…………

Vào đêm khuya, khi các thương nhân và quý tộc của thành phố Tira đang cùng với Bá tước biên giới từ Công quốc Burgundy, ông Ata, nâng ly trong đại sảnh lãnh chúa, thì tại cung điện Milan, trong phòng làm việc của Công tước xứ Lombardy, bầu không khí lại trở nên cực kỳ căng thẳng.

Phó viên quân sự Francesco, người đã trốn về cung điện Milan từ miền tây, đứng yên bất động không xa Công tước Vitotto, cẩn thận quan sát mọi hành động của vị lãnh đạo này.

Trên mặt bàn, ngọn lửa của những cây nến rung rinh dưới những tiếng thở gấp của Công tước Vitotto; dầu nến tan chảy liên tục trượt xuống theo mép nến, tạo thành những dải sáp dày đặc.

Đôi bàn tay to lớn, thô ráp của Công tước Vitotto siết chặt tờ thông báo quân sự khẩn cấp được gửi từ miền nam – thành phố Tira ở miền nam đã bị hàng trăm kỵ binh không rõ lai lịch tấn công bất ngờ và đã thất thủ ba ngày trước; số phận của Lãnh chúa Bá tước Dylan Hawk vẫn chưa được biết; các vùng đất phía nam khác cũng lần lượt bị hàng nghìn binh sĩ của Công quốc Burgundy và quân đội biên giới Provence đánh bại vào chiều hôm nay…

Lúc này, những dòng chữ trên tờ thông báo ấy như những cây kim sắc nhọn, đâm thẳng vào trái tim đang đập thình thịch của Công tước Vitotto.

Bây giờ, miền tây đã mất; miền bắc cùng với vùng đồng bằng sông Po giàu có đã thuộc về người Burgundy; ngay cả những vùng núi hoang vu ở biên giới đông bắc cũng bị bọn man rợ của Liên minh các bang núi chiếm đóng. Với sự sụp đổ tiếp theo của miền nam, con “sư tử miền nam” từng uy danh lẫy lừng suốt nhiều năm nay giờ chỉ còn giữ được vài thành phố nhỏ ở Milan và các vùng lân cận mà thôi.

Ông chưa bao giờ dự đoán đến kết quả này, cũng không thể ngăn chặn hay chấp nhận nó.

Khi tờ giấy da đầy chữ kia dần co lại trong tay Công tước Vitotto, tiếng móng tay cọ vào mặt bàn vang lên – những âm thanh sắc nhọn nhưng trầm thấp, lúc có lúc không.

“Pụt!”

Tờ giấy da bỗng nhiên bị xé nát làm đôi, bị đôi bàn tay đầy gân guốc kia nắm chặt lại.

Tiếng vỡ đột ngột khiến những vị quan cao cấp của cung điện Milan đứng đó đều hoảng sợ, lo lắng rằng vị Công tước thường xuyên thất thường này sẽ trút giận lên họ.

Kể từ khi Thủ tướng cung điện Lombardy đến Sorrenburg để đàm phán hòa bình nhưng bị bắt giữ, cung điện Milan không còn ai có quyền lực đơn độc để đối phó với tình hình này nữa. Chỉ còn chưa đầy ba ngày nữa là đến hạn cuối cùng để trả tiền chuộc, nhưng cuộc họp của triều đình vẫn chưa thể đạt được thỏa thuận nào cả.

Hai bên tranh luận gay gắt về số tiền chuộc khổng lồ này.

Nhóm người do Đại học sĩ và Bộ trưởng Kho bạc d

Những người phản đối lại là phe đối lập do Bộ trưởng Tài chính cung đình dẫn đầu. Họ cho rằng việc chi tiêu quân sự của cung đình quá lớn, nên từ ngân khố quốc gia không thể rút ra số tiền lớn để chuộc người tại Sorrenburg. Theo họ, điều quan trọng nhất hiện nay là tuyển mộ thật nhiều binh sĩ để bảo vệ Milan khỏi sự xâm lược của các bộ lạc man rợ bên ngoài. So với vận mệnh của Công quốc, một Thủ tướng cung đình thực sự không đáng để cung đình phải tiêu tốn một khoản tiền lớn như vậy.

Tuy nhiên, Công tước Lombardy lại gặp phải tình huống khó xử trong vấn đề này và không thể quyết định được. Với cuộc chiến lớn sắp diễn ra, việc Thủ tướng cung đình bị giữ tại trại quân địch chắc chắn đã cắt đứt một “cánh tay vững chắc” của ông. Nhưng hiện nay, ngân khố quốc gia đang bị thu hẹp, thu nhập không đủ chi tiêu; nếu tiêu tốn một lượng lớn tiền để chuộc Thủ tướng cung đình, đồng nghĩa với việc tự hao tổn nguồn lực của chính mình, và điều này có thể khiến Công quốc sớm diệt vong.

Và giờ đây, tin tức về việc miền nam đã bị chiếm đóng cũng đã trở thành yếu tố quyết định khiến Công tước Vitotto gục ngã hoàn toàn.

Công tước Vitotto siết chặt những mảnh thư bị xé nát trong tay mình, đôi nắm tay co lại đến mức phát ra tiếng kêu răng rắc. Hàm răng cắn chặt khiến đầu ông run rẩy liên hồi, khuôn mặt đỏ bừng cho thấy sự tức giận mãnh liệt của ông lúc này.

Ông nhắm mắt lại, hít thở sâu vài cái, sau đó từ từ buông những mảnh thư đó xuống mặt bàn.

Một lúc sau, vị lãnh đạo Công quốc đã phải chịu đựng nhiều khổ sở trong thời gian gần đây này cuối cùng cũng lên tiếng: “Franco, bọn chúng hiện đang ở đâu?”

Giọng nói bình tĩnh của Công tước Vitotto khiến vị Phó Tham mưu quân sự đứng bên cạnh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, và ông vội vàng trả lời: “Báo cáo với Đại công tước, theo thông tin từ các tiền đồn, liên quân Burgundy và Provence hiện vẫn chưa có ý định tiến về phía Milan.”

Sau khi nói xong, Franco ngẩng đầu nhìn Công tước Vitotto đang im lặng, rồi tiếp tục nói: “Đại công tước yên tâm, tôi đã cử hàng chục điệp viên đến các lãnh địa phía nam để thu thập thông tin; mọi hành động của họ hiện đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Ngoài ra, mỗi khi những người của chúng ta tìm được cơ hội, chúng ta sẽ có thể loại bỏ kẻ đe dọa lớn nhất đối với Đại công tước.”

Nghe vậy, Công tước Vitotto bỗng nhiên mở mắt. Lời nói của Franco dường như đã khơi dậy hy vọng trong lòng ông một lần nữa.

“Nếu Gwyn Tillyr lúc đó có th

Cho đến ngày nay, vị bộ trưởng quân sự cung đình khiến Công tước Vitot căm ghét đến mức răng nghiến lợi vẫn chưa hề có tung tích.

Là hình phạt cho những thất bại trong chiến tranh và việc tự ý rời bỏ nhiệm vụ, Công tước Lombardy đã ra lệnh tịch thu toàn bộ lãnh thổ và tài sản của gia tộc Tiletir, đồng thời gửi tất cả các thành viên nam của gia tộc này ra tiền tuyến để phục vụ trong quân đội, còn phụ nữ thì bị buộc làm nô lệ trong cung đình. Đối với bản thân Gwen Tiletir, triều đình Milan đã ban hành lệnh truy nã và đăng thông báo treo thưởng 50 đồng vàng cho bất kỳ ai cung cấp manh mối về người phản bội này.

Hiện tại, thủ tướng triều đình Lombardy đang bị giam giữ tại Sorenburg, trong khi vị bộ trưởng quân sự cung đình lại mất tích không dấu vết. Nhìn vào toàn bộ triều đình Lombardy lúc này, người có thể đứng ra đảm nhận trách nhiệm chỉ có thể là Francesco – phó bộ trưởng quân sự cung đình.

Thưa chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đây!

Và thế là, vị phó bộ trưởng quân sự cung đình vốn chỉ vài phút trước còn run rẩy như đang đứng trên bờ vực vực thẳm, đã nhanh chóng nắm bắt cơ hội và đứng lên khi Công tước Lombardy rơi vào tình thế khó xử.

“Xin Công tước yên tâm, Francesco sẽ không bao giờ khuất phục, và chắc chắn sẽ cùng Milan đứng vững trước mọi thử thách!”

Trong bầu không khí u ám trong phòng đọc sách, lời nói này đã mang lại cho Công tước Lombardy, người không còn lựa chọn nào khác, một tia hy vọng.

Vì vậy, ông ngẩng đầu nhìn Francesco và nói lớn: “Từ bây giờ trở đi, ta bổ nhiệm ngươi làm bộ trưởng quân sự cung đình, ngươi sẽ toàn quyền chỉ huy quân đội ở tiền tuyến. Ta chỉ có một yêu cầu duy nhất…” Công tước Vitot dừng lại một lát, ánh mắt đầy không cam lòng.

“Hãy bảo vệ Milano!”

Francisco quỳ xuống đất, đập ngực và hét lớn: “Xin thề sẽ phục vụ Công tước đến cùng!”

“Xin thề sẽ phục vụ Công tước đến cùng!” Thấy cảnh này, những vị quan cao cấp khác trong triều đình cũng lần lượt cúi đầu đập ngực để bày tỏ lòng trung thành của mình.

……

Hai ngày sau, với tư cách là bộ trưởng quân sự cung đình, Francesco đã điều động 500 binh sĩ tinh nhuệ và 1.000 người hầu đi về hướng tây nam, sử dụng các pháo đài quân sự dọc đường để thiết lập nhiều tuyến phòng thủ nhằm chặn đứng tốc độ tiến công của quân địch.

Cùng ngày hôm đó, đại sư triều đình cùng với văn kiện do chính Công tước Lombardy viết tay đã đến Rome để kêu gọi sự giúp đỡ, cùng đi với ông còn có cả Tổng giám mục Milan. Tr

……

Đêm khuya, bên ngoài một quán trọ nhỏ ở gần Quảng trường Nhà thờ phía tây thành phố Milan, một người đàn ông trông giống người bán hàng quay đầu nhìn lại con phố vắng vẻ, rồi nhẹ nhàng đẩy cửa quán vào và bước đi một cách thận trọng.

Lúc này, người phục vụ quán trọ đã mệt mỏi gục đầu xuống bàn ngủ say sưa, hoàn toàn không nghe thấy tiếng động nhẹ nhàng của người đàn ông kia.

Người đàn ông đó khép cửa quán lại, sau đó bước lên lầu một cách nhanh nhẹn.

Không lâu sau, từ căn phòng ở cuối tầng hai vang lên tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

“Ai đó!“

Bỗng nhiên, có tiếng vang lên trong căn phòng tối om.

“Táo ạ~”

“Thịt hầm!”

Với tiếng “kêu” của cánh cửa, cánh cửa gỗ được mở ra từ bên trong.

“Ông Dawson! Nhanh vào đi!” Người phục vụ mở cửa vội vàng mời người đàn ông kia vào, nhìn ra ngoài một chút rồi liền đóng cửa lại.

Chỉ sau một lát, căn phòng được ánh nến chiếu sáng.

“Người phục vụ vừa mở cửa nhặt lấy gói đồ tạp hóa trong tay ông Dawson đặt xuống đất, rồi ngay lập tức hỏi: “Ông Dawson, hiện tại phía Cổng Nam thành thế nào rồi?”

Ông Dawson đưa tay vào chậu nước bên cạnh, rửa mặt thật sạch, sau đó dùng tấm vải thô lau khô nước trên mặt, rồi cầm ly nước mà người phục vụ đưa cho và uống hết trong hai ngụm.

Sau khi uống xong, ông Dawson, người vốn đã khô họng từ lâu, mới bắt đầu thở đều hơn. Ông nói: “Thật là không thể tin được… Những người thợ trong thành vẫn tiếp tục làm việc ngày đêm để củng cố tường thành. Nhưng điều kỳ lạ là, số lính canh ở đó đã tăng gấp đôi so với ban đầu.”

Mọi người đều ngạc nhiên; một người phục vụ ngồi gần cửa sổ cũng chia sẻ những thông tin mình thu thập được. “Các cổng phía đông, phía tây và phía bắc của thành đều giống nhau… Chẳng lẽ kẻ già Wytot đang chuẩn bị một kế hoạch gì đó lớn lao sao?”

Trong tình huống khẩn cấp này, với tư cách là phó chỉ huy đội đặc nhiệm, ông Dawson cũng không thể hiểu rõ ý định của triều đình Milan hiện nay. Nhưng một điều chắc chắn là, tình hình này có liên quan đến việc các lãnh địa phía nam Lombardy đã bị chiếm đóng.

Bởi vì chỉ hai ngày trước, tin tức về việc thành Tira bị chiếm đóng đã lan truyền khắp thành phố Milan như một quả bom nổ. Kể từ ngày đó, thành phố Milan đã áp đặt lệnh kiểm soát chặt chẽ và giới nghiêm ban đêm. Bất kỳ ai vi phạm lệnh đều bị coi là phản quốc và có thể bị xử tử ngay tại chỗ.

Kể từ khi âm thầm nhập vào Milan, ông Dawson luôn theo dõi sát sao mọi hành động của triều đình. Mỗi khi có bất cứ tin tức gì xảy ra, ông đều gửi thông tin đó về nơi đóng qu