…………

Khi mặt trời đã lên cao, nhóm người do Ác dẫn đầu đã đến bên ngoài cổng thành phía nam của La Vati.

Nhưng những người này – những kỵ binh mặc áo giáp, cầm kiếm, đi lại với vẻ oai phong ấy – không hề làm cho các lính canh thành hoảng sợ. Ngược lại, những thương nhân qua lại lại là những người bị nhóm kỵ binh có vẻ mặt hung dữ này làm cho hoảng loạn và chạy tán loạn khắp nơi.

Sau một khoảng thời gian hỗn loạn ngắn ngủi, cửa thành lại trở lại yên bình như ban đầu.

Thực ra, ngay khi nhóm “khách không mời” này xuất hiện trên những ngọn đồi phía nam, các lính canh bên ngoài cổng thành phía nam đã lập tức để ý đến họ và tăng cường cảnh giác. Để đảm bảo an toàn, chỉ huy đội lính canh thậm chí còn cử hai kỵ binh ra ngoài thành để điều tra tình hình.

Chỉ sau khi những kỵ binh trở về và báo cáo danh tính của nhóm người trên đồi cho chỉ huy đội lính canh, các lính canh mới bớt đi sự cảnh giác.

Nhìn thấy nhóm người mặc áo đen, đeo kiếm bên hông này, những người qua đường đều tránh xa họ. Nhưng cũng có những người gan dạ không ngần ngại liếc nhìn nhóm kỵ binh áo đen này, thậm chí còn có người cố gắng bán hàng cho họ.

“…Lãnh chúa!”

Khi thấy Ác cùng nhóm người xuất hiện bên cổng thành, chỉ huy đội lính canh vội vàng tiến lên chào đón họ.

“Dick?”

Ác nhận ra người thanh niên này; vì không lâu trước đó, anh ta từng cùng với người đứng đầu hội buôn bán, Mario, ra ngoài thành để đón Ác cùng nhóm người.

“Vâng, Lãnh chúa, tôi tên là Dick.”

Giọng nói của chỉ huy đội lính canh mang đầy sự ngạc nhiên. Đối với một người nhỏ bé như anh ta, việc được vị lãnh chúa từ miền Bắc nhớ đến tên mình quả thật là một điều hiếm có.

Ác nhìn quanh xem những người qua đường bên trong và bên ngoài cổng thành, rồi nói: “Gần đây, tình hình trong thành có phần bất ổn. Các bạn phải kiểm tra kỹ lưỡng những thương nhân vào ra La Vati, đặc biệt là những người có hành vi bất thường. Ngoài ra, những người ngoại lai có giọng nói miền Nam phải được kiểm tra chặt chẽ, để phòng ngừa kẻ địch đưa gián điệp vào thành và gây rối loạn.”

“Vâng, vâng, chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của Lãnh chúa.” Chỉ huy đội lính canh liên tục gật đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.

“Được rồi, các bạn quay trở về vị trí của mình đi. Chúng tôi cũng sẽ vào thành bây giờ.” Ác nói xong rồi quay ngựa đi về phía cổng thành.

Chỉ huy đội lính canh lập tức dẫn những người của mình đẩy những người qua đường sang hai bên, để nhóm Ác có thể đi qua dễ dàng hơn.

Tuy nhiên, vừa mới bước vào cổng thành, người đứng đầu hội buôn bán, Mario, đã đợi sẵn ở không xa và tiến lên chào đón họ

…………

“…Thưa bá tước, sự việc đúng như vậy. Tôi nghi ngờ rằng kẻ đầu độc và những kẻ lan truyền tin đồn khắp nơi đều là gián điệp được phái từ phía nam.”

Trong hội trường của Hội thương mại Ravati, Mario ngồi bên cạnh và trình bày phân tích của mình cho Arte.

Arte không nói gì, sau một lúc ông từ từ đặt xuống tờ “Thông báo” viết rằng Frand đã chết, rồi thở dài một tiếng.

Mario, người vốn đã không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, càng thêm bối rối, nhưng ông không dám đặt câu hỏi trực tiếp với Arte liệu Frand có thật sự đã chết hay không.

Là một thương nhân, đặc biệt là thương nhân ở Lombardy, Mario luôn có thông tin nhanh nhạy. Thực ra, ông đã biết từ lâu rằng Frand đã tự mình dẫn quân đi chinh phục miền nam, nhưng cho đến khi Arte “chiếm đóng” Ravati, Mario vẫn chưa từng gặp gỡ vị hầu tước đến từ miền bắc này. Ngược lại, chính Arte là người chỉ huy trực tiếp cuộc chiến này, và Frand hoàn toàn không xuất hiện trong quá trình đó. Những tin đồn lan truyền vào đêm qua khiến Mario cảm thấy lo lắng; ông sợ rằng những tin đồn đó có thể trở thành sự thật.

Tất nhiên, ông không đủ ngu ngốc để tự mình đi hỏi Arte xem những tin đồn đó có đúng hay không, vì vậy ông chỉ đơn giản là báo cáo sự thật một cách trung thực và để Arte tự quyết định.

Arte vứt tờ “Thông báo” xuống bàn, nhìn về phía Mario, suy nghĩ một lát rồi…

Anh Gác nói: “Thưa Ngài Mario, có một câu tục ngữ rất hay: ‘Những lời đồn đại sẽ bị người khôn ngoan ngăn chặn.’ Ngài hiểu ý của điều này là gì không?”

“Lời đồn đại sẽ bị người khôn ngoan ngăn chặn ư?” Mario một lúc không hiểu ý của câu nói đó.

“Đúng vậy, những lời đồn đại sẽ bị người khôn ngoan ngăn chặn,” At lặp lại một lần nữa.

“À… tôi hiểu rồi, thưa Bá tước! Tôi hiểu rồi! Hehehe…” Mario nói một cách hào hứng, “Đúng vậy, những lời đồn đại sẽ bị người khôn ngoan ngăn chặn. Chúng ta đều là những người thông minh, tự nhiên sẽ không tin vào những thông báo được bịa đặt ra từ không.”

At mỉm cười và gật đầu, rất hài lòng với câu trả lời của Mario.

“Bây giờ kẻ thù đang ẩn náu trong bóng tối, còn chúng ta thì ở nơi sáng sủa, tình hình thực sự rất bất lợi. Nếu muốn tìm ra những kẻ đó trong thời gian ngắn, e là không hề dễ dàng đâu…”

Nói xong, At đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại trong hội trường, suy nghĩ về các biện pháp tiếp theo.

“Thưa Ngài Mario, việc điều tra về vụ đầu độc đã tiến triển đến đâu rồi?” Lúc này, Anh Gác ngồi trên ghế bỗng hỏi.

“Ehm, thưa Anh Gác, tôi đã giao việc này cho chỉ huy phòng thủ thành phố Ravati để ông ấy xử lý. Tin tôi đi, không lâu nữa sẽ có kết quả đây.”

Mario không trực tiếp trả lời về tiến độ điều tra.

Mặc dù Ravati đã dùng tiền bạc để thuê một số binh sĩ và sĩ quan canh giữ thành phố, nhưng rõ ràng khả năng của họ không thể sánh kịp đội đặc nhiệm và lực lượng vệ binh của Bá tước do At điều hành. Vì vậy, hai ngày trôi qua mà vấn đề này vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào.

Lúc này, At bước đến trước mặt Mario và đột nhiên nói: “Vấn đề này không hề khó giải quyết.”

Nghe vậy, Mario mừng rỡ đứng dậy và hỏi: “Xin hỏi Bá tước có phương án gì hay không?”

At cười nhẹ và tự tin nói: “Như thế này, tối nay, bạn hãy sắp xếp…”

Mario lắng nghe và liên tục gật đầu, khen ngợi kế hoạch của At.

Sau khi hoàn thành việc chỉ đạo, At được lực lượng vệ binh hộ tống trở về dinh thự.

Đêm khuya, tiếng gõ cửa làm At bỗng nhiên thức dậy...

……

“…Thưa ngài~”

At đang ở trong phòng làm việc của dinh thự Ravati. Ron, người đã đứng đó từ lâu, thấy At không nói gì liền nhẹ nhàng gọi.

Bên cạnh, Anh Gác kéo tay Ron và ra hiệu cho anh ta để At yên tĩnh một lát.

At liếc nhìn hai người tin cậy đứng bên cạnh và bình tĩnh nói: “Ngồi xuống nói chuyện.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Vâng, thưa đại nhân.”

Ron và Anh Gác đồng thời trả lời, sau đó ngồi xuống ghế đối diện At.

At thở dài nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt vẫn dán vào bức thư bí mật vừa mới được dịch xong.

Bức thư này do Đại tá Phoenix của trung đoàn Sap thuộc quân đội phòng thủ biên giới phía nam của Quân đoàn Wales gửi đến từ tỉnh Wales thông qua chim bồ câu. Nội dung rất đơn giản, chỉ có ba câu: Vua Frank Otto đã qua đời vào sáng sớm hôm nay; tôi và cha tôi sẽ tiếp tục hành trình về phía bắc theo kế hoạch ban đầu, mong nhận được thư phản hồi ngay!

Sau khi đọc nội dung bức thư, At cảm thấy rất xúc động.

Mặc dù biết rằng Frank không thể sống lâu nữa, nhưng khi tin tức về cái chết của vị công tước trẻ tuổi từng mạnh mẽ và quyết đoán này đến, At vẫn khó có thể tin được và trong lòng không thể chấp nhận.

Trên nhiều phương diện, nếu không có Frank, thì cũng không có At ngày hôm nay. Mặc dù vị vua luôn nghi ngờ này từng muốn loại bỏ mình, nhưng At vẫn thực sự ngưỡng mộ sự can đảm và năng lực của vị công tước trẻ tuổi đó.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại rất căng thẳng; triều đình Lombardia không hề từ bỏ ý định giành lại lãnh thổ và đuổi quân xâm lược. Vì vậy, At quyết định phải hành động nhanh chóng, trước khi tin tức về cái chết của Frank lan truyền, phải chiếm giữ thành Sorenburg và phá vỡ hoàn toàn ý định kháng cự của Công tước Lombardia.

Anh Gác hiểu rõ rằng nếu không chiếm được Sorenborg, một khi tin tức về cái chết của vua Frand đến miền nam, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần quân đội, và điều đó sẽ gây bất lợi cho việc tiếp tục chiến đấu với người Lombard. Thay vì để tình hình kéo dài, tốt hơn hết là nhanh chóng giải quyết cuộc chiến này, phá vỡ những ảo tưởng của triều đình Lombard và đánh bại hoàn toàn tuyến phòng thủ của kẻ thù.

Một lúc sau, Anh Gác mới rời mắt khỏi bức thư bí mật đó, ngẩng đầu nhìn Ron và Anh Gác, rồi cầm ly rượu vang uống hết.

Sau khi lau mép miệng, Anh Gác nói: “Các bạn đã biết tình hình rồi, nhớ lấy, tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Nếu không, sẽ bị xử theo luật quân đội!”

Nhìn vào ánh mắt nghiêm khắc của Anh Gác, Ron và Anh Gác liên tục gật đầu.

Tiếp theo, Anh Gác tiếp tục nói: “Các bạn đều biết rằng việc này rất quan trọng, có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình. Vì vậy, tôi không thể cho phép người thứ tư biết về chuyện này!”

Anh Gác đập mạnh vào bàn, một lần nữa nhấn mạnh tầm quan trọng của việc giữ bí mật này.

“Thưa ngài yên tâm, chúng tôi sẽ giữ kín chuyện này trong lòng, tuyệt đối không tiết lộ ra ngoài,” Anh Gác nói một cách cam đoan.

“Tuyệt đối không tiết lộ!” Ron bên cạnh cũng đồng ý.

Anh Gác gật đầu hài lòng, sau đó lại im lặng.

Anh Gác, không thể kiềm chế được nữa, nhìn Ron và hướng mày lên, ám chỉ rằng Ron muốn hỏi về kế hoạch tiếp theo.

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Anh Gác, Ron không nói gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi.

Một lúc sau, Anh Gác không thể kiềm chế được nữa và hỏi: “Thưa ngài, tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

Anh Gác từ từ ngẩng đầu lên và nói một cách bình tĩnh: “Trở về Thành phố Santia, chuẩn bị chiến đấu ở Sorenborg.”

Nghe thấy tin này, vẻ mặt u ám trên khuôn mặt Anh Gác tan biến hết, anh ta trở nên rất hào hứng.

“Trung sĩ trưởng, nhìn bạn bây giờ này, vừa nghe nói đến chiến tranh là bạn đã thay đổi hoàn toàn,” Anh Gác không nhịn được mà trêu chọc.

Ron bên cạnh cũng cười một cách ngây thơ, những vết sẹo trên khuôn mặt anh ta hiện rõ dưới ánh nến.

Bỗng nhiên, Ron nhớ đến vụ đầu độc của Ravati và những lời đồn đại về “thông báo” đó, và hỏi: “Thưa ngài, nếu chúng ta rời đi, thì những tên gián điệp ẩn náu ở Ravati sẽ ra sao?”

Theo phong cách thông thường của Anh Gác, ông ta chắc chắn không định để những kẻ muốn giết mình thoát khỏi tay.

Sáng nay, Anh Gác đã thông báo kế hoạch của mình cho Mario, tuyên bố rằng chắc ch