“…Thưa ngài, ngài thực sự sẽ để kẻ phản bội đó sống sót sao ạ?”

Át đang đứng trong lều trại ở rìa thung lũng; Ron cảm thấy không hiểu nổi tại sao chủ nhân mình lại quá khoan dung với kẻ đã phụ bội gia tộc họ.

Bên trong lều, Át đứng không xa rèm cửa, im lặng suy nghĩ. Trong ký ức của anh, vị hiệp sĩ này từng phục vụ cho Gia tộc Wales và có vẻ là người trung thực, chưa bao giờ tỏ ra bất mãn gì đối với ông Wales. Hơn nữa, người này còn rất quan tâm đến Át khi anh còn nhỏ. Không biết liệu anh ta có cố tình làm vậy để gây ấn tượng tốt trước mặt ông Wales, hay có ý đồ khác gì?

Nhưng khi Gia tộc Wales gặp phải thảm họa, vị hiệp sĩ này không chỉ không cử quân tiếp viện, mà thậm chí còn không hề dám ủng hộ dù chỉ là một cách đơn giản nhất. Anh ta cũng không hề thông đồng với WadeBùi Lai để hãm hại gia đình Át. Chỉ là vào lúc cha con Át cần sự giúp đỡ nhất, người đàn ông đó lại biến mất không dấu vết… Có lẽ anh ta đã dự đoán trước được kết cục của họ.

“Thưa ngài…” Ron tiến lại gần và nhẹ nhàng gọi.

“Ngươi thực sự muốn biết tại sao tôi lại để kẻ đó sống sao?” Át quay đầu lại.

“Vâng…”

“Lý do rất đơn giản: hắn cũng đang trốn tránh WadeBùi Lai. Hơn nữa, hắn còn có nhiều người thuộc gia tộc mình, những người rất mạnh mẽ và đã ẩn náu ở thung lũng phía nam suốt nhiều năm mà WadeBùi Lai vẫn không tìm thấy họ… Điều đó chứng tỏ họ rất giỏi. Ngươi nghĩ xem, tại sao tôi lại để họ chết dưới lưỡi kiếm của mình chứ?”

Ron gãi đầu, vẫn không hiểu lắm.

“Được rồi, đừng hỏi nữa. Sau này ngươi sẽ tự hiểu ý định của tôi.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Ngoài ra, ngay lập tức đi gọi bác sĩ Thomas trở về thung lũng, và yêu cầu ông ấy mang theo vài người hỗ trợ nữa đến đây.”

“Thưa ngài, người đồng đội bị thương đã được đưa trở về rồi… Còn cần Thomas đến làm gì nữa ạ?”

“Ai bảo tôi muốn Thomas đến để chữa trị cho binh sĩ bị thương chứ?” Át nhìn Ron một cách lặng lẽ, “Ron, tôi thấy ngươi ngày càng nói nhiều hơn rồi đấy… Trước đây, ngươi luôn tuân lệnh ngay lập tức sau khi nhận được chỉ thị của tôi… Bây giờ thì dường như ngươi mới là người đang điều khiển tôi vậy.”

“Thưa ngài, con xin lỗi vì đã nói quá nhiều.” Ron lập tức im lặng.

Át cười nhẹ và nói: “Nếu ngươi thực sự muốn biết, tôi sẽ nói cho ngươi biết. Nhưng hãy nhớ một điều: hãy tự suy nghĩ kỹ trước khi hỏi người khác… Điều đó sẽ tốt hơn nhiều so với việc chỉ nghe người khác nói.”

“Vâng

Nếu tôi vì sự thích thú nhất thời mà chặt đầu hắn, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn trong số những người dưới quyền của hắn. Việc những người đó có thể theo hắn suốt mười năm đã chứng tỏ rõ vị trí quan trọng của vị hiệp sĩ già ấy trong lòng họ.” Át cầm ly rượu lên và uống một ngụm để làm ẩm giọng.

“Nếu tôi tha mạng cho hắn, những người đó chắc chắn sẽ biết ơn và tiếp tục trung thành với tôi cùng với vị hiệp sĩ già kia. Những người này đã sống ở thung lũng phía nam trong nhiều năm, chắc hẳn họ đã hiểu rõ về địa hình và tình hình xung quanh. Điều này sẽ rất hữu ích cho việc chúng ta xây dựng thung lũng sau này…”

Ron liên tục gật đầu, cuối cùng nói: “Thật là đức độ và trí tuệ vô song của ngài. So với kẻ đó… không, so với vị hiệp sĩ già kia, tấm lòng ngài rộng lớn hơn biết bao nhiêu.”

“Đủ rồi, đừng nịnh hót trước mặt tôi nữa; tôi nghe mãi mà tai đau rát lắm. Cậu mau xuống đi sắp xếp công việc đi, đừng để trì hoãn việc gì cả. Lát nữa tôi còn muốn nói chuyện với vị hiệp sĩ già kia, để tìm hiểu rõ hơn về tình hình ở phía nam thung lũng…”

Sau khi Át nói xong, Ron liền nhận lệnh và rời đi.

…………

“Ngài Christopher, người đó thực sự là thiếu gia Át sao?” Bên cạnh chiếc giường gỗ nơi vị hiệp sĩ già nằm, người đàn ông khỏe mạnh từng dẫn đầu đội ngũ đối đầu với Hans và những kẻ khác đứng đó. Người này ban đầu là người hầu cận của vị hiệp sĩ già, nhưng chưa bao giờ gặp mặt Át. Những gì anh ta biết về cha con nhà Wales chỉ là việc họ bị coi là dị giáo vì đã lan truyền những lời bất mãn về Giáo hội, và sau đó bị triều đình Lombard truy nã. Suốt nhiều năm sau đó, anh ta không hề nghe tin gì về họ nữa.

Lúc bấy giờ, vì vị hiệp sĩ già không dám đứng lên bảo vệ họ, người đàn ông này cũng cảm thấy không hài lòng.

Nhưng khi cuộc bạo loạn ấy ập đến, vị hiệp sĩ già đã dẫn tất cả các thành viên trong gia tộc rời khỏi Lombard. Kể từ đó, anh ta không còn nghe tin gì về cha con nhà Wales nữa, và chỉ có thể yên tâm sống ở thung lũng, bảo vệ người dân của mình khỏi sự áp bức của người ngoài. Ho… ho…

“Ngài Christopher…” Người đàn ông vội vàng tiến lại gần, giúp vị hiệp sĩ già ngồi dậy và nhẹ nhàng vỗ lưng ông.

“Greano,” vị hiệp sĩ già nói, “Đúng vậy, đó chính là con trai của lãnh chúa thành phố Wales – Át. Wood. Wales.”

Người đàn ông tròn mắt, như thể vừa nghe được một tin tức chấn động từ miệng vị hiệp sĩ già. Trong ánh mắt anh ta có sự ngạc nhi

Vào lúc họ cảm thấy cô đơn và bất lực nhất, tôi lại như một kẻ nhát gan mà trốn đi…” Lão kỵ sĩ bỗng nhiên trở nên xúc động dữ dội, trong mắt lấp lánh những giọt nước mắt.

“Nhờ chàng At không giữ lòng oán hận về quá khứ, đã tha thứ cho những sai lầm tôi đã gây ra ngày xưa. Lần này, dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ không phản bội chàng nữa. Ngay cả khi bây giờ chàng bảo tôi đi giết kẻ đồ tồi tệ Wald. Berrey ấy, tôi cũng sẽ làm theo!”

“Lão Christopher, xin đừng quá xúc động.” Nhìn thấy lão kỵ sĩ đang rơi nước mắt, người đàn ông ấy cảm thấy vô cùng xúc động. Anh ta vừa ngưỡng mộ sự thành thật và ăn năn của lão kỵ sĩ, vừa cảm thán trước lòng khoan dung của chàng At.

“Suốt những năm qua, tôi luôn sống trong nỗi áy náy về chuyện này, không ngừng tự trách mình. Tôi chưa bao giờ dám nhắc đến nó trước mặt các bạn…”

“Lão Christopher, chúng tôi đều hiểu ông. Nếu không phải vì ông đã dẫn dắt chúng tôi trốn vào thung lũng, có lẽ chúng tôi đã bị Wald. Berrey giết từ lâu rồi. Trong mắt chúng tôi, ông chính là người ân nhân lớn lao của chúng tôi…”

Nghe vậy, lão kỵ sĩ vô cùng biết ơn, hai người ôm nhau và khóc.

“Đại gia công tước…”

Bên ngoài lều, nghe thấy tiếng khóc bên trong, người lính canh đứng bên ngoài cửa đã gọi nhẹ chàng At, người đã đứng đó suốt một lúc lâu mà không hề hay biết gì.

“Thôi…”

Chàng At giơ tay ra, bảo người lính đừng làm ồn.

Một lúc sau, chàng At mới mở rèm cửa bước vào.

“Đại gia công tước…” Greynoe vội vàng quỳ xuống chào chàng At.

“Chàng trai ạ…” Lão kỵ sĩ run rẩy, dùng đôi tay gầy guộc đầy gân xanh để từ từ kéo tấm chăn che người ra, cố gắng đứng dậy để chào chàng At.

“Christopher…” Thấy vậy, chàng At vội vàng tiến lên đỡ lão kỵ sĩ, người suýt nữa ngã xuống giường.

“Hãy đứng dậy đi, nhanh chóng đưa ông ấy lên giường.” Chàng At nói với Greynoe.

“Vâng, đại gia công tước.” Greynoe lập tức đứng dậy.

Lão kỵ sĩ lại bỗng nhiên xúc động dữ dội; đôi mắt đã đỏ hoe vì khóc lại bắt đầu lấp lánh nước mắt.

“Tôi được bác sĩ đi theo quân đội nói rằng, ông mắc một căn bệnh nặng, không được để bản thân quá xúc động.” Chàng At nói, rồi thu lại đôi tay.

Lão kỵ sĩ lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt và nói: “Cảm ơn chàng trai đã quan tâm đến tôi. Đây chỉ là căn bệnh cũ do nhiều năm làm việc vất vả mà phát

Ánh sáng lóe lên trong mắt vị hiệp sĩ già; ông liếc nhìn Grano đứng bên cạnh mình.

“Chỉ là do bạn quá lao động vất vả và áp lực tâm lý quá lớn, khiến bạn trở nên yếu ớt thôi. Hiện tại ở đây điều kiện không cho phép chúng tôi chữa trị cho bạn được. Tôi đã sai người trở về Thung Lũng để mời bác sĩ hàng đầu của quân đội đến chăm sóc bạn. Có ông ấy ở đây, bạn không cần lo lắng về căn bệnh nan y của mình nữa…”

“Cảm ơn ngài vì ân huệ cứu mạng này… Grano không biết phải đền đáp thế nào mới xứng đáng…” Vị hiệp sĩ già lại cảm thấy xúc động. Grano đứng bên cạnh cũng rất vui mừng với tin tức này.

“Vị này là ai vậy?” Át hỏi, ánh mắt nhìn về phía Grano.

“Thưa ngài, đây là người hầu từng theo hầu tôi trước đây, tên là Grano. Những năm qua, chính nhờ có anh ta cùng những người thanh niên khỏe mạnh kia mà hơn một trăm người dân trong núi mới có thể sống sót được…” Vị hiệp sĩ già cảm thấy tự hào vô cùng.

“Trong núi có bao nhiêu người?” Át hỏi tiếp.

“Thưa ngài, tổng cộng có một trăm năm mươi sáu người. Trong đó có bốn mươi lăm người thanh niên khỏe mạnh; hầu hết họ đều xuất thân từ những người săn bắn hoặc làm công việc trong rừng, nên họ rất am hiểu về tình hình trong núi. Những người còn lại đều là người già, phụ nữ và trẻ em.”

Át gật đầu và tiếp tục hỏi: “Theo như tôi biết, thú dã trong núi xuất hiện một cách bất thường; đất canh tác thì cằn cỗi, thậm chí còn rất khó tìm được một mảnh đất bằng phẳng nào. Làm thế nào các bạn có thể nuôi sống nhiều người như vậy?”

Vị hiệp sĩ già và Grano nhìn nhau cười.

“Thưa bá tước, chúng tôi đều xuất thân từ những người săn bắn và làm công việc trong rừng; làm sao chúng tôi có thể không gặp phải những con thú dã đó chứ? Nếu không có họ, chúng tôi sẽ lấy gì để nuôi sống gia đình mình đây…” Ba người trong lều cùng bật cười.

“Đúng vậy, thưa ngài… Thức ăn thịt của chúng tôi chủ yếu đến từ việc săn bắn,” vị hiệp sĩ già tiếp tục nói, “Ngoài ra, trong núi còn có một số mảnh đất bằng phẳng có thể trồng trọt lương thực; tổng cộng khoảng một trăm năm mươi mẫu Anh. Khi lương thực không đủ, chúng tôi sẽ dùng da thú và thịt săn được để trao đổi lấy lương thực cùng các nhu yếu phẩm sinh hoạt khác. Như vậy, sau một năm, đôi khi chúng tôi vẫn còn dư thừa.”

“Trong những khu rừng rậm đầy đồi núi như thế này, tại sao các bạn không trực tiếp khai phá những mảnh đất rộng lớn bên hồ để canh tác?” Át h

Tuy nhiên, sau khi họ rời đi, họ không bao giờ quay trở lại nữa. Những năm qua, chúng tôi luôn cẩn thận che giấu tung tích của mình, và cũng không có ai đến tìm chúng tôi.”

Át hơi thở phào nhẹ nhõm.

Một lát sau, Át bắt đầu nói: “Christopher, ngươi có sẵn lòng thề trung thành với ta một lần nữa không?”

Vị hiệp sĩ già tưởng mình nghe nhầm, liền dừng lại một chút.

“Thưa chủ nhân, tôi sẵn lòng! Tất cả thuộc hạ của tôi đều sẵn lòng trung thành với ngài!” Vị hiệp sĩ già nói một cách hào hứng.

“Tốt! Christopher, hãy nghe lệnh của ta!”

Vị hiệp sĩ già vội vàng đứng dậy, và với sự giúp đỡ của Grano, ông quỳ xuống.

“Nhân danh Bá tước tỉnh Wales ở biên giới phía nam của Hầu Quốc Burgundy, Tổng chỉ huy đội quân phòng thủ biên giới phía nam, và Người bảo vệ tỉnh Wales, ta xác nhận việc phong ngươi làm hiệp sĩ trong triều đình của ta.”

“Dưới sự chứng kiến của Chúa, Christopher, ta thề sẽ trung thành đến cùng với Bá tước! Nếu phản bội, sau khi chết, ta sẽ bị đày xuống địa ngục!” Vị hiệp sĩ già nói một cách quyết tâm. Grano cũng cúi đầu kính cẩn.

“Grano, hãy nghe lệnh của ta!”

Grano bỗng nhiên ngẩng đầu lên, trông rất ngạc nhiên.

“Trước đây, ngươi là người hầu của Christopher, và vì bị Wald. Berrey bức hại, ngươi buộc phải chạy trốn. Bây giờ, ta phong ngươi làm người hầu hiệp sĩ của Christopher, thuộc về tỉnh Wales. Ngươi có sẵn lòng không?”

“Cảm ơn Bá tước. Tôi sẵn lòng! Tôi sẵn lòng!”

“Hãy đứng dậy đi.”

Ngay lập tức, Grano giúp vị hiệp sĩ già đứng dậy.

“Christopher, bây giờ ta đã trở thành Bá tước của tỉnh Wales, và toàn bộ thung lũng này cũng được Bá tước ban cho ta làm lãnh địa. Làm hiệp sĩ của ta, ngươi hãy nhanh chóng đưa mọi người ra khỏi núi. Sau đó, ta sẽ để các thợ thủ công trong thung lũng xây dựng nhà cửa cho các ngươi; như vậy, các ngươi sẽ không cần phải sống ẩn náu nữa.”

“Điều này…”

“Sao vậy, ngươi không muốn rời khỏi nơi đó sao?”

“Không, không, thưa chủ nhân. Chỉ là trong núi vẫn còn trồng lương thực; nếu chúng ta rời đi, sẽ không có ai chăm sóc những cánh đồng đó. Thật là lãng phí nếu để những lương thực đó bị hỏng…” Giọng nói của vị hiệp sĩ già đầy lo lắng.

Át hiểu rõ những khó khăn mà họ đã trải qua.

“Thế này đi, các ngươi hãy chuyển ra ngoài trước; dù sao nơi này cũng không xa ngọn đồi lắm, thỉnh thoảng có thể cử người quay lại chăm sóc chúng.”

“Chúng tôi tuân theo sự sắp xếp của thưa chủ nhân.”

Vài ngày sau, hơn một trăm người sống trong khu rừng dày đặc trên ngọn đồ

…………

“…Thưa ngài chỉ huy, trong vòng hai ngày nữa chúng ta sẽ đến được con đường dẫn vào thung lũng mà Bá tước Wad đã chỉ định…” Trong một quán rượu nhỏ ở thành phố Sorrenburg, vài người đang thưởng thức món thịt hầm cùng các loại trái cây và cá hun khói, uống bia kém chất lượng. Họ thỉnh thoảng liếc nhìn về phía bắc.

Đầu tháng Năm, thời tiết đã trở nên khá nóng. Mấy người để lại áo giáp có khóa bên ngoài, chỉ mặc một chiếc áo lót bên trong; dù vậy, khi ăn thịt hầm nóng hổi, họ vẫn không thể ngừng đổ mồ hôi.

“Nào, để tôi quạt cho các ngài mát mẻ đi… Thấy các ngài đổ mồ hôi nhiều quá!”

Một người đàn ông mặc đồ nhân viên quán rượu tiến lại với chiếc quạt làm từ lá cọ.

“À, thật là mát mẻ…” Một người trong số họ vừa nhai đậu Hà Lan vừa thốt lên.

“Không biết các ngài ra ngoài trong thời tiết nóng như này để làm gì nhỉ? Đúng là tự chuốc họa vào thân mình…” Người nhân viên hỏi một cách tò mò.

“À, đừng nói đến nữa… Chúng tôi đang đi đến thung lũng ở phía bắc…”

“Im miệng!”

Ngay khi người đang tận hưởng làn gió mát kia vẫn chưa kịp nói hết, một người đàn ông có vẻ là người chỉ huy bỗng nhiên la lớn.

Người nhân viên cầm quạt đứng yên bất động, nhìn qua mấy người rồi vội vàng lùi lại.

“Đồ ngu ngốc! Uống rượu quá nhiều thì không kiểm soát được lời nói của mình nữa à? Lời nói của Công tước ngài đã nói rõ ràng rồi, các ngài còn không nghe sao?”

“Thưa ngài chỉ huy, tôi sẽ không dám làm như vậy nữa đâu…”

Sau khi rời đi, người nhân viên lén lút rời khỏi cửa sau quán rượu, đi qua góc phố và đến cuối con hẻm. Ngay lập tức, anh ta kể lại tin tức này cho một người bạn đồng nghiệp đã đợi anh ta từ lâu…