Tại trại quân ở Thị trấn Đá Khổng lồ, những gián điệp người Lombardia từng bị giam cầm ở đây đã may mắn được thần phù hộ và thoát nạn lần này.

Hôm qua, Art nhận được thông điệp bí mật từ Flandre, yêu cầu anh ta loại bỏ tất cả những gián điệp này ra khỏi Công quốc Burgundy sau khi nhóm gián điệp khác được đưa về phía nam đến Thị trấn Đá Khổng lồ, nhưng tuyệt đối không được giết chúng một cách lén lút. Nếu những người này chết một cách bất thường, chắc chắn sẽ làm dấy lên sự căm thù của Công tước Lombardia.

Việc thả những người này trở về một cách an toàn hiện nay chủ yếu là để thông báo cho Công tước Lombardia rõ thái độ của mình – nếu người Lombardia xâm lược, lần sau họ sẽ không may mắn sống sót trở về nữa.

Ngoài ra, Flandre còn thông báo trong thư rằng Art nên dựa trên Lực lượng Wales và Lực lượng Phòng thủ Biên giới Nam để tăng thêm một nghìn binh sĩ nữa và tăng tốc huấn luyện họ. Ông ta đã cử sứ giả đến Pháp Lan Tây Vương Quốc để yêu cầu Vua Pháp can thiệp, nhằm đe dọa Schwaben và Lombardia.

Art hoàn toàn hiểu rằng Flandre muốn anh ta bảo vệ biên giới phía nam của Công quốc Burgundy. Khi Lombardia tiến quân, Lực lượng Wales sẽ trở thành lực lượng chính để chống lại quân đội Lombardia. Điều này vừa thể hiện sự tin tưởng của Flandre vào anh ta, nhưng cũng đặt ra một thách thức lớn.

Lực lượng Wales đã là một đội quân mạnh mẽ, việc tăng thêm một nghìn binh sĩ nữa là một thách thức không hề nhỏ. Mặc dù vào mùa đông năm ngoái, tỉnh Wales đã tuyển mộ hơn ba mươi nghìn người, trong đó có gần ba nghìn thanh niên khỏe mạnh. Nguồn binh sĩ là có, nhưng chi phí nuôi dưỡng họ từ đâu đến? Đây chính là vấn đề lớn nhất đối với Art.

Nếu tính theo mức lương tuần bình quân là bảy fen, mỗi binh sĩ sẽ tiêu tốn gần ba mươi fen mỗi tháng, tức là khoảng ba trăm sáu mươi fen mỗi năm. Chỉ riêng tiền lương cho một nghìn binh sĩ đã cần hơn ba trăm sáu mươi nghìn fen mỗi năm. Cộng thêm tiền lương cho các sĩ quan cấp cao và cấp thấp, chỉ riêng chi phí dinh dưỡng cho họ đã lên đến bốn trăm nghìn fen mỗi năm.

Chưa kể đến việc trang bị vũ khí áo giáp cho binh sĩ. Mặc dù hiện nay vùng thung lũng có thể tự sản xuất một số trang bị và cũng thu được khá nhiều qua các cuộc chiến tranh, nhưng vẫn không đủ để đáp ứng nhu cầu của một nghìn binh sĩ. Việc mua sắm vũ khí áo giáp ít nhất cũng cần chi phí hơn năm trăm nghìn fen. Cộng thêm việc mở rộng doanh trại cho binh sĩ và bổ sung các vật tư khác, tổng chi phí nuôi dưỡng một nghìn binh sĩ mỗi năm sẽ lên đến hơn một triệu fen.

Với

Nếu không có quân đội hỗ trợ, một khi Lombard thực sự xuất quân, tỉnh Wales sẽ gặp nguy cơ lớn. Người dân và những thành tựu mà ông đã vất vả xây dựng lại một lần nữa sẽ bị phá hủy bởi chiến tranh, điều này chắc chắn không phải là điều mà Art mong muốn. Nhưng ông lại gặp khó khăn trong việc tìm kiếm nguồn kinh phí quân sự, không biết phải làm thế nào.

Nửa tháng sau, cùng với nhóm gián điệp Lombard bị bắt đi về phía nam, còn có một tin tốt khác……

……

“…Thưa Bá tước, bức thư bí mật này do chính Ngài Hầu Quốc viết ra, ông ấy yêu cầu tôi phải đưa nó đến tay Ngài…”

Tại đại sảnh của lãnh chúa ở tầng một của pháo đài gỗ trong thung lũng, sau khi giao nhóm gián điệp đó cho quân canh của thị trấn Đá Khổng lồ để giám sát, vệ sĩ cá nhân của Frand đã được dẫn đường bởi binh sĩ của thị trấn Đá Khổng lồ đến thung lũng để gặp Art.

Ngay lập tức, vệ sĩ lấy ra bức thư bí mật từ thắt lưng mình và đưa nó trước mặt Art.

“Cảm ơn ngài rất nhiều…” Art nói một cách chân thành, rồi quay đầu gật đầu với Ron. Ron lập tức lấy ra một túi tiền từ ngăn kéo bên cạnh và đưa cho vệ sĩ.

“Cảm ơn Thưa Bá tước!”

“Ron, hãy đưa vị quý ông này về.”

“Vâng, thưa chủ nhân.”

Sau khi hai người rời đi, Art từ từ mở bức thư. Nhìn vào tờ giấy Wales đã bị phai màu, Art cảm thấy rất vui mừng. Hiện nay, không chỉ các nhân viên giáo dục sử dụng rộng rãi loại giấy này, mà các quý tộc và thương nhân lớn ở khắp nơi cũng rất thích loại vật liệu viết nhẹ nhàng và thuận tiện này. Cung đình cũng là khách hàng lớn của xưởng sản xuất giấy trong thung lũng.

Mặc dù lượng đơn đặt hàng không lớn, nhưng điều này vẫn giúp Art thu được lợi nhuận khổng lồ. Lý do chính khiến loại giấy Wales chưa được phổ biến rộng rãi là do quy mô của xưởng sản xuất còn hạn chế. Hiện tại, lượng giấy Wales sản xuất ra chỉ đủ sử dụng trong nội bộ Công quốc Burgundy, chưa có số lượng dư thừa để bán cho các công quốc khác.

Dựa trên lý do này, Art đã yêu cầu Chính Vụ Phủ mở rộng quy mô của xưởng sản xuất giấy, hy vọng rằng sau nửa năm nữa, năng lực sản xuất của xưởng sẽ tăng lên gấp hai hoặc ba lần. Như vậy, loại giấy Wales sẽ được lan truyền khắp các quốc gia……

Trong bức thư bí mật, Frand thông báo với Art rằng, xét đến tình hình hiện tại của tỉnh Wales, ông đã liên lạc với Đoàn Hiệp sĩ Dòng Thánh và sẵn lòng dùng thuế của Công quốc Burgundy làm khoản bảo lãnh để vay năm triệu fen cho việc phát triển lãnh địa của Art. Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là Art phải trả hết số nợ đã vay trước đó. Chỉ khi thanh toán xong, mới có thể tiến hành giai đo

Vào đêm hôm đó, At đã viết một bức thư bí mật và giao cho Bob, yêu cầu anh ta mang nó đến Besançon. Anh đồng ý với lời khuyên của Frand: trước tiên phải trả hết số nợ, sau đó mới tiếp tục vay năm triệu fen từ Hội Hiệp sĩ Đền Thờ.

Sau khi giải quyết xong chuyện này, At cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm...

Ngày hôm sau, Ron theo lệnh của At đến Thị trấn Đá Khổng lồ và đưa tất cả những kẻ gián điệp đó đến các trạm kiểm soát biên giới. Sau khi cung cấp đủ lương thực cho họ trong khoảng bảy tám ngày, họ đều bị đuổi ra khỏi các trạm kiểm soát.

Chỉ có những chiếc xe ngựa chở hàng “hàng nam” là được ở lại. Sau khi kiểm kê, số hàng đó có giá trị mười vạn fen, cùng với mười vạn fen tiền vàng. Tất cả những thứ này đều được At cất vào túi riêng của mình, coi như là món quà chào mừng mà Công tước Lombardy dành cho mình~

……

Cuối tháng Tư, sau hơn nửa tháng làm việc trên đồng ruộng mùa xuân, khắp tỉnh Wells đều tràn ngập không khí bận rộn. Khu vực công xưởng phía nam thì càng sôi động hơn nữa.

“…Kế tiếp là ai~”

“À, đến lượt tôi rồi.”

“Tên của bạn là gì~”

“…”

Gần đây, Chính Vụ Phủ và Quan Quân Bảo đã cùng nhau ban hành thông báo, yêu cầu tất cả những người đàn ông đủ tuổi đều có thể đăng ký nhập ngũ. Sau khi qua quá trình sàng lọc của quân đội, họ sẽ trở thành thành viên của đội dự bị của Lực lượng Phòng thủ Biên giới Nam thuộc Quân đoàn Wells. Nhiệm vụ chính của họ là bảo vệ biên giới phía nam, chống lại kẻ thù xâm lược.

Ngày hôm sau khi thông báo được công bố, các nhân viên của Chính Vụ Phủ đã đến khu vực công xưởng phía nam để bắt đầu công tác tuyển quân.

Mặc dù những người di cư này mới đến thung lũng không lâu, nhưng họ đều biết đến danh tiếng của Quân đoàn Wells. Không chỉ vì sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ của nó, mà còn bởi vì lương của binh sĩ Quân đoàn Wells cao hơn so với các đội quân khác. Chỉ cần làm việc trong quân đội một hoặc hai năm, họ đã có thể kiếm đủ tiền để xây dựng một ngôi nhà gỗ tốt.

Khi thấy các nhân viên của Chính Vụ Phủ đến khu vực công xưởng để tuyển quân, rất nhiều thanh niên trai trẻ đã nhanh chóng đăng ký nhập ngũ. Chỉ trong ngày đầu tiên, số người đăng ký đã vượt quá năm trăm người. Mặc dù trời đã tối, vẫn có rất nhiều người xếp hàng chờ đợi. Sau khi các nhân viên thông báo rằng việc tuyển quân sẽ tiếp tục diễn ra vào ngày hôm sau, họ mới buồn bã trở về căn cứ của mình...

Ba ngày sau, sau nhiều giai đoạn sàng lọc, cuối cùng đã xác định được hai trăm người để thành lập đội dự bị của Lực lượng Phòng thủ Biên giới Nam – con số này cao hơn tiêu chuẩn ban đầu hai trăm người. Để tránh gây ra những rắc r

Ngay sau khi việc sắp xếp lại hoàn tất, huấn luyện sẽ bắt đầu ngay lập tức.

……

Khi quá trình tuyển mộ mới binh kết thúc, At đã triệu tập tất cả các sĩ quan cấp cao hơn trưởng đội của Quân đoàn Wells và Lực lượng phòng thủ biên giới phía Nam đến Đại sảnh chủ nhân của Pháo đài Quan Quân Bảo. Trong số đó có cả Lưu Nghị Tương và Gia Pháp Nhĩ, những người đang huấn luyện tại doanh trại của đại đội kỵ binh. Ngoại trừ một số ít sĩ quan như Odo ở thành phố Bonna và Pháo đài Mạc Thị thuộc tỉnh Sơn, tất cả đều đã đến Pháo đài Quan Quân Bảo sau khi nhận được lệnh từ At.

Nhìn nhóm các sĩ quan cấp cao này tụ tập lại bên chiếc bàn, At không khỏi cảm thán và nói: “Các bạn ơi, nhiều năm trước, tôi chỉ là một viên quan tuần tra biên giới, số binh sĩ đi theo tôi để truy quét bọn cướp chỉ đếm được trên hai bàn tay thôi…” At vừa nói vừa vẫy hai tay một cách hài hước, khiến mọi người bên bàn cùng cười lớn.

“Nhưng bây giờ, nhìn các bạn đây, một chiếc bàn dài lớn như thế này lại bị các bạn chiếm kín hết rồi. Có lẽ nên nhờ thợ thủ công chế tạo một chiếc bàn lớn hơn nữa; nếu không, lần họp quân sự tiếp theo, chắc sẽ có người phải ngồi xuống đất để nghe tôi nói chứ…”

Tiếng cười lại vang lên trong đại sảnh, mọi người đều rất hào hứng.

Một lát sau, At nghiêm túc nói: “Hôm nay tôi triệu tập các bạn đến đây chủ yếu là để thảo luận về vấn đề tổ chức của đội dự bị của Lực lượng phòng thủ biên giới phía Nam – đội có quy mô một nghìn người. Bây giờ, để trung sĩ trưởng giải thích chi tiết cho các bạn nghe…” Nói xong, At uống liền hai ngụm rượu vang rồi ngả người ra sau, lắng nghe bài phát biểu của Anh Gác.

Anh Gác từ từ đứng dậy, nhìn At một cái rồi gật đầu, sau đó quan sát mọi người xung quanh và bắt đầu nói: “Theo ý kiến của bộ tham mưu quân đoàn, đội dự bị của Lực lượng phòng thủ biên giới phía Nam hiện tại chưa được chia thành các đại đội riêng biệt; tất cả đều được tổ chức theo đơn vị đại đội. Đội dự bị được chia thành sáu đại đội, các trưởng đại đội sẽ do sáu phó trưởng đại đội của Quân đoàn Wells và Lực lượng phòng thủ biên giới phía Nam đảm nhiệm; những vị trí còn trống sẽ được bổ nhiệm dựa trên thành tích quân sự từ số các sĩ quan cấp cao hơn.” Ngay sau khi Anh Gác nói xong, các phó trưởng đại đội có mặt tại đó bắt đầu nhìn quanh và thì thầm bàn tán.

“…Ngoài ra, các trưởng đội trong các đại đội mới được thành lập cũng sẽ được bổ nhiệm từ số các phó trưởng đội cũ, dựa trên thành tích quân sự; các sĩ quan cấp thấp h

Lần mở rộng đội quân này có ý nghĩa vô cùng lớn. Tất cả các vị có mặt ở đây đều là những trụ cột của Đội quân Wales của tôi. Sự an nguy của tỉnh Wales trong tương lai phụ thuộc vào các vị rồi. Sau khi việc sắp xếp lại đội quân và huấn luyện binh mới hoàn tất, các vị sẽ được điều chỉnh chức vụ dựa trên kết quả huấn luyện. Lúc đó, sẽ có hai vị tư lệnh tiểu đoàn và phó tư lệnh tiểu đoàn được bổ nhiệm. Những ai thể hiện xuất sắc sẽ được ưu tiên!

“Xin sẵn lòng phục vụ Ngài Bá tước!”

Mọi người đứng dậy đáp lại.

Vài ngày sau cuộc họp quân sự, việc thành lập đội dự bị của Đội quân phòng thủ biên giới phía nam đã được triển khai một cách quy mô lớn dưới sự chỉ đạo của Bộ Quân vụ…

Trong khi đó, ở phía nam thung lũng, Công tước Lombardy hoàn toàn không hề biết gì về chuyện này. Thêm vào đó, vào buổi tối hôm sau, một tin tức khiến ông ta sốc đã đến tai ông…

………

“Đồ vô dụng! Mấy tên vô dụng này, lũ ngốc nghếch! Tôi nuôi các ngươi để làm gì chứ? Làm sao các ngươi còn dám trở về đây đối mặt với tôi! Nhiều người như vậy mà lại bị đánh bại tan tành, các ngươi đã làm tôi mất mặt rồi! Mang họ ra ngoài và chém chúng đi!”

Trong cung điện của Lombardy, Công tước Lombardy tức giận đến phát điên khi biết rằng những người ông cử đi để thăm dò thông tin về Công quốc Burgundy đã bị bắt.

“Ngài Công tước, xin hãy bình tĩnh…” Thủ tướng cung đình Lombardy vội vàng tiến lên can ngăn, đồng thời ra hiệu cho vị nam tước phụ trách nhiệm vụ này rời đi.

“Ngài Công tước, không thể trách họ được. Pháp Lan Tây Vương Quốc quả thực là một đối thủ đáng gờm; chắc chắn không dễ đối phó. Theo tôi nghĩ, điều này cũng không hẳn là điều xấu…” Thủ tướng cung đình vuốt ve bộ râu trên cằm, suy nghĩ sâu sắc.

Công tước Lombardy uống cạn chai rượu vang trên bàn, khuôn mặt tái nhợt, bàn tay cầm ly cũng run rẩy. Một lúc sau, ông nói với thủ tướng cung đình: “Vậy theo ý kiến của ngài, Pháp Lan Tây Vương Quốc không hề tức giận vì chúng ta đã cử người đi thăm dò thông tin về họ à?”

“Ngược lại, dù họ không bộc lộ ra ngoài, nhưng chắc chắn trong lòng họ rất ghét bỏ Lombardy. Hơn nữa, việc họ để những người của chúng ta trở về cũng cho thấy họ không có ý định đối đầu với chúng ta.”

“Chẳng lẽ họ sợ chúng ta sao?” Công tước Lombardy không hiểu nổi hành động của Pháp Lan Tây Vương Quốc.

“Xét về sức mạnh hiện tại của Công quốc Burgundy, họ quả thực không bằng chúng ta. Nhưng chúng ta không thể bỏ qua Pháp Lan Tây Vương Quố

Hiện nay, những người mà ông ta cử đi để thu thập thông tin lại bị Franche đưa trở về, điều này khiến cho vị công tước này càng không thể hiểu rõ ý đồ của Franche là gì. Nếu trong tình hình chưa rõ ràng mà liều lĩnh phát động chiến tranh, chỉ cần đánh giá thấp sức mạnh của Franche, ông ta không những không đạt được gì mà còn có thể mất một số lượng lớn binh lực và tiền của.

Mãi sau vài ngày, khi Vad. Brey biết được chuyện này, ông đã thông báo cho Công tước Lombardia về con đường bí mật dẫn vào thung lũng mà những người của mình đã phát hiện ra trước đó. Điều này khiến cho vị công tước đang do dự bắt đầu nghĩ đến những kế hoạch khác – nếu không thể công khai chiếm đoạt lãnh thổ của Công quốc Burgundy, tại sao không bắt đầu từ những vùng đất bỏ hoang, lâu nay không ai quan tâm đến, và từ từ xâm lược lãnh thổ của Công quốc Burgundy?

Theo lời khuyên của Vad. Brey, Công tước Lombardia bắt đầu tổ chức một nhóm người một cách bí mật, định đi tìm hiểu tình hình ở phía bắc Lombardia. Nếu như những gì Vad. Brey nói là đúng, thì thung lũng đó chính là bước đầu tiên trong kế hoạch chiếm đoạt lãnh thổ của Công quốc Burgundy.

Nhưng điều mà ông ta không hề biết là, Arte đã sớm đặt người của mình ở phía nam thung lũng. Một khi người của Lombardia xuất hiện ở đó, e rằng họ sẽ không thể trở về sống sót…