…………

“…À! Lũ khốn nạn này, lại dám đánh lén chúng ta từ phía sau! Nếu tôi bắt được một tên trong số chúng, tôi sẽ lột da chúng và ném ra đồng hoang cho sói ăn.”

Trên đỉnh đồi thoai thoải phía đông nam doanh trại kỵ binh Lombardia, những người vừa rời doanh trại để truy đuổi đội kỵ binh địch đã tấn công đoàn xe tiếp tế của Lombardia và giết hại bảy tám lính canh gác. Vì trời đã tối, khoảng cách giữa hai bên ngày càng xa, việc tiếp tục truy đuổi sẽ gây nguy hiểm cho bên mình, vì vậy vị chỉ huy kỵ binh quyết định dừng cuộc truy đuổi. Nhìn thấy bóng dáng cuối cùng của đối phương trên sườn đồi xa xôi, vị chỉ huy tức giận đến mức đập mạnh vào mông con ngựa của mình, khiến con ngựa vang lên tiếng hí.

Vị kỵ binh lau đi những giọt nước bọt còn dính trên cằm, thở dài một hơi, rồi ném dây cương cho binh sĩ bên cạnh, tự mình tháo chiếc dây đai da bò mới, rồi bước về phía con suối bên đường – ông cởi bỏ áo giáp và quần dài, sau đó lấy ra thứ lớn nằm dưới lưng mình; một luồng chất bẩn bắt đầu phun trào ra ngoài. Có lẽ vì đã kiềm chế cơn giận quá lâu, hoặc vì không kịp đi tiểu ngay lúc đó, vị kỵ binh thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy dễ chịu hơn. Khi một làn gió mát thổi qua, ông run rẩy một cái, rồi cất thanh kiếm vào vỏ.

Sau khi chỉnh lại váy áo, vị chỉ huy bước chậm rãi về phía những người hầu cận đang đợi mình bên cạnh ngựa, trong đầu anh suy nghĩ về cách báo cáo tình hình cho Công tước Lombardia…

Gần đây, một đội kỵ binh bí ẩn thường xuyên tấn công các doanh trại quân đội. Điều kỳ lạ là đội này luôn xuất hiện một cách lặng lẽ vào ban đêm, và những mục tiêu của họ không hề có quy luật cụ thể. Họ có thể tấn công đoàn xe tiếp tế khi đi lấy thực phẩm, hoặc giết hại những binh sĩ đang tuần tra quanh doanh trại; thậm chí họ còn tiến hành những cuộc tấn công nhỏ quy mô vào doanh trại của đội kỵ binh Lombardia nhiều lần. Mặc dù đội kỵ binh này không lớn, nhưng trong tình hình đặc biệt này, họ thực sự đã gây ra áp lực tâm lý đáng kể cho người dân Lombardia.

Vì những cuộc tấn công thường xảy ra vào ban đêm, phản ứng của binh sĩ tương đối chậm. Hơn nữa, đối phương không bao giờ dây dưa; sau khi tấn công xong, họ liền bỏ chạy, không để lại cơ hội cho hai bên đối đầu trực tiếp. Điều khiến người dân Lombardia càng không thể tin nổi là những kẻ này di chuyển một cách tự do như những con sói trong rừng. Dù trời tối đến đâu, đêm sâu đến mấy, họ cũng không mang theo bất kỳ nguồn s

Để đối phó với lời trách móc của Công tước xứ Lombardia, hiệp sĩ chỉ có thể đi đến những ngôi làng gần đó, chặt đầu một vài kẻ nghèo khổ rồi cướp bóc ngôi làng đó, sau đó mang theo số tiền trị giá hai nghìn phân để báo cáo lại cho doanh trại quân đội.

Nhưng tai họa đã ập đến quá nhanh…

Không biết là vì Công tước già yếu hay suy nghĩ không rõ ràng, hiệp sĩ tin chắc rằng những mánh khóe nhỏ bé của mình đủ để đối phó với bọn người trong cung đình. Khi hiệp sĩ tự hào mang theo những cái đầu được bọc trong vải lanh trắng bước vào lều quân đội, Công tước xứ Lombardia đang cầm trên tay một bức thư bí mật từ miền Tây – Gấp! Quân đội Provence đã phá vỡ tuyến phòng thủ vững chắc của chúng ta vào đêm hôm qua; quân ta bị đánh bại, có hơn hai nghìn người thiệt mạng hoặc bị thương. Hãy cử quân tiếp viện ngay!

Nhìn vào bức thư bí mật được gửi đến bằng chim bồ câu, Công tước xứ Lombardia cảm thấy lo lắng. Chiếc bút lông ngỗng màu vàng trong tay ông run rẩy và rơi xuống tấm thảm da gấu mềm mại, bóng loáng dưới chân; mực đen bắn tung tóe khắp nơi…

Công tước xứ Lombardia thở dài một hơi, cơ thể mất kiểm soát và tựa vào chiếc ghế mà ông đã mang theo từ cung đình. Ông kéo chiếc áo khoác da hươu đang trượt xuống để che kín cơ thể mình. Chiếc ghế này đã đồng hành cùng ông suốt nửa đời; dù là đi săn hay ra trận, đây là một trong số ít những vật thể gia truyền không quá xa hoa mà ông trân trọng nhất. Có lẽ là vì chất lượng của chiếc ghế, hoặc vì ý nghĩa đặc biệt mà nó mang lại, Công tước xứ Lombardia luôn coi nó như báu vật và mang theo mình mọi lúc.

Trong lúc Công tước đang mải suy nghĩ, người chỉ huy đội vệ binh sắt của cung đình bước đến gần.

“Thưa Công tước…”

Ánh mắt Công tước vẫn đặt trên bức thư bí mật, vẻ mặt trở nên mơ màng.

Người chỉ huy đội vệ binh nhìn quanh, rồi liếc nhìn vị hiệp sĩ đang đợi báo cáo bên ngoài cửa lều. Không biết là muốn thu hút sự chú ý của mọi người bên trong lều hay để xua tan sự căng thẳng của mình, người chỉ huy đội vệ binh ho khan một tiếng, nâng cao giọng nói và nói:

“Thưa Công tước kính mến, những người được cử đi truy đuổi bọn kỵ binh Burgundy đã trở về rồi!”

Đôi mắt nghiêm nghị của Công tước hơi nhắm lại, rồi từ từ mở ra, nhưng không còn sự kinh ngạc và thất vọng như lúc ban đầu nữa.

“Họ ở đâu?”

Một lát sau, Công tước hỏi, giọng nói đầy uy nghi.

“Bẩm hạ thưa Công tước, chúng tôi đã truy đuổi bọn kỵ binh Burgundy suốt đêm, cuối cùng

Nhưng lũ khốn nạn đó quá ranh mãnh, chúng cứ luẩn quẩn trong rừng. Tôi sợ bị kẻ thù phục kích, vì vậy sau khi giết chết khoảng bảy tám tên trong đám đó, tôi đã dẫn các anh em rút lui.”

Khi nói xong, hiệp sĩ đã nhấc cái đầu vẫn đang chảy máu lên, chờ đợi lời khen ngợi và phần thưởng từ chủ nhân của mình.

“Giết chết bảy tám tên à?”

Công tước Lombard từ từ ngẩng đầu lên, giọng điệu không hề thiện cảm.

Hiệp sĩ muốn nói gì đó nhưng lại thôi, cơ thể run rẩy, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, không dám nhìn thẳng vào vị vua quyết đoán này. Những người khác trong lều cũng im lặng như những con sâu bò, không dám can ngăn, chỉ biết cúi đầu hy vọng rằng số phận tồi tệ sẽ không ập đến đầu mình.

“Người ta, mang tên khốn nạn này ra ngoài và giết nó đi! Treo đầu nó lên cửa lều để mọi người thấy!”

Ngay lập tức, hai vệ sĩ mang kiếm dài xuất hiện bên ngoài lều.

“Không… Thưa công tước, xin hãy nghe tôi nói… Đừng giết tôi, xin đừng… Làm ơn đừng giết tôi. Tôi thề trước Chúa, tôi hoàn toàn trung thành với ngài… Lạy Chúa, hãy cứu tôi, hãy cứu đầy tớ trung thành của Ngài…” Hiệp sĩ quỳ gối xuống đất, nước mắt tuôn trào, van xin một cách tuyệt vọng, mong rằng phép màu của Chúa sẽ xuất hiện để cứu mình thoát khỏi cảnh nguy nan này.

Không lâu sau, tiếng kêu thảm thiết vang lên bên ngoài lều, làm cho mọi người bên trong đều sợ hãi, đổ mồ hôi lạnh, không dám thở mạnh, sợ rằng người tiếp theo phải chịu hậu quả sẽ chính là mình.

Làm sao Công tước Lombard có thể ngờ được rằng, suốt cuộc đời chiến đấu, bây giờ ông lại bị những con sói hoang vốn không đáng kể đó nhắm đến. Con sư tử mạnh mẽ của Lombard không thể chịu đựng được nữa, quyết định dùng thanh kiếm trong tay để đâm xuyên cổ kẻ thù.

“Ngày mai lúc trưa, toàn quân sẽ tiến hành tấn công!”