“…Thật là kỳ lạ, cái đồ lai tà này trước đây còn hô hào muốn giết chúng ta, sao bây giờ lại tự nguyện trả lại con heo rừng vậy?“ Trên đường trở về doanh trại, Beri không ngừng lẩm bẩm. Thỉnh thoảng anh ta quay đầu nhìn con heo rừng được hai binh sĩ gán các chi vào que và đang khiêng đi.

Hans đi phía trước, không nói một lời nào; anh ta không hề cảm thấy vui mừng vì đã “giành lại” được con mồi, mà đang suy nghĩ xem phải giải thích thế nào với At về việc người lính không may bị dân bản địa bắn chết. Điều khiến anh ta bận tâm hơn nữa là những phản ứng khó hiểu của những người dân bản địa đó.

Trước khi lên đường, Hans đã biết về sự tồn tại của bộ lạc bản địa này ở phía nam, và At cũng đã yêu cầu anh ta cố gắng tránh xa lãnh thổ của họ để không xảy ra xung đột; nếu có bất cứ điều gì bất thường, phải ngay lập tức báo cáo về Hồi Thung Lũng.

“Này, anh bạn này, tôi đang hỏi anh đấy, sao anh lại im lặng như kẻ điếc vậy?“ Beri chạy nhanh đến bên cạnh Hans và vỗ vai anh ta hỏi.

Hans quay đầu nhìn thi thể người lính được phủ bằng vải liền, rồi nói với Beri: “Tôi đã từng nói với anh rồi, đừng đi chọc giận những người dân trong núi đó. Bây giờ chúng ta phải làm sao đây? Chưa kịp gặp người Lombard, đã có một người lính chết rồi… Chắc chắn lãnh đạo sẽ trách móc chúng ta…”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Hans, Beri bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng: “Hay là chúng ta nói rằng người này bị ngã xuống sườn núi khi đi săn và vô tình bị cọc gỗ đâm xuyên qua cổ…”

Hans dừng bước lại, quay đầu nhìn Beri và hét lớn: “Anh nghĩ những người lãnh đạo kia là ngốc à? Vết thương do mũi tên gây ra rõ ràng như vậy mà họ không nhận ra sao?“ Rồi anh ta bỏ đi.

Beri vuốt ve sau đầu mình và thở dài: “Dù sao thì tôi cũng đã nghĩ ra một cách rồi mà… Sao anh lại la lối như vậy?”

Ngày hôm sau, Hans sai vài binh sĩ trở về Hồi Thung Lũng, viết lại tình hình xảy ra lần này trên vỏ cây bạch dương và yêu cầu họ mang về gửi cho lãnh đạo. Những người trở về cùng với những người lính bị thương trước đó và người lính không may thiệt mạng trong lần này.

……

Vài ngày sau, một binh sĩ trở về Hồi Thung Lũng được triệu tập đến dinh thự của lãnh chúa thành trì bằng gỗ. Ron, người đã đợi sẵn ở cửa dinh thự, có vẻ mặt nghiêm túc.

Buổi tối hôm đó, Ron báo cáo tin tức từ tiền đồn phía nam cho lãnh chúa của mình. Khi biết được thông tin về một người chết và một người bị thương ở tiền đồn phía nam, At bỗng nhiên tỏ ra tức giận:

“Khi vào bên trong, h

“Sợ gì chứ? Theo tôi đi!”

Ron dẫn những người lính vào phòng làm việc ở tầng một của biệt thự…

“…Thưa Bá tước, sự việc diễn ra như thế này. Chúng tôi đã đối đầu với họ, và họ không chỉ cho phép chúng tôi rời khỏi khu rừng một cách an toàn mà còn trả lại con mồi cho chúng tôi nữa. Nhưng trong lúc đối đầu, có vẻ như từ trên núi liên tục vang lên những tiếng nói ngắn gọn…”

Atte từ từ đặt chiếc ván bạch dương xuống và nhìn chằm chằm vào người lính.

“Họ có bao nhiêu người, trang bị vũ khí như thế nào?” Một lát sau, Atte hỏi.

“Thưa Bá tước, những kẻ đó đều ẩn náu trong khu rừng, nên không thể xác định được số lượng chính xác. Nhưng qua giọng nói của họ, có lẽ khoảng bốn mươi người.”

“Bốn mươi người…” Atte suy nghĩ một lát. Lần trước, ông cùng Ron và một số người khác cũng đã gặp phải nhóm người bí ẩn này, nhưng may mắn thay họ không làm hại họ.

Ban đầu, Atte cũng không nghĩ đến việc triệt phá ngay bộ lạc này, nhưng bây giờ họ dám công khai gây án, chắc chắn họ có sức mạnh không hề yếu. Nếu để những người Lombard này tiếp tục sinh sống ở đây lâu dài, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.

Ngay lập tức, Atte ra lệnh cho những người lính thay ngựa và quay trở về phía nam thung lũng để thông báo cho Hans, yêu cầu ông luôn cảnh giác với nhóm người đang ẩn náu trong bóng tối, đề phòng bị tấn công.

Ngày hôm sau, Atte gọi Anh Gác và Kazak đến pháo đài gỗ ở thung lũng, muốn thảo luận với hai người xem liệu có nên cử quân đuổi những kẻ man rợ đang ẩn náu trong khu rừng phía nam thung lũng đi hay không.

“…Thưa ngài, theo như ngài nói, nhóm người đó chắc chắn có sức mạnh không hề yếu. Họ không chỉ không xâm lược chúng ta mà còn không cho phép chúng ta tiếp cận lãnh thổ của họ… Có lẽ họ cũng đang trốn tránh sự truy nã của người Lombard nên mới ẩn náu trong núi.” Anh Gác phân tích. “Trưởng ban quân sự, ý kiến của bạn rất hợp lý. Rõ ràng họ đang cố tình tránh né điều gì đó…” Atte vuốt ria mép, suy nghĩ. Những người sẵn lòng từ bỏ vùng đất màu mỡ để ẩn náu trong núi sâu, chắc chắn cũng đang trốn tránh điều gì đó.

“Thưa ngài, tôi có một ý tưởng, không biết liệu có thể thực hiện được không…” Một lát sau, Kazak, người đã lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người, bắt đầu nói.

“Cứ nói xem.” Atte gõ nhẹ vào mặt bàn gỗ.

“Vì những kẻ này có sức mạnh nhất định và số lượng cũng không ít, tại sao chúng ta không thử thu hút họ về phe mình? Họ ch

Người đặt câu hỏi là Anh Gác.

“Hoặc là bạn, hoặc là kẻ thù! Tôi nhất định phải kiểm soát khu vực đó trước khi người Lombard can thiệp vào. Nếu họ không chịu đầu hàng, thì họ sẽ tự chuẩn bị cho sự diệt vong của mình.” At không muốn để lại những rắc rối tại khu vực biên giới.

Lombard chắc chắn không phải là một quốc gia yếu đuối. Vài năm trước, nửa vùng Provence suýt nữa bị Lombard chiếm đóng. Sức mạnh chiến đấu của họ thật sự rất mạnh mẽ. Khi họ đã nhắm đến Công quốc Burgundy mới thành lập này, thì thung lũng màu mỡ này có lẽ đã trở thành mục tiêu của họ. Thay vì chờ đợi bị tấn công, tốt hơn hết là chúng ta nên chủ động tấn công trước.

Vào buổi sáng sớm ngày thứ ba, 100 binh sĩ thuộc đội quân Wells, dưới sự chỉ huy của đại đội trưởng Colin, đã tập trung tại pháo đài gỗ trong thung lũng. Cùng với các binh sĩ, còn có 50 người lính bắn cung nữa cũng đến đây tập trung.

Ron nhẹ nhàng đẩy cánh cửa phòng vũ khí riêng của bá tước ở tầng hai của dinh thự và nói: “Thưa ngài, Colin và Smith đã sẵn sàng xuất phát rồi. Chúng ta có thể khởi hành ngay không ạ? Ngoài ra, đoàn vận chuyển tiếp tế của Spencer sẽ xuất phát từ cổng phía bắc vào sáng mai, mang theo lương thực cho 200 người và ½ tháng tiếp tế, sau đó sẽ theo sau.”

Với sự giúp đỡ của Lotti, At buộc chặt dây lưng và quay người chỉnh lại thanh kiếm của mình: “Bảo Colin và Smith lập tức khởi hành, đến nơi công tác xây dựng ở Wellsburg vào buổi trưa để nghỉ ngơi.”

“Vâng, thưa ngài.” Ron trả lời lệnh rồi hỏi thêm: “Thưa ngài, liệu chúng ta có nên mang theo thêm người và ngựa không ạ? Dù sao thì chúng ta cũng không biết rõ sức mạnh của đối phương.”

At cười nhẹ và nói: “Tôi mang theo những người này không phải để đối phó với bộ lạc bản địa đó. Nếu chỉ vì bộ lạc đó, thì việc mang theo vài người như các bạn là đủ rồi.”

“Chọn sáu kỵ binh từ đội vệ sĩ đi cùng tôi xuống phía nam, còn những người vệ sĩ khác thì được sắp xếp vào đại đội kỵ binh để học cách chiến đấu cùng họ.” Sau khi nói xong, At bước ra khỏi phòng vũ khí.

“Thưa phu nhân, xin hãy thuyết phục ngài mang theo thêm vài người vệ sĩ cá nhân…” Ron nhìn Lotti với vẻ mong đợi.

Lotti nhún vai và nói: “Chiến tranh là chuyện của các ông đàn ông, tôi cũng không thể giúp được gì. Nhưng nếu ngài bị thương, tôi sẽ không tha thứ cho anh đâu.”

Ron đầy bất lực và lập tức quay người theo sau At.

Lần thứ hai đặt chân đến phía nam thung lũng, nhưng lần này, anh không còn là một nhà thám hiểm nữa, mà là một lãnh chúa chinh phục.

Những ngọn núi hai bên vẫn ca

Căn cứ kiểm soát tạm thời ở miền Nam có quy mô khá nhỏ, vì vậy 100 binh sĩ của Collin và 50 người bắn cung của Smith đã được đóng quân bên hồ trong thung lũng này. Một là vì đây là nơi đất đai bằng phẳng, địa hình rộng mở và nguồn nước dễ tiếp cận, rất thuận lợi cho việc đóng quân. Hai là để thể hiện sức mạnh của chúng trước các bộ lạc bản địa sống trong những ngọn núi sâu thẳm phía bên kia thung lũng.

Tuy nhiên, mục đích thứ hai đã được thực hiện sớm hơn dự kiến; bộ lạc bản địa đó đã xin hàng với quân đội đóng tại căn cứ kiểm soát tạm thời trước khi quân đội của At đến.

“…Lãnh chúa, họ đã gửi đầu kẻ đã bắn chết binh sĩ của chúng ta, xin chúng ta tha thứ cho tội lỗi của họ.” Hans nói xong liền cúi đầu sâu xuống, không dám nhìn vào mặt lãnh chúa ngồi ở đầu chiếc lều quân sự.

At im lặng sau khi nghe xong.

Bộ lạc bản địa đó đã hoảng sợ sau khi giết chết binh sĩ, và chỉ vài ngày sau, họ đã gửi đầu kẻ giết người cùng với rất nhiều da thú quý giá và sản vật từ núi rừng, xin quân đội đừng tiếp tục truy cứu trách nhiệm.

Đây là vấn đề quan trọng, Hans không dám quyết định, chỉ giữ lại đầu kẻ đó rồi đuổi những “sứ giả” đến xin hàng đi.

Sự im lặng của At khiến Hans càng thêm lo lắng; anh ta nghĩ rằng At đang tức giận vì việc binh sĩ thiệt mạng, vì vậy anh ta quỳ xuống: “Thưa lãnh chúa, thuộc hạ đã làm việc không tốt, khiến binh sĩ chết trước khi chiến đấu, xin lãnh chúa trừng phạt.”

At bị tiếng quỳ làm giật mình, liếc nhìn người đàn ông đó và nói lạnh lùng: “Ban đầu, chính sĩ quan của bạn, Rig, đã xin được nhiệm vụ này cho các bạn, mang đến cơ hội để các bạn lập công. Tôi cũng đã cảnh báo các bạn phải coi chừng bộ lạc bản địa, nhưng bạn lại dùng một binh sĩ của tôi để đổi lấy một con heo rừng. Nếu tính về tội lỗi, chỉ có cái chết mới xứng đáng.”

Hans lại cúi đầu xuống đất.

“Nhưng vì những công lao xuất sắc của bạn, tôi sẽ tha mạng cho bạn, nhưng bạn phải dùng một năm lương quân sự của mình để bù đắp cho những binh sĩ đã hy sinh, và bạn sẽ bị giáng chức xuống thành phó chỉ huy trung đoàn, đồng thời tiếp tục đảm nhận vai trò chỉ huy quân đội đóng tại đây, phải lập công để chuộc lỗi.” At không có ý định đi sâu vào việc trừng phạt Hans.

Hans cảm thấy như được ban ân, “Cảm ơn lãnh chúa đã tha mạng cho thuộc hạ, thuộc hạ sẽ cố gắng hết sức để báo đáp lòng tin của ngài.”

“Tôi nuôi dưỡng các bạn chỉ để các bạn đi chết sao? Cút ra ngoài, tự mình dẫn người đi tìm hiểu rõ t

“Còn về những người bản địa kia, họ sẽ cử thêm người đến.”

.............

Chưa kịp tiếng vang tắt hẳn, một nhóm khoảng bảy tám người đã xuất hiện ở rìa thung lũng; họ dường như đang khiêng một người trên những tấm ván gỗ.

Chưa đầy mười ngày, hơn một trăm chiến binh tinh nhuệ đã vào đóng quân trong thung lũng này. Những người bản địa đã ẩn náu trong núi sâu suốt gần mười năm cuối cùng cũng không thể kiên nhẫn được nữa.

Một đội tuần tra chiến binh đã xông ra từ doanh trại tạm thời và bao vây hoàn toàn nhóm người kia...

Không lâu sau, người đứng đầu nhóm đó được đưa vào lều của At… Đúng vậy, là được đưa vào, bởi vì người đó đã bị ốm nặng đến mức không thể đi lại được nữa.

“Kính chào Ngài Bá tước của Công quốc Burgundy… Người đứng đầu chúng tôi đã bị ốm nặng và không thể đi được nữa, nhưng vì sự sống của bộ lạc, ông ấy đã tự mình đến xin lỗi Ngài, hy vọng Ngài vị đại nhân từ sẽ tha thứ cho chúng tôi.” Người đàn ông trung niên đang quỳ gối nói bằng tiếng Burgundy khá cứng nhắc.

At không nói gì, ánh mắt anh ta luôn dõi theo người già nằm trên chiếc giường bằng ván gỗ đó.

Trông quen lắm… Thực sự rất quen. Trong đầu anh ta cố gắng tìm kiếm ký ức…

“…Ngài Bá tước… Chúng tôi sẵn lòng dùng hết tất cả để chuộc lỗi… Ngài Bá tước? Ngài Bá tước…” Người đàn ông quỳ gối thấy At đã hoàn toàn mải mê suy nghĩ.

Bỗng nhiên, At đứng dậy và ra hiệu yêu cầu người đàn ông đó ngừng nói. Anh ta bước nhanh xuống ghế sofa và đến bên cạnh người già nằm trên chiếc giường bằng ván gỗ, quan sát kỹ lưỡng trong một lúc lâu.

“Christopher?” At nói bằng tiếng phía bắc Lombardy.

“Vâng… Tôi đây.” Giọng người già yếu ớt.

“Trốn tránh bao nhiêu năm rồi, những điều không thể tránh khỏi cuối cùng cũng sẽ đến.” Nói xong, người già đó nhắm mắt và chờ đợi số phận của mình…

Hơn mười năm trước, thành phố Wayne ở phía bắc Lombardy vẫn thuộc về Lãnh chúa Wells. Lúc đó, Christopher vẫn chỉ là một hiệp sĩ phụ thuộc của gia tộc Wells.

Tuy nhiên, khi Lão Wells trở về từ những nơi thiêng liêng nhưng lại bị người khác âm mưu hãm hại, người hiệp sĩ này – người từng thề trung thành với gia tộc Wells – lại chọn cách đứng nhìn mà không hành động gì cả, để chứng kiến gia tộc Wells sụp đổ…

Đó là sự lạnh lùng còn đáng sợ hơn cả sự phản bội.

“Thưa chủ nhân, tôi đã phụ lòng gia tộc Wells… Hôm nay, tôi mang theo cái mạng còn sót lại này đến xin lỗi Ngài, xin Ngài giết tôi đi và tha thứ cho bộ lạc của tôi.” Người già mở

Sự im lặng bao trùm khắp chiếc lều quân sự.

At không biết phải làm thế nào; mọi chuyện đã vượt ra ngoài dự đoán của anh. Ban đầu, anh chỉ nghĩ đến việc sử dụng cả sức mạnh lẫn uyển chuyển để thu phục các bộ lạc bản địa, nhưng giờ tình hình đã thay đổi hoàn toàn, khiến anh gặp phải khó khăn.

Sự im lặng của At khiến người già trên chiếc giường gỗ cảm thấy lo lắng; ông ta cho rằng At không muốn tha thứ cho người dân của mình.

“Thưa chủ nhân, xin hãy tha thứ cho người dân của tôi… Họ chỉ là những người đáng thương, không thể chịu đựng được sự cai trị tàn ác của kẻ ác Berre, nên mới theo tôi vào núi sâu,” người già nói, rồi rút ra một con dao nhỏ từ trong ống tay và định đâm vào lòng mình.

Những người dân bên cạnh ông ta lập tức lao vào để ngăn cản.

Bên cạnh, Ron liếc nhìn những người vệ sĩ đang kiểm tra người khác và quát lớn: “Còn đứng đó làm gì nữa? Tịch thu vũ khí đi!”

At giơ tay ra để ngăn lại.

“Christopher, bây giờ ngươi đã gần như là kẻ chết rồi… Giết ngươi có thể chuộc lỗi sao? Có thể bù đắp cho những tội lỗi ngươi đã gây ra cho gia tộc Wells sao? Có thể cứu được mạng sống của người dân của ngươi không?”

“Thưa chủ nhân… Ý của ngài là gì?”

“Tôi nhớ con trai ngươi đã hy sinh trên chiến trường và để lại một đứa con trai duy nhất… Nếu đứa bé đó vẫn còn sống, bây giờ nó cũng khoảng mười bốn, mười lăm tuổi rồi phải không?”

“Thưa chủ nhân…” Người già khóc lóc thảm thiết.

Khi thấy tình hình đã đến lúc thích hợp, At bỗng nhiên nổi giận và quát lớn: “Christopher, khi gia tộc Wells gặp nạn, ngươi đã lạnh lùng đứng nhìn, thờ ơ trước cảnh gia tộc mình bị giết chóc… Hôm nay, tôi đại diện cho gia tộc Wells trừng phạt ngươi!”

Nói xong, At rút thanh kiếm đeo bên hông ra.

Mấy người vệ sĩ trong lều quân sự đã khống chế hai người hầu của người già.

Người già nhắm mắt lại, yên lặng chờ đợi thanh kiếm đã treo bên mình suốt hơn mười năm này…

“Bang!”

Thanh kiếm trong tay At lập tức cắt đứt tấm gỗ phía trên đầu người già…

Một lúc sau, người già mở mắt ra.