan hệ cũ với At, những người muốn thể hiện lập trường của mình, hoặc chỉ đơn giản là vì lòng quan tâm mang tính lễ nghi, đã lần lượt đến dinh thự của Nam Tước ở phía tây thành phố cùng với đoàn tùy tùng và những món quà an ủi.

Các lực lượng canh gác bên ngoài dinh thự đã được tăng cường đáng kể, bầu không khí trở nên nghiêm túc, nhưng khi tiếp đón các vị khách, At không hề tỏ ra quá hoảng sợ. Ông giữ thái độ bình tĩnh, nói chuyện điềm đạm, và đáp lại sự quan tâm của mọi người – dù là thật lòng hay giả vờ – một cách phù hợp.

“…Cảm ơn mọi người đã quan tâm. Những hành động ngu ngốc của một số kẻ nhỏ nhen không thể làm tổn thương được tôi chút nào,” At nói với một vị nam tước từ triều đình đến thăm, giọng nói của ông chứa đựng sự khinh thường và tự tin vừa đủ, “Chỉ là việc này đã làm phiền đến người dân và khiến một người lính trung thành bị thương, điều đó thật đáng tiếc. Tôi tin rằng triều đình và các quan chức chịu trách nhiệm về an ninh sẽ giải thích rõ ràng cho tôi.”

Ông không hề phóng đại

Phi Nix, mặc đầy trang phục quân sự, bước nhanh vào hội trường lớn.

“Phi Nix! Sao anh lại đến đây?”

“Anh rể ơi, tôi đã nhận được sự đồng ý của cung đình (thực ra là do sự ủng hộ của cha tôi, Gorman, và một số quan chức quan trọng ủng hộ vị vua mới), cho phép tôi điều động một đội gồm 50 binh sĩ tinh nhuệ của cung đình đến đóng quân ngay bên ngoài dinh thự và các ngã tư lân cận để tăng cường việc bảo vệ khu vực này. Đây là văn bản chỉ thị.” Anh đưa cho Át một tờ giấy có con dấu.

Át nhận lấy, liếc nhìn qua rồi gật đầu: “Cảm ơn anh, Phi Nix. Hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến tất cả các quý vị trong cung đình.”

“Ngoài ra,” Phi Nix tiếp tục nói, khuôn mặt trẻ trung của anh trở nên kiên định dưới ánh nến, “tôi đã ra lệnh từ tối nay trở đi, tăng cường lực lượng tuần tra ban đêm trên các con đường chính trong thành phố Besancourt, đặc biệt là khu vực phía tây. Đồng thời, những người dưới quyền của cảnh sát đã bắt đầu tìm kiếm bí mật khắp thành phố theo mô tả của nhân chứng về kẻ đàn ông lực lưỡng đã cố gắng gây án vào ban ngày. Một khi tìm thấy manh mối, chúng ta sẽ không để yên hắn.”

Át rất hài lòng với những biện pháp này. Sự hỗ trợ của Phi Nix và việc thiết lập tình trạng kiểm soát chặt chẽ khắp thành phố không chỉ là biện pháp bảo vệ thiết thực mà còn là một thông điệp chính trị rõ ràng – cung đình (hoặc những phe ủng hộ Át) coi trọng vấn đề này rất nhiều và không dung thứ với những hành động như vậy.

Tuy nhiên, những biện pháp bảo vệ được tăng cường và bầu không khí căng thẳng trong cuộc tìm kiếm khắp thành phố cũng đã khiến cho Besancourt, vốn đã có những khoảnh khắc lạc quan và yên bình sau sự trở về của Át và chiến thắng lớn ở miền nam, một lần nữa bị bao phủ bởi bóng tối u ám.

Vụ tấn công xảy ra ban ngày giống như một mũi kim độc, làm vỡ sự yên bình mong manh mà mọi người đang cố gắng duy trì.

Mọi người nhận ra rằng cuộc đấu tranh âm thầm không còn giới hạn trong những cuộc tranh luận gay gắt trong cung đình hay những hành động nịnh hót một mặt nhưng chống đối một mặt ở địa phương nữa, mà đã bắt đầu biến thành những xung đột bạo lực trực tiếp, đe dọa tính mạng con người.

Đêm ở Besancourt, ánh đèn vẫn sáng, nhưng ánh mắt của nhiều người sau cửa sổ trở nên cảnh giác hơn, và những cuộc trò chuyện trong nhiều phòng bí mật trở nên thấp giọng và nhanh chóng hơn.

Kẻ đàn ông đầu trọc đã trốn thoát, như một bóng ma đen tối, lượn lờ trên bầu trời thành phố, báo hiệu cho những cơn bão dữ dội h

Anh ta quay lưng về phía cửa ra vào, ánh mắt vẫn hướng ra ngoài đường phố được đèn đuốc chiếu sáng, nhưng giọng nói đã trở lại bình tĩnh và quyết đoán như thường lệ.

Ron, đang đứng trong bóng tối không xa, nghe thấy tiếng nói liền bước tới gần hơn, đôi ủng của anh ta vang lên tiếng va chạm nhẹ trên sàn nhà, dáng vẻ của anh ta rất ngay ngắn và nghiêm túc: “Thưa ngài, có chuyện gì vậy ạ?”

Át từ từ quay người lại, khuôn mặt anh ta không hề lộ ra vẻ hoảng sợ sau cuộc tấn công ban ngày, chỉ toát lên vẻ suy tư sâu sắc và ánh mắt lạnh lùng. Anh ta đi đến bên cạnh bàn làm việc, ngón tay vô thức vuốt qua mặt bàn nhẵn bóng, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng lại rất rõ ràng:

“Hãy đi báo cho Stanley, để ông ấy tự mình chọn ra vài người đáng tin cậy nhất, thông minh nhất, và biết cách hoạt động một cách kín đáo như bóng ma. Giao cho họ một nhiệm vụ – thu thập mọi thông tin về Ba Đặc Lai một cách bí mật. Nhớ rằng, phải là tất cả mọi người: các thành viên trong gia đình ông ta, thuộc hạ, những người quản sự và người hầu trong dinh thự, những thương nhân thường xuyên lui tới, những ‘người bạn’ mà ông ta kết bạn ở Besançon và tỉnh Jona, thậm chí cả hàng xóm của những người tình của ông ta… Bất kỳ ai có mối liên hệ trực tiếp hay gián tiếp với ông ta, có khả năng giúp đỡ ông ta, truyền đạt thông tin, cung cấp tiền bạc hoặc che chở cho ông ta, tôi đều muốn biết.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén như dao nhìn vào Ron và nhấn mạnh thêm một lần nữa: “Nhớ rằng, mọi hành động đều phải thận trọng và kín đáo. Có thể sử dụng bất kỳ danh tính nào, nhưng tuyệt đối không được để lộ rằng họ là do tôi chỉ đạo, và cũng không được để người của Ba Đặc Lai phát hiện ra bất kỳ manh mối nào. Tôi cần những người có thể nghe lỏm và quan sát mọi thứ, chứ không phải những công cụ khiến con rắn hoảng sợ. Hãy báo cho Stanley biết rằng, ưu tiên của việc này là cao nhất. Chi phí có thể không cần quan tâm, nhưng kết quả phải chính xác, và không được để lại bất kỳ dấu vết nào.”

Trong mắt Ron lóe lên ánh sáng hiểu ý, anh ta gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Rõ rồi, thưa ngài. Tôi sẽ đi tìm Stanley ngay bây giờ và truyền đạt đầy đủ ý của ngài cho ông ấy. Những người thuộc hạ của ông ấy rất giỏi trong loại công việc này – những việc cần phải được thực hiện một cách kín đáo. Mọi hành động của Ba Đặc Lai ở Besançon và tỉnh Jona, miễn là có thể bị người khác nhìn thấy hoặc nghe thấy, chúng tôi sẽ tìm cách ‘nhìn thấy’ và ‘nghe th