…………

Mặc dù là người Lombard, nhưng At không biết nhiều về lịch sử và văn hóa của “quê hương” mình cũng như các khu vực xung quanh.

Bây giờ, khi đã chiếm được nhiều đất đai, việc quản lý chúng càng trở nên phức tạp hơn. Để có thể quản lý tốt hơn các lãnh địa thuộc về mình trong tương lai, At chỉ có thể tìm thời gian rảnh rỗi giữa những công việc quân sự bận rộn để học hỏi thêm kiến thức, nhằm bổ sung cho trí tuệ của mình.

Dưới ánh nến sáng trên bàn, At liên tục lật từng trang sách, từng chút một khám phá ra những điều đã từng xảy ra trên mảnh đất này……

…………

Đùng đùng đùng…

Không biết đã qua bao lâu, tiếng gõ cửa bên ngoài đột nhiên ngắt quãng suy nghĩ của At.

At chà xát đôi mắt mệt mỏi và gọi vang: “Mời vào!”

“Thưa chủ nhân…” Ron bước vào.

“Ron, đã muộn thế này rồi, có chuyện gì cần nói sao?” At cẩn thận đóng cuốn sách lại và quay đầu nhìn Ron.

“Thưa chủ nhân, tin tốt đấy! Ngài Mario của Ravati đã tự mình đưa những tên gián điệp của triều đình Lombard bị bắt giữ đến đây.” Giọng nói của Ron đầy hứng thú.

“Họ ở đâu rồi?”

“Anh trai Odo đã cử người đón họ và sắp xếp chỗ ở cho ngài Mario và đoàn người của ông ấy. Vì đã quá muộn, mọi việc sẽ được quyết định vào ngày mai.”

“Ừm, điều này cũng coi như là đã giải quyết được một vấn đề lo lắng của tôi. Nếu những tên khốn nạn đó tiếp tục hoạt động bí mật ở Ravati, chúng có thể mang lại rất nhiều rắc rối cho chúng ta bất cứ lúc nào.” At đứng dậy và vươn vai, trông có vẻ mệt mỏi.

“Ron, việc này cứ để anh lo liệu. Tôi chỉ có một yêu cầu: hãy lấy thông tin mà tôi cần biết ra từ miệng lũ khốn nạn đó!”

“Vâng, thưa chủ nhân!”

Ron cam đoan nhận lệnh và rời đi.

Sau khi Ron đóng cửa phòng đọc sách, At bước đến bên cửa sổ, từ từ mở những khe hở nhỏ trên cửa sổ; một luồng gió lạnh buốt lập tức thổi vào, khiến At không khỏi run rẩy. Những than củi trong lò sưởi ở góc phòng bỗng nhiên bừng sáng rồi tắt đi do gió lạnh, lớp tro bám trên than củi bay tung tóe khắp nơi.

At khoác tay lại với nhau, ngước nhìn vầng trăng lưỡi liềm treo trên bầu trời, phát ra ánh sáng lạnh lẽo, và không khỏi thở dài: “Thật đẹp!”

Nhìn ngắm vầng trăng, At không khỏi nhớ đến vợ mình là Lotti và con trai George Wells đang ở xa xôi trong thung lũng. Kể từ khi xuống phía nam để tham gia các cuộc chiến tranh, đã vài ngày rồi anh chưa liên lạc được với gia đình mình. Nghĩ đến điều này, cảm giác tội lỗi bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh.

Để thực hiện tham vọng của mình, Át đã bỏ lỡ từng khoảnh khắc quan trọng trong sự phát triển của con trai, làm tổn thương những kỳ vọng chân thành của vợ mình, và đánh mất rất nhiều ngày được bên gia đình.

Nhìn những căn biệt thự vẫn còn sáng đèn ở không xa, Át vuốt ve cái mũi hơi đau nhức và thở dài: “Thật khó để làm một người đàn ông đây!”

Ngay sau đó, anh quay lại bàn làm việc, cầm lấy cây bút lông ngỗng, nhúng vào mực và bắt đầu viết...

“Người yêu dấu của tôi, Lótí... vợ tôi…”

……

Sáng hôm sau, khi tiếng chuông nhà thờ vang lên, Át đã dậy sớm.

Anh ăn qua loa vài miếng bột mì với thịt xé, sau đó đi cùng đội vệ sĩ đến doanh trại chỉ huy quân đội.

Vừa bước vào cửa, anh đã gặp phải viên thư ký Bob đang muốn đi đến bộ phận hậu cần.

“Thưa ngài~”

“Ừm.” Át dừng bước và đáp. Khi đang định đi về phía hội trường họp quân sự, anh bỗng nghĩ ra điều gì đó và gọi lại viên thư ký đã đi đến cửa ngoài.

“Bob, đợi một chút.”

Bob cúi đầu hỏi: “Thưa ngài có gì muốn chỉ thị?”

Át lấy ra bức thư gia đình mà anh đã viết cho Lótí vào buổi sáng hôm đó và nói: “Hãy sai người đem bức thư này trở về Thung Lũng và giao cho phu nhân.”

Sau khi đưa bức thư, Át quay người và bước nhanh vào bên trong.

Bob nhận lấy bức thư và nghĩ mình nghe nhầm, đứng yên một lúc. Chỉ khi nhìn thấy chữ ký trên thư, anh mới vội vàng cất nó lại và đi ra ngoài.

Kể từ khi trở thành thư ký quân sự của Át, Bob chưa bao giờ thấy Át gửi thư cho phu nhân của mình. Trước đây, Bob cứ nghĩ rằng Át tiết kiệm chim bồ câu để không làm chậm trễ việc truyền đạt các văn bản quân sự. Nhưng hôm nay, anh mới hiểu ra rằng không phải như vậy.

Là người chỉ huy đại quân nam chinh, suy nghĩ của Át chủ yếu tập trung vào cuộc đối đầu với người Lombard, ít khi có thời gian quan tâm đến những chuyện tình cảm gia đình.

……

Khi Át đến hội trường họp quân sự, trưởng đội đặc nhiệm trực thuộc quân đội Stanley cùng phó trưởng đội Oliver và Dawson đã đợi sẵn ở đó.

“Thưa ngài!”

Ba người đều đứng dậy chào khi Át vừa bước vào cửa.

“Các bạn ngồi xuống đi.” Át vẫy tay bảo họ ngồi xuống và bắt đầu nói chuyện. Sau đó, anh đi về phía chiếc ghế da ở phía trên.

“Gần đây, các bạn liên tục đi thu thập thông tin quân sự ở ngoài và chưa có thời gian nghỉ ngơi. Tôi định để các bạn nghỉ ngơi vài ngày sau khi trở về từ Sorrenburg rồi mới phân công nhiệm vụ. Nhưng tình hình quân sự khẩn cấp, các bạn lại phải tiếp tục gánh vác nhiệm vụ một lần nữa...” Giọng nói của Át vừa

“Xin sẵn lòng phục vụ ngài!” Ba người cùng nhau đứng dậy và nói.

Át gật đầu hài lòng rồi tiếp tục nói: “Tối qua, Ron đã bảo các ngươi đến đây vào sáng sớm hôm nay, chỉ có hai việc cần thực hiện…”

Ba người ngồi thẳng lưng lại.

“Thứ nhất, sau khi quân đoàn chiếm giữ được Xô-lên-burk, chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía nam trong thời gian ngắn. Để tránh những tổn thất không cần thiết, các ngươi phải nhanh chóng di chuyển xuống phía nam và tìm hiểu rõ về việc phòng thủ của người Lombard tại các pháo đài và thị trấn dọc đường. Việc này do Stanley đảm nhận, Oliver sẽ hỗ trợ.”

“Vâng, ngài.” Hai người đứng dậy nhận lệnh.

“Đào-sen…” Át quay đầu nhìn về phía Phó đội trưởng Đào-sen.

“Ngài!”

“Ngươi hãy dẫn một số người đi về phía nam, đến các thị trấn của người Lombard, và lén lút lan truyền tin tức rằng Vương quốc Lombard đã bị đánh bại nặng nề ở miền bắc, Công tước Lombard không còn khả năng chống đỡ và sẽ từ bỏ Milan để chạy trốn đến Rome. Hãy nhớ, phải dùng mọi biện pháp để làm cho nội bộ Lombard xảy ra rối loạn trước, như vậy chúng ta mới có thể dễ dàng phá vỡ sự kháng cự của họ.”

“Thưa ngài, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!”

“Vâng, ngài!” Đào-sen đứng dậy nhận lệnh.

“Hãy nhớ kỹ, lần này các ngươi đi xuống phía nam, phải hết sức cẩn thận. Nếu bị bắt, các ngươi biết phải làm gì rồi đấy… Át nhìn ba người một cách im lặng.

“Ngài yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ!” Stanley nói một cách kiên định.

“Được rồi, không nên trì hoãn nữa, hãy nhanh chóng lên đường ngay!”

“Vâng, ngài!” Ba người nhận lệnh và từ từ rời khỏi phòng.

Nhìn theo bóng dáng của họ khuất xa, Át không khỏi thở dài một hơi.

“Chủ nhân, ông định làm gì vậy…” Ron không hiểu và hỏi.

“Những người bạn này đã theo tôi nhiều năm rồi, cùng nhau trải qua sinh tử, chưa bao giờ nói một lời ‘không’. Mỗi lần tôi cử họ đi vào hàng ngũ địch để thu thập thông tin, tôi luôn cảm thấy có chút áy náy…” Át bày tỏ suy nghĩ của mình.

Trong quá khứ, đội đặc nhiệm đã cùng Át đến tổng hành dinh của Berna ở tỉnh Sơn, bắt sống các thành viên của tổ chức sát thủ Assasin do Gia tộc Dean nuôi dưỡng và đưa họ về Tòa án Dị giáo ở Paris, phanh phui âm mưu của Berna liên kết với phe Dị giáo và gây hại cho các hiệp sĩ cung đình.

Lần này, đội đặc nhiệm đã phát huy hết khả năng của mình và hoàn thành nhiệm vụ một c

Cũng vì lý do này mà đội đặc nhiệm đã mất đi không ít thành viên trong nhiều nhiệm vụ. Mặc dù At không bao giờ tiếc nuối việc an ủi gia đình những người lính đội đặc nhiệm đã hy sinh, nhưng khi nhìn thấy những đồng đội cũ rời xa mình, anh vẫn cảm thấy vô cùng áy náy.

“Ron, sau bao năm theo ta, em có cảm thấy đôi khi ta quá tàn nhẫn, sử dụng mạng sống của binh sĩ để xây dựng bậc thang thăng chức cho bản thân không?”

“Chủ nhân, hôm nay ông sao vậy, tại sao lại trở nên… cảm tính như vậy?” Ron sử dụng một từ ngữ khá tinh tế.

At cười nhẹ, vuốt ve trán mình và nói: “Có vẻ như em đã học được vài điều gì đó ở học viện sĩ quan.”

Nghe vậy, Ron cảm thấy hơi ngượng ngùng. Dù sao thì những từ ngữ hoa mỹ như vậy cũng không hợp với một người chỉ biết chiến đấu trên chiến trường như anh.

“Chủ nhân, thực ra ông không cần phải nghĩ như vậy đâu. Chúng tôi theo ông vào sinh ra tử vong, tất cả là vì ông đã mang đến cho chúng tôi những thứ mà người khác không thể đem lại. Nếu như trước đây, tôi chắc chắn không bao giờ dám tưởng tượng rằng mình một ngày nào đó sẽ trở thành một hiệp sĩ thực thụ…”

“Lời em nói không sai.”

Nghe Ron nói vậy, At cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Một lát sau, At bỗng nhiên nhớ đến những tên gián điệp Lombard mà họ đã bắt giữ vào đêm qua, liền nói với Ron: “Ngay lập tức dẫn vài người lính canh đi thẩm vấn những tên gián điệp đó. Ta chỉ cho em nửa ngày thôi; phải lấy được thông tin mà ta cần từ miệng chúng.”

“Vâng, chủ nhân!” Nói xong, Ron lập tức chạy ra ngoài hành lang.

……

Phía trước hàng nhà thấp, hình elip bao quanh khu chợ tự do ở Thành phố Santia, mặt trời vừa mới mọc. Những người lính canh giữ các tù nhân Lombard cầm roi ngựa hay gậy gỗ, la mắng những tù nhân bên trong phòng giam.

Đối với những tù nhân Lombard này, nếu họ chịu đầu hàng và tuyên thệ trung thành với Bá tước tỉnh Wales, họ sẽ được miễn khỏi hình phạt giam cầm. Những tù nhân Lombard được kiểm tra đủ điều kiện sẽ được phân loại theo thể trạng và sức mạnh chiến đấu, sau đó được bổ sung vào các đại đội của quân đội.

Còn những kẻ cứng đầu thì bị đưa vào nhà tù; hàng ngày, ngoài việc phải ăn những món súp loãng để duy trì sức khỏe cơ bản, họ chỉ chờ đợi những công việc lao động nặng nhọc và những trận đòn roi từ tay binh sĩ.

Ở góc đông bắc của phòng giam, vài tù nhân Lombard bị giam giữ vào buổi sáng hôm đó co ro trong góc tối lạnh lẽo và ẩm ướt, run rẩy vì sợ hãi. Nhìn thấy những người Burgundy cầm dao kiếm la mắng ở bên