…………

Bên trong dinh thự, ánh nến làm sáng rực cả phòng khách, nhưng không thể xua tan bóng tối ở góc khuất hay không khí đầy âm mưu lan tràn trong không gian.

Bên chiếc bàn dài, Ba Đặc Lai ngồi một mình, trong tay cầm một chiếc cốc thủy tinh đựng rượu màu hổ phách; khuôn mặt ông hiện lên vẻ bức bội xen lẫn chút hứng thú.

“Ngài Bá Tước!” Tiếng bước chân vội vã của người quản gia phá vỡ sự yên tĩnh; ông nhanh chóng bước vào phòng khách và cúi đầu báo cáo.

Phía sau ông, vị khách bí ẩn đã đến thăm một cách bí mật vài ngày trước, người mặc chiếc áo choàng dày, như một bóng ma lặng lẽ theo sau, dường như đã quen thuộc với con đường này từ lâu.

Ba Đặc Lai ngước mắt, ánh nhìn của ông đi qua người quản gia và đặt trực tiếp lên người đàn ông mặc áo choàng. Ông nhẹ nhàng đặt chiếc cốc xuống, vẫy tay cho người quản gia biết và người này lập tức cúi đầu rời đi, đồng thời cẩn thận đóng cửa phòng khách lại.

Vị khách mặc áo choàng không chờ được mời gọi; ông bước chậm về phía chiếc bàn dài, dừng lại cách Ba Đặc Lai chưa đầy năm bước, thân hình cao lớn như một tháp sắt được bọc trong vải; ông vẫn im lặng, bóng áo choàng che khuất hoàn toàn khuôn mặt ông.

Có vẻ như Ba Đặc Lai muốn phá vỡ sự căng thẳng do sự im lặng này gây ra; ông giơ tay lên, chuẩn bị lấy chiếc bình rượu bạc tinh xảo trên bàn để rót cho đối phương một ly.

Tuy nhiên, hành động của vị khách mặc áo choàng nhanh hơn nhiều. Một bàn tay đeo găng da màu đen từ dưới áo choàng kéo ra, mạnh mẽ và không chút do dự, đặt lên chiếc bình rượu, ngăn cản Ba Đặc Lai tiếp tục hành động.

Tay Ba Đặc Lai dừng lại giữa không trung; lông mày ông hơi nhíu lại một chút.

Giọng nói trầm đục của vị khách mặc áo choàng cuối cùng cũng vang lên, giống như tiếng giấy nhám cọ xát vào nhau, trực tiếp đặt ra vấn đề:

“Nghe nói, chiều nay, trên đường Cardock, không xa Nhà thờ lớn, đã xảy ra một sự việc không mấy đẹp mắt. Có người cố gắng tấn công Nam tước xứ Wales vừa mới rời Nhà thờ lớn. Sự việc diễn ra rất ồn ào, thậm chí còn làm một người vệ sĩ của nam tước bị thương. Không biết… Ngài Ba Đặc Lai có biết chuyện này không?”

Giọng nói của ông rất bình thường, như thể đang hỏi một việc vô cùng bình thường, nhưng mỗi từ ngữ đều như những cây kim sắc bén, cố gắng đánh giá phản ứng của đối phương.

Nghe vậy, Ba Đặc Lai không hề tỏ ra lo lắng hay phủ nhận; ngược lại, khóe miệng ông không thể kiềm chế được mà nhếch lên, hi

“Phải chọn đúng lúc này sao? Chỉ vì anh ta vừa mới đến Besançon được hai ngày, lần đầu tiên ra ngoài công khai thăm viếng nhà thờ lớn, thì lại gây rắc rối ngay trên đường phố trước mặt mọi người? Anh sợ người khác không đoán ra ai đang đứng sau vụ này, hay là anh cho rằng vị bá tước ấy cùng các vệ sĩ của ông ta chỉ là những con rối, để những kẻ dưới quyền anh có thể thử nghiệm xem họ phản ứng thế nào?”

Đối mặt với lời chỉ trích của người đàn ông mặc áo choàng, nụ cười trên khuôn mặt Ba Đặc Lai giảm bớt đi một chút, nhưng anh không hề tỏ ra sợ hãi. Anh từ từ đứng dậy, đặt hai tay sau lưng và đi đi lại lại bên cạnh chiếc bàn sách rộng lớn.

Ánh nến làm cho bóng dáng anh trở nên dài và méo mó, giống như một bóng ma.

Ngay sau đó, anh quay người lại, đối diện với người đàn ông mặc áo choàng, giọng nói của anh mang theo sự tự tin và an ủi, như thể mình kiểm soát mọi thứ:

“Cứ yên tâm đi, bạn tôi. Mọi chuyện không nghiêm trọng như bạn nghĩ đâu, và cũng không ‘trực tiếp’ như nhìn thấy bề ngoài. Tôi chỉ… sai người một tên trong số những kẻ thông minh và mạnh mẽ của mình, để họ gửi đến ông ta một ‘lời chào’ nhỏ thôi. Để ông ta biết rằng Besançon không phải là lãnh địa của mình; khi đi trên đường ở đây, ông ta cần phải coi chừng những người xung quanh.”

Anh dừng lại một chút, nhấn mạnh thêm lần nữa: “Tôi chỉ muốn thử xem phản ứng và mức độ cảnh giác của ông ta cùng những kẻ dưới quyền ông ta, cũng như phản ứng của triều đình và những kẻ luôn thay đổi phe phái trước mỗi tình huống. Hiện tại, ít nhất là ở giai đoạn này – tôi không hề có ý định thực sự loại bỏ ông ta đâu. Điều đó sẽ quá dễ dàng đối với ông ta, hơn nữa… bây giờ vẫn chưa đến lúc.”

Người đàn ông mặc áo choàng lặng lẽ nghe anh nói, ánh mắt ẩn sau chiếc mũ trùm dường như xuyên qua mọi thứ, soi xét kỹ lưỡng từng biểu hiện trên khuôn mặt Ba Đặc Lai, đánh giá xem những lời anh nói có chứa sự thật hay không.

Một lúc sau, anh ta phát ra một tiếng cười lạnh nhẹ, đầy sự không hài lòng và chế giễu: “Thử nghiệm à? Dùng một cái xe đẩy đầy rau củ quả để tấn công một vị bá tước có công lao lớn? Tôi nghe nói rằng, một trong những vệ sĩ của ông ta đã bị người của bạn làm ngã khỏi ngựa, bị thương nặng, có lẽ vài xương đã gãy. Giá phải trả cho ‘lời chào’ này, có phải quá lớn không? Và… cũng quá tầm thường phải không?”

“Không chết đâu!” Ba Đặc Lai hoàn toàn không quan tâm đến những tổn

Lời nói của anh ta đầy rẫy những tính toán ích kỷ thô lỗ và sự thờ ơ trước mạng sống con người, điều này hoàn toàn phản ánh hình ảnh “thẳng thắn, mạnh mẽ” mà anh ta cố tình thể hiện trong triều đình hàng ngày. Nhưng vào lúc này, trong một môi trường riêng tư, những phẩm chất đó càng trở nên trần trụi và tàn nhẫn hơn.

Người đàn ông mặc áo choàng im lặng một lát; bóng tối dưới chiếc mũ trùm của anh ta dường như càng sâu thẳm hơn. Khi anh ta lại mở miệng, giọng nói của anh ta lạnh lùng hơn, thậm chí còn mang theo một sự cảnh báo:

“Thưa ngài Ba Đặc Lai, việc sử dụng những thủ đoạn ám sát đường phố như vậy có thể mang lại niềm vui tức thì và gây ra sự hỗn loạn, nhưng cũng rất dễ để để lại dấu vết, làm tức giận những người không nên bị tức giận… Thậm chí có thể phá hỏng kế hoạch lâu dài của chúng ta. Phải chăng điều ngài muốn chỉ là khiến người đó phải sống trong sự bất an tại Besançon?”

Câu hỏi này như một xô nước lạnh, dội lên đầu óc đang hơi nóng của Ba Đặc Lai.

Bầu không khí trong đại sảnh trở nên căng thẳng do sự khác biệt trong quan điểm của hai người về “phương tiện” và “hậu quả”.

Ánh nến lung lay, chiếu rõ khuôn mặt thay đổi liên tục của Ba Đặc Lai và bóng dáng im lặng không thể đoán trước của người đàn ông mặc áo choàng…

……

Sau một khoảng lặng ngột ngạt, người đàn ông mặc áo choàng dường như đã kìm nén được sự bất mãn của mình, anh ta thở dài nhẹ, tiếng thở dài ấy vang lên rất rõ trong không gian trống trải của đại sảnh.

Khi anh ta lại mở miệng, giọng nói của anh ta đã trở nên ôn hòa hơn, thậm chí còn mang một chút ý nghĩa “khuyên nhủ”, nhưng bản chất vẫn lạnh lùng như thép:

“Hãy kiểm soát tốt những kẻ chỉ biết dùng bạo lực dưới trướng của ngài, thưa Ba Đặc Lai. Bây giờ, chưa phải là lúc chúng ta nên sử dụng vũ lực.” Giọng nói của anh ta trầm thấp và chậm rãi, mỗi từ đều như đang được cân nhắc kỹ lưỡng.

“Hiện tại, sức mạnh mà chúng ta tập hợp được dù có vẻ lớn, nhưng thực ra vẫn còn rải rác, thiếu đi sự ưu thế then chốt và sự chắc chắn tuyệt đối. Mặc dù triều đình yếu thế, nhưng Gaultier nắm giữ nguồn tài chính, Phoenix kiểm soát một phần lực lượng vệ binh… Còn bây giờ, với sự ủng hộ của vị bá tước miền Nam vừa giành được chiến thắng lớn, sở hữu đội quân hùng mạnh… Nếu họ thực sự đoàn kết lại với nhau, thì việc chúng ta xuất hiện và đối đầu trực tiếp lúc này, giống như một kẻ sát thủ non nớt cầm thanh kiếm ngắn, đối đầu với m

Cơ hội luôn ưu ái những người kiên nhẫn và bình tĩnh hơn. Dựa vào lòng dũng cảm mù quáng và niềm đam mê chiến đấu trên đường phố để đối đầu với một liên minh đang hình thành, sở hữu tài sản, đất đai và quân đội – điều này không phải là lựa chọn của người khôn ngoan.”

Ba Đặc Lai nhướng mày lên, liếc nhìn bóng dáng ẩn sau tấm áo choàng. Mặc dù ông có tính cách cứng đầu và thích giải quyết vấn đề một cách trực tiếp, thậm chí là thô bạo, nhưng sâu thẳm trong lòng, ông hoàn toàn hiểu được việc phải đánh giá đúng tình hình.

Những lời nói về “kiên nhẫn” và “thời cơ” của người đàn ông mặc áo choàng đã xuyên qua lớp vỏ bọc của sự tức giận và ghen tị, chạm đến những điểm mà lý trí ông đồng tình. Ông im lặng, không hề phản bác.

Ông quay người lại, bước thẳng về phía người đàn ông mặc áo choàng, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Bạn nói đúng, chúng ta cần kiên nhẫn. Nhưng tôi phải nhắc bạn rằng, ‘con mồi’ của chúng ta không hề ngồi yên một chỗ đâu.”

Tốc độ nói của Ba Đặc Lai tăng lên: “Vị bá tước từ miền nam kia hành động thật nhanh chóng. Ngay ngày đến Besançon, ông ta đã đến dinh thự của Gorman và ở lại đó đến tận đêm khuya; rõ ràng là để củng cố các mối quan hệ hôn nhân then chốt của mình. Hôm nay, ông ta lại lao vào nhà thờ, bí mật thảo luận với kẻ mê tín Olaf suốt nửa ngày! Ông ta đang tìm kiếm cái gì? Sự hỗ trợ của giáo hội? Vị thế đạo đức cao cả? Hay…?”

Ánh mắt ông lóe lên vẻ đen tối: “Tôi nhận được tin, trên đường đến Besançon, ông ta đã ghé thăm Bá tước Paul tại Lucens! Nếu… nếu ông ta kết hợp được sức ảnh hưởng của triều đình Gorman, vị trí địa lý thuận lợi của Paul, cùng với quân đội và tài sản mà ông ta mang từ miền nam, cùng với sự ủng hộ của giáo hội… nếu tất cả những điều này được kết hợp lại để chống lại chúng ta…”

Lời nói của Ba Đặc Lai dừng lại. Khuôn mặt ông trở nên tái nhợt, ánh mắt hung hãn bị thay thế bởi sự lo lắng lạnh lùng và rõ ràng. Ông nhìn người đàn ông mặc áo choàng, như thể muốn nhận được một câu trả lời phủ nhận, hay ít nhất là một kế hoạch để đối phó với tình huống đáng sợ này.

Người đàn ông mặc áo choàng lặng lẽ nghe xong phân tích của Ba Đặc Lai; bóng dáng dưới chiếc mũ choàng vẫn không hề động đậy, như thể đã dự đoán trước tất cả những điều này. Khi Ba Đặc Lai ngừng nói, ông ta mới từ từ mở miệng, giọng nói không hề có biểu cảm gì, nhưng lại toát lên vẻ bình tĩnh kiểm soát m