Bảy ngày sau, trong ngôi nhà gỗ ở thung lũng.

“Thưa ngài, Emma đã khỏe hơn nhiều rồi, cảm ơn ngài vì đã cứu mạng cả gia đình chúng tôi. Mong Chúa phù hộ ngài!” Scott cùng con trai và con gái đứng trước cửa ngôi nhà gỗ, quỳ xuống chào ông Art đang ngồi bên cửa, ăn cháo lúa mì bằng chiếc bát gỗ.

Ông Art dần quen với sự tôn trọng này từ mọi người.

“Ừm, Scott, nếu các bạn muốn, có thể ở lại đây nhé. Sau này, Coubert có thể giúp các bạn xây một ngôi nhà gỗ mới.” Ông Art cảm thấy rất tốt về gia đình này.

Scott, khuôn mặt già nua nhưng tính tình nhanh trí và chăm chỉ, là một người nông dân tuyệt vời. Anh ấy đã dẫn cả gia đình mình từ xa xôi của Verano đến đây an toàn, và trong lúc nguy cấp, anh ấy đã đảm nhận trách nhiệm của một người chồng, người cha thực thụ – đó là một người đàn ông đáng kính.

Ron là một chàng trai mạnh mẽ, dũng cảm và thông minh; anh luôn giúp đỡ cha mình và chăm sóc mẹ đang ốm yếu cùng em gái nhỏ.

Camille là một cô bé năng động; sau một tuần sống ở thung lũng không tên này, cô bé đã trở lại vui vẻ như trước, hàng ngày theo sát ông Coubert và gọi ông bằng những tiếng “ông ngoại”. Ông Coubert rất thích điều đó. Khi gặp ông Art, cô bé cũng luôn cúi đầu chào một cách lịch sự.

Emma đã bị bệnh nặng và hôn mê suốt hai ngày trong ngôi nhà gỗ ấm áp của ông Coubert, nhưng sau đó đã tỉnh lại. Mặc dù ông Art ít khi tiếp xúc với người phụ nữ đáng thương này, nhưng qua cách Ron và Camille cư xử, có thể đoán rằng cô ấy cũng là một người vợ hiền, người mẹ tốt.

“Thưa ngài, tôi có một việc muốn xin ngài…” Ông Coubert thu dọn đồ dùng ăn uống xong, tiến lại gần ông Art đang lau kiếm.

“Có chuyện gì? Nói đi.” Ông Art tiếp tục lau lưỡi kiếm bằng miếng vải đã được quét dầu động vật.

“Hôm qua, Scott đã đến tìm tôi và nói rằng anh ấy muốn tôi xin ngài cho phép Ron làm người hầu bên cạnh ngài.” Ông Coubert do dự một chút trước khi nói ra lời này.

Ông Art dừng lại và nhìn ông Coubert.

“Thưa ngài, tôi biết yêu cầu này có vẻ hơi quá đáng… Ron chỉ là con trai của một người nông dân, chưa đủ tư cách để làm người hầu cho một quý tộc. Nhưng công việc trên đồng ruộng, tôi và Scott hoàn toàn có thể tự làm được; không cần đến Ron. Sau khi Emma khỏe lại, cô ấy cũng có thể nấu ăn và chăm sóc gia súc… Hơn nữa, khi ngài đi săn, cũng cần một người hỗ trợ nhanh trí…” Ông Coubert vội vàng giải thích.

“Tôi không coi thường con trai của người nông dân đâu… Hơn nữa, tôi cũng không còn là một quý t

“Còn ý kiến của chính Ron thì sao?” Át cúi đầu tiếp tục lau chùi.

“Chính là Ron đã năn nỉ bố mình đến tìm tôi…” Người già nhận ra giọng điệu của Át có phần lỏng lẻo, vội vàng bổ sung thêm.

Át dùng ngón tay cái lau qua lưỡi dao đang phát sáng yếu ớt, rồi nói: “Lát nữa hãy để Ron vào đây một lát.” Nói xong, anh ta lại cầm lên một thanh kiếm khác và bắt đầu lau chùi.

Lúc này, Ron cùng với cha con Scott đang sốt ruột chờ đợi bên ngoài căn nhà gỗ. Khi nghe thấy người già gọi mình vào trong, Ron mừng rỡ và vội vàng chạy vào nhà.

Nhìn thấy vị chủ nhân trẻ tuổi ngồi im lặng trên chiếc ghế gỗ, Ron cảm thấy một nỗi lo lắng và áp lực khó kiềm chế được. Đôi mắt sắc bén của anh ta như những mũi tên sắc bén, dường như có thể nhìn thấu mọi thứ, xuyên thủng tâm hồn con người; đôi mắt màu nâu đen sâu thẳm khiến người ta cảm thấy ngạt thở. Cảm giác đó khiến anh ta e sợ, nhưng lại không thể không muốn tiến lại gần hơn, vì vậy anh mới liên tục năn nỉ bố mình xin Lão Quản Gia giúp đỡ…

Ông Kuber không biết những suy nghĩ đang xoay cuộn trong đầu Ron lúc này. Thấy đứa trẻ ngốc nghếch đứng đó như vậy, ông vội vàng tiến lại và kéo nhẹ vào ống tay áo của nó.

Ron tỉnh táo trở lại, cúi đầu sâu trước mặt Át và nói: “Thưa chủ nhân, cho phép con phục vụ ngài như người hầu đi.”

Trong tình trạng căng thẳng, Ron hoàn toàn quên mất những lời Lão Quản Gia từng dạy mình như “phải luôn theo sát chủ nhân và trung thành tuyệt đối”.

“Ngày mai cùng tôi vào rừng săn nai.” Át nhìn kỹ người thanh niên cao lớn trước mắt mình, không nói thêm lời nào, mà thẳng thắn yêu cầu anh ta đi cùng mình săn nai.

“Kuber, hãy chuẩn bị cho cậu ấy một con dao ngắn và một cây giáo ngắn.” Át ra lệnh với ông Kuber. ………

Mùa thu đã vào cuối, nhưng thung lũng vẫn còn um tùm lá cây xanh um.

Át dìu dắt Ron đi qua khu rừng rậm để trở về. Quần áo của Ron bị cành cây và gai dại xé rách nhiều chỗ, khuôn mặt cũng có vài vết xước nhỏ chảy máu.

Khi trở về nhà gỗ, ông Kuber sau khi gom dọn cỏ dại trong sân đang bàn bạc việc xây dựng một căn nhà gỗ nhỏ cho gia đình Scott. Khi thấy Át dìu dắt Ron vào sân, hai người vội vàng tiến lại hỏi: “Thưa chủ nhân (Ron), có chuyện gì xảy ra ạ?”

Át giao Ron cho Scott và nói: “Cậu ấy không sao cả, chỉ bị xước da và bong gân chân một chút thôi.”

Sự việc bắt đầu vào buổi sáng hôm nay, khi Át dẫn Ron đến một khu rừng rậm ở phía đông bắc thung lũng – nơi thường xuất hiện

Tại một khu vực thấp trũng, họ tìm thấy một con nai cái có lưng xám và bụng trắng. Họ cúi người từng bước một tiến lại gần con nai đó. Khi chỉ còn cách khoảng hơn hai mươi bước, At đang chuẩn bị kéo cung bắn tên thì bất ngờ, một con sói rừng lao ra từ một phía và tấn công con nai cái. Thông thường, điều này không hẳn là nguy hiểm; sói rừng không giống như sói hoang dã, chúng không tự ý tấn công những sinh vật có hai chân. Hơn nữa, việc nó lao vào con nai cái cho thấy nó hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của At và người bạn đồng hành.

Nhưng sự biến động đột ngột này khiến Ron hoảng sợ đến mức quên hết những lời cảnh báo mà cha anh đã dặn trước khi họ vào rừng. Anh hét lên và bắt đầu chạy loạn xạ. Khi đang săn mồi, sói rừng rất ghét bị các loài động vật khác theo dõi, vì vậy nó bỏ con nai cái lại và lao về phía At…

Sau khi bắn liên tiếp hai mũi tên và đâm một nhát vào con sói rừng, At mới đuổi được chúng đi. Khi At, đang run rẩy vì sợ hãi, tìm thấy Ron, anh ta đã ngã xuống sau một tảng đá...

“Ron, con nên theo papa của mình đi.” At để lại lời đó rồi mang theo chiếc giáo ngắn và con dao của Ron bước vào ngôi nhà gỗ.

Ron cúi đầu thấp, cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Cuộc sống trong thung lũng đã trở nên sôi động và đầy sức sống hơn nhờ sự xuất hiện của gia đình Scott. Mỗi ngày, ông Cooper dẫn Scott đi chăm sóc cánh đồng lúa mì hoặc vào rừng chặt cây để xây dựng ngôi nhà gỗ cho họ. Sau khi bệnh tình thuyên giảm, Emma cũng không làm At thất vọng; cô luôn dành thời gian để giặt giũ, nấu ăn và chăm sóc gia súc cùng với Camille. Còn At thì tập trung hoàn toàn vào việc khảo sát địa hình thung lũng. Hiện tại, số tiền mà anh có đủ để đảm bảo cuộc sống ổn định cho vài người trong thung lũng trong một hoặc hai năm tới.

Nhưng rõ ràng, bây giờ anh ấy đang có những kế hoạch dài hạn hơn nữa.

………………

Bên trong thung lũng, mọi thứ đều yên bình và tấp nập, nhưng bên ngoài thung lũng, chiến tranh vẫn tiếp diễn không ngừng.

Vào mùa đông, quân đội bảo vệ đất nước của Công tước Vladis và quân đội tiến công phương Bắc của Công tước Vito đã tiến hành một trận chiến quy mô chưa từng có gần thành phố Ostara. Hai bên đã đưa gần mười nghìn binh sĩ vào cuộc chiến, tranh giành những lâu đài, làng mạc và pháo đài lớn nhỏ gần Ostara.

Nửa tháng trước, một đội quân tiến công phương Bắc đã chiếm giữ một lâu đài nhỏ tên là Nalun ở phía bắc Ostara và bắt giữ Nam tước Soros Eber của lâu đài đó. Với sự thất bại của Nalun, tuyến hậu cần phía bắc của quân đội Provence đã bị cắt đứ

Khi quân đội tiến hành bao vây thành phố Ostara, Công tước Vitot đã giao toàn bộ quyền chỉ huy cho các sĩ quan cấp dưới của mình, còn bản thân ông ta thì trở về miền nam Lombardia. Dựa vào nguồn tài chính dồi dào, ông ta vận động các quốc gia ở khu vực phía nam, thuê binh lính để hỗ trợ cuộc chiến và liên tục chuyển thêm quân đội đến Ostara thông qua dãy núi Ramer.

Lúc này, Vương quốc Provence đã trở nên yếu đuối và suy tàn; nếu Ostara thất thủ, quân địch sẽ tiếp tục tiến về phía tây, khiến cho tình hình ổn định trên tuyến phía nam bị phá vỡ, và Provence sẽ mất đi phần lớn lãnh thổ của mình.

Trong tòa thị chính của thành phố Ostara, lúc này đã trở thành cung điện và trại quân sự của Công tước Vladis.

“Ồm…”

Một ngụm đờm đặc quánh bay vào đống lửa phía trước ghế ngồi. Vladis nhích người lại, điều chỉnh tư thế sao cho thoải mái nhất, rồi ngẩng đầu nhìn các quý tộc và sĩ quan ngồi hai bên đống lửa, ho mạnh một tiếng và nói: “Đừng im lặng nữa, hãy cùng nói ra ý kiến của mình.”

Một bá tước ngồi bên trái Vladis đứng dậy và nói to bằng giọng thô lỗ: “Thưa ngài, quân địch mới bắt đầu bao vây thành phố được hơn mười ngày, lương thực trong thành có thể duy trì được ít nhất mười tháng, tinh thần của binh sĩ cũng khá cao, không có gì đáng lo ngại cả. Chúng ta chỉ cần kiên trì bảo vệ Ostara là được.”

Ngay sau khi lời nói của bá tước kết thúc, một bá tước trung niên với đôi lông mày dày, đôi mắt to và khuôn mặt rõ nét cũng đứng dậy phản bác: “Thưa ngài, tôi không đồng ý với ý kiến của Bá tước Rafael. Kể từ khi chúng ta rút lui về Ostara cách đây nửa tháng, các làng mạc, lâu đài và pháo đài xung quanh đều lần lượt thất thủ. Hiện tại, chúng ta đã mất đi tuyến đường tiếp viện từ phía sau, và cũng không còn lực lượng nào có thể gây rối hay tấn công quân địch bao vây nữa. Theo tình hình hiện tại, chúng ta có thể kiên trì được vài tháng, nhưng lương thực cuối cùng cũng sẽ cạn kiệt, và tinh thần của binh sĩ cũng sẽ giảm sút theo thời gian. Hơn nữa, gần đây có tin báo từ các điệp viên rằng Công tước Vitot đã trở về Lombardia; ông ta chắc chắn sẽ triệu tập thêm quân đội để tiếp tục bao vây Ostara, hoặc muốn giam cầm chúng ta ở đây rồi tìm cơ hội tấn công mạnh mẽ vào tuyến phía tây nam. Vì vậy, theo tôi, cách tốt nhất là chúng ta nên tận dụng cơ hội này để tấn công vào những điểm yếu của quân địch.”

Vladis gật đầu đồng ý với bá tước trung niên đó.

“Bá tước Berion, tôi rất đồng ý với ý kiến của bạn. Nếu chúng ta không có bất

“Fradas đồng ý với quan điểm của vị nam tước có con mắt tinh tường này.”

Sau khi sắp xếp xong nhiệm vụ này, Fradas quay sang hỏi phó thủ tướng ngồi bên phải: “Valis, hãy kể cho tôi nghe về tình hình ở công quốc Burgundy phía bắc đi.”

Với vẻ mặt chân thành, phó thủ tướng ho khan một tiếng rồi từ từ nói: “Kể từ khi Verano thất thủ, Lombardy đã cử ba đoàn người đến công quốc Burgundy. Cả ba nhóm đều bị chúng ta chặn lại, nhưng có một nhóm đã trốn thoát được; những kỵ binh đi chặn họ cũng mất tích không rõ tung tích. Tuy nhiên, thông tin từ phía bắc cho biết người trốn thoát đó chưa đến được Besançon. Từ những bức thư bị tịch thu, chúng ta biết rằng Lombardy muốn liên minh với công quốc Burgundy để tấn công chúng ta ở Provence từ hai phía bắc và nam. Kẻ già Vitot đã hứa rằng nếu chiếm được toàn bộ Provence, ông ta sẽ giao năm thành phố và một vùng đất lớn ở miền bắc cho công quốc Burgundy.”

“Công quốc Burgundy có bất kỳ động thái gì đặc biệt không?”

“Hiện tại vẫn chưa có gì cả. Nhưng theo thông tin từ ‘Đôi mắt Đại bàng’, hiện có một số lượng nhỏ các lãnh chúa ở miền nam công quốc Burgundy đang tập trung quân đội, nhưng chủ yếu là để phòng thủ trước những người tị nạn chạy trốn từ phía bắc và để trấn áp những băng cướp đang ngày càng hoành hành.”

“Ừm, hãy tiếp tục theo dõi tình hình ở Burgundy. Valis, tôi giao nhiệm vụ cho bạn làm sứ giả đặc biệt đến cung điện của Burgundy để thương lượng riêng với Hầu tước Iveria…”