Trên một con đường nhỏ ở vùng nông thôn, cách phía bắc Sơn Thành khoảng mười dặm, ngay sau khi mặt trời lặn, một vầng trăng sáng đã từ từ hiện lên. Dưới ánh sáng yếu ớt của mặt trăng, từ xa có thể nhìn thấy một nhóm người đang cưỡi ngựa đi từ nam lên bắc dọc theo con đường này.

“Ngài Tử tước, lần này ngài thực sự đã có công lao không nhỏ đâu.” Một người đang cưỡi ngựa trong đoàn nói với người đi phía trước.

“Đây mới chỉ là bắt đầu thôi, những điều thú vị hơn còn ở phía trước đấy.”

“Hôm nay chúng ta đã thiêu hủy được năm mươi xe lương thực và vật tư của kẻ thù, giết chết hơn một trăm người. Chắc chắn Ngài Bá tước sẽ phải ban thưởng cho ngài rất nhiều đấy.”

“Đúng vậy!” Người đi phía trước cười tự hào. “Các anh em, chỉ cần các bạn cùng tôi làm việc chăm chỉ, chắc chắn các bạn sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. Nếu tôi có thức ăn để ăn, thì các bạn cũng sẽ có súp để uống.”

“Tốt!”

“Tốt!”

Những người khác cũng đồng ý và giơ cao vũ khí của mình.

“Chúng ta sắp đến doanh trại rồi, mọi người hãy nhanh chóng theo sau. Về đến doanh trại ngay, hãy báo cáo ngay việc hôm nay chúng ta đã thiêu hủy lương thực của kẻ thù cho Ngài Bá tước.”

“Tuân lệnh, Ngài Tử tước. Mọi người, nhanh lên nào!”

Nhóm người này liền tăng tốc tiến về phía khu vườn nho um tùm dưới chân đồi……

……

“Ngài Hầu tước, ngài gọi tôi đến.” Át, người vừa phi ngựa nhanh chóng từ căn cứ của quân đội Wells đến, theo chỉ dẫn của lính canh đã vào đến lều chỉ huy của quân đội Giải phóng.

“Cháu trai Át, lại đây.” Frand, người đang nghiên cứu bản đồ da cừu trên bàn, vẫy tay gọi Át đến gần.

“Ngài Hầu tước, đây là…” Át nhìn bản đồ trên bàn và hỏi một cách không hiểu.

“Đây là bản đồ xung quanh Sơn Thành.” Frand vừa quan sát chi tiết địa hình xung quanh thành phố, vừa giải thích cho Át.

“Ngồi xuống nói đi.”

“Cảm ơn Ngài Hầu tước.”

“Tôi gọi bạn đến là có chuyện quan trọng muốn nói.”

“Xin Ngài Hầu tước cứ nói.” Át lập tức ngồi thẳng người lại.

“Hôm qua, số lương thực chúng ta vận chuyển từ Besançon đã bị ba trăm kỵ binh đốt cháy cách Sơn Thành một ngày đi đường. Hơn một trăm binh sĩ và người hầu cận vận chuyển lương thực đều đã hy sinh, không ai sống sót.” Giọng nói của Frand đầy giận dữ.

“Gì cơ?” Át bị tin tức bất ngờ này làm cho sững sờ. “Ngài Hầu tước, ngài không phải nói rằng quân đội Tây đã rút về trong thành rồi sao? Làm sao lại còn người tấn công đoàn vận chuyển lương thực của quân đội Giải phóng được?” Vừa nói xong, Át đã h

“Thưa Đại công tước, ý tôi là…”

Khi Át vừa bắt đầu giải thích, Frand đã vẫy tay ra hiệu cho Át không cần nói tiếp.

“Lần này quả thực là tôi quá sơ suất.”

Nếu người khác nói ra câu này, Át cũng chẳng thấy lạ gì, nhưng khi Frand – một người luôn coi trọng uy tín của mình – phải thốt ra những lời như vậy, thì thật sự là điều hiếm có.

“Tôi đã nghĩ rằng toàn bộ quân đội Tây ban Nha đã bị Quân đội Giải phóng đẩy vào trong Sơn Thành, vì vậy tôi đã điều một số binh sĩ vốn được dùng để vận chuyển lương thực ra ngoài thành phố. Chính điều này đã khiến đoàn xe vận chuyển lương thực bị tiêu diệt hoàn toàn.” Giọng nói của Frand mang theo sự tự trách hiếm thấy.

“Tôi đã đánh giá thấp Berna quá mức. Đội kỵ binh khoảng ba trăm người đó chắc chắn là do hắn ta cố tình để lại bên ngoài thành phố trong quá trình rút lui.” Frand chia sẻ quan điểm của mình với Át.

“Thưa Đại công tước, ý ngài là vẫn còn một đội kỵ binh của quân Tây ban Nha ở phía sau phe chúng ta?”

“Đúng vậy. Họ chắc chắn đang ẩn náu ở một nơi nào đó gần Sơn Thành, nơi khó có thể được phát hiện.”

“Thưa Đại công tước, xin phép tôi nói thẳng. Trước khi tiêu diệt đội kỵ binh này, chúng ta tuyệt đối không được tấn công thành phố.”

“Hãy nói ra ý kiến của bạn.”

“Dựa vào việc đoàn xe vận chuyển lương thực bị tấn công lần này, có thể thấy một trong những nhiệm vụ của đội kỵ binh này chính là phá hoại nguồn lương thực và vật tư thiết yếu cho đại quân chúng ta từ phía sau. Nếu họ thành công, việc cung cấp lương thực cho chúng ta sẽ bị đe dọa, và cuối cùng chúng ta sẽ buộc phải rút quân.”

Frand nghe xong không lập tức trả lời, mà chỉ đứng đó, tay trái nắm lấy thanh kiếm đeo bên hông, đi đi lại lại trong lều.

“Theo tôi thấy, họ không chỉ muốn tấn công đoàn xe vận chuyển lương thực của chúng ta.” Một lúc sau, Frand mới nói.

Át vội vàng đứng dậy và hỏi: “Thưa Đại công tước, ý ngài là đội kỵ binh này còn những mục đích khác nữa sao?”

“Đúng vậy. Nếu khi chúng ta tấn công Sơn Thành mà đội kỵ binh gồm ba trăm người này đột nhiên xuất hiện phía sau lưng chúng ta, thì đó sẽ là một rắc rối lớn.”

Nghe Frand nói vậy, Át cảm thấy lưng mình lạnh ran. Nếu như Frand nói đúng, thì đội quân bao vây thành phố sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị tấn công từ cả hai phía.

“Thưa Đại công tước, liệu ngài có biết hiện tại đội kỵ binh đó đang ở đâu không?”

“Theo báo cáo của các binh sĩ tuần tra, họ đã theo dõi dấu vết móng ngựa đến một ngã tư

Muốn tìm thấy họ có lẽ sẽ khá khó khăn… Nhưng~”

“Nhưng cái gì vậy?” Trước khi Arth kịp mở miệng, Frand đã nóng lòng muốn biết câu trả lời.

“Nếu để họ tự động tìm đến chúng ta, thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều.” Arth cố ý giữ bí mật.

“Ý anh là lại để họ tiếp tục tấn công đoàn xe vận tải của chúng ta một lần nữa à?” Frand ngay lập tức phản hồi, ánh mắt anh lóe lên một tia sáng.

“Đúng vậy, Ngài Hầu tước. Khi họ tấn công đoàn xe vận tải, chúng ta có thể điều quân kỵ binh tiêu diệt họ hoàn toàn!”

“Tuyệt vời!” Frand rất hài lòng với kế hoạch này của Arth. Chỉ có bằng cách dụ đội quân kỵ binh đó ra ngoài thì mới có thể tiêu diệt họ hoàn toàn, nhằm loại bỏ mối lo ngại cho đại quân.

“Vụ việc này sẽ do anh đảm nhận. Tôi sẽ điều động sáu trăm kỵ binh từ trong quân đội hỗ trợ anh trong chiến dịch này. Nếu anh có thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân kỵ binh đó, tôi sẽ ghi nhận công lao của anh.”

“Xin sẵn lòng phục vụ Ngài Hầu tước!” Arth cúi đầu chào, lòng tràn đầy hứng thú.

……

Sau khi trở về căn cứ của Quân đoàn Wells, Arth lập tức triệu tập trưởng đội đặc nhiệm Stanley vào lều của mình và yêu cầu anh ta phân công những người dưới quyền mình đi tìm kiếm dấu vết của đội quân kỵ binh đó một cách bí mật. Arth phân tích rằng kẻ địch chắc chắn đã đặt các điệp viên gần khu vực căn cứ của Quân đoàn Wells và phe Kháng chiến; một khi phát hiện ra đoàn xe vận tải của đại quân, họ chắc chắn sẽ lập tức báo tin cho đội quân kỵ binh chính.

Mặc dù phần lớn địa hình xung quanh thành phố Sơn Thành là đồng bằng, nhưng vẫn có một số ngọn đồi thấp. Đất đai gần những ngọn đồi này thường được dùng để trồng nho và các loại trái cây khác; việc ẩn náu một đội quân kỵ binh gồm ba trăm người không hề là vấn đề. Tuy nhiên, có quá nhiều nơi như vậy xung quanh thành phố Sơn Thành, không thể kiểm tra từng nơi một. Ngay cả khi tìm thấy họ, cũng không thể tiêu diệt họ ngay lập tức; chỉ có thể sử dụng lương thực làm mồi nhử để dụ đội quân kỵ binh đó ra ngoài.

Ngày hôm sau, Stanley cùng những người dưới quyền trở về căn cứ. Sau những cuộc điều tra bí mật của đội đặc nhiệm, họ phát hiện ra rằng những người địch được cử đi làm điệp viên được chia thành hai nhóm. Một nhóm đang ở một ngôi làng cách phía đông phe Kháng chiến nửa ngày đi bộ, nhóm còn lại thì ở một dinh thự hoang phế cách phía nam Quân đoàn Wells nửa ngày đi bộ. Để không làm động đến họ, Stanley để lại vài người canh giám những người đó, c

…………

“Đội trưởng Spencer, ông nghĩ những tên khốn nạn đó sẽ tấn công đoàn lương thực của chúng ta chứ?” Một binh sĩ cầm giáo ngắn, mặc áo giáp bông đi theo sau đội trưởng đội hậu cần của quân đoàn Wells, Spencer, đã hỏi.

“Có gì phải lo, ngài đã có kế hoạch rồi, chắc chắn các anh em sẽ không bị thiệt thòi đâu,” Spencer trả lời và liếc nhìn vật thể được che dưới tấm vải lanh.

Là một trong những sĩ quan cốt cán sớm theo đuổi Aat, Spencer hoàn toàn tin tưởng vào kế hoạch của Aat. Anh biết rõ rằng Aat sẽ không bao giờ đánh cược mạng sống của binh sĩ quân đoàn Wells. Khi Aat trình bày kế hoạch với anh, Spencer đã không do dự mà đồng ý tham gia nhiệm vụ nguy hiểm này. Tuy nhiên, trước khi lên đường, anh vẫn mặc bộ áo giáp có móc – dù sự an toàn của bản thân đã được đảm bảo, nhưng chuẩn bị thêm một biện pháp phòng ngừa luôn là điều tốt.

“Những người ở phía sau hãy nhanh chóng theo kịp, đến làng phía trước rồi mới nghỉ ngơi,” Spencer hô lớn với các binh sĩ phía sau.

Sáng sớm ngày hôm sau, đội hậu cần tiếp tục hành quân về phía bắc, kéo theo năm mươi chiếc xe ngựa. Chỉ sau nửa ngày nữa, họ sẽ gặp những người được đội đặc nhiệm cử đến để hỗ trợ.

Dưới cái nắng gắt, sau nửa ngày hành quân, quần áo bên trong của mọi người đã ướt đẫm. Khi hơn sáu mươi người lái xe và những binh sĩ canh gác đang nghỉ ngơi dưới bóng cây, những người thuộc đội đặc nhiệm đã cưỡi ngựa từ phía bắc đến.

“Đội trưởng Spencer, mọi thứ đã sẵn sàng chưa?” Người đó xuống ngựa và ngay lập tức tiến về phía Spencer.

“Yên tâm đi, tôi đã chỉ đạo mọi việc rồi,” Spencer đứng dậy vỗ vai người đó và nói.

“Tốt, vậy chúng ta bắt đầu lên đường ngay bây giờ.”

“Đi thôi, lên đường!” Nói xong, Spencer ra lệnh cho đội hậu cần tiếp tục hành trình.

…………

Lúc này, cách đội hậu cần năm dặm về phía trước, đội kỵ binh đã cắt đứt đoàn lương thực của quân phục quốc vài ngày trước, và giờ đây, khi ngửi thấy mùi “con mồi”, họ lại một lần nữa rời khỏi nơi ẩn náu của mình.

Vài ngày trước, theo thông tin từ những người đi do thám, quân đoàn Wells ở phía nam đã cử một đoàn xe gồm năm mươi chiếc xe ngựa đi về phía nam Sơn Thành, và có hơn một trăm binh sĩ bọc giáp nhẹ đi bảo vệ. Người chỉ huy đội kỵ binh ban đầu suy đoán rằng đoàn quân này có lẽ đang đi phía nam để chuẩn bị lương thực cho phe nổi dậy. Vì vậy, họ đã cử người tiếp tục theo dõi bí mật; ngay khi đoàn quân mang theo lượng lương thực nặng nề đó