…………

Một mũi tên bắn từ phía sau đã xuyên thủng chính xác khe hở trên áo giáp của công tước, đầu mũi tên mang theo độc tính màu xanh đen, chỉ còn lộ ra một chút ở phía bên kia!

“Ngài Nam tước! Công tước… Công tước ơi!” Một binh sĩ vừa kịp theo đến, khuôn mặt đẫm máu, hoảng sợ hét lên khi nhìn thấy cảnh tượng này.

Nam tước Louis dừng bước ngay lập tức, cứ như thể toàn bộ sức lực trong người ông đã bị cuốn đi. Ông lảo đảo, suýt nữa ngã quỵ xuống đất, nhưng vẫn cố gắng hết sức để đặt công tước xuống đất một cách cẩn thận.

Công tước Charles mở to mắt, đồng tử đã mờ đi, khuôn mặt ông đầy nỗi đau khổ, sự kinh ngạc và không cam lòng; mũi tên chết người đó đang đâm sâu vào cổ ông.

Nam tước Louis run rẩy đặt tay xuống miệng công tước – không còn hơi thở nào nữa. Rồi ông sờ vào bên cạnh cổ công tước – lạnh lẽo, không còn nhịp đập nào nữa.

Sứ giả đặc quyền của Pháp Vua, Công tước của nước Pháp – Charles đã chết, chết giữa bụi bặm và máu me của con đường vô danh này, chết dưới những mũi tên của một nhóm sát thủ không rõ lai lịch.

Nỗi buồn sâu thẳm, cơn giận dữ mãnh liệt, cùng nỗi sợ hãi và cảm giác thất bại lan tràn khắp cơ thể nam tước Louis. Nhưng ông thậm chí không có thời gian để tiếc thương.

“Ngài Nam tước! Kẻ truy đuổi đang đến rồi! Nhanh lên!” Năm binh sĩ may mắn sống sót tụ lại bên cạnh, khuôn mặt họ cũng đầy tuyệt vọng, nhưng vẫn dùng thân mình che chở cho Louis và thi thể công tước.

Louis ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe chỉ còn lại sự điên cuồng như loài thú dữ và ánh sáng lạnh lùng của lý trí cuối cùng. Ông nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của công tước đã qua đời, rồi lại nhìn về phía những kẻ truy đuổi đang đến gần, hình bóng những chiếc áo choàng đen đã hiện rõ.

“Ah!!!”

Ông phát ra một tiếng hét không giống tiếng người, đứng dậy mạnh mẽ, nhìn lần cuối vào thi thể công tước, như thể muốn khắc hình ảnh bi thảm này sâu vào tâm hồn mình.

Rồi, dùng hết sức lực còn lại, ông hét lớn với năm người lính đầy thương tích nhưng vẫn cầm chắc vũ khí: “Rút lui!!!”

Không có lời nào thêm, không có sự do dự. Bản năng sinh tồn và trách nhiệm phải đưa tin tức trở về đã lấn át ham muốn ở lại cùng công tước Charles của nam tước Louis. Ông quay người và chạy thật nhanh về phía thị trấn More.

Năm người còn lại cũng lập tức theo sau, bảo vệ ông một cách quyết liệt.

Những kẻ truy đuổi phía sau dường như không vội vàng giết họ ngay lập tức, mà giống như

Con đường núi gập ghềnh; việc mất máu và sự mệt mỏi liên tục tàn phá cơ thể và ý thức của các binh sĩ Pháp.

Rất nhanh sau đó, một người lính lớn tuổi bị vấp phải rễ cây và ngã xuống đất; chưa kịp đứng dậy, hai mũi tên đã xuyên vào lưng anh ta. Anh ta co giật vài cái rồi không còn nhúc nhích nữa.

Một lúc sau, một người lính khác do chấn thương ở chân và mất quá nhiều máu, tốc độ di chuyển ngày càng chậm lại, và cuối cùng bị kẻ sát thủ đuổi theo đâm qua lưng.

Baron Louis thậm chí không dám quay đầu lại nhìn; anh chỉ có thể nghe tiếng ngã của đồng đội mình và những tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi phía sau, cảm thấy trái tim mình như đang bị một bàn tay lạnh lẽo siết chặt. Răng anh cắn chặt vào nhau, miệng đầy mùi máu; móng tay anh cà vào lòng bàn tay để buộc bản thân phải tỉnh táo, và tiếp tục bước đi với đôi chân nặng trĩu như đang được nhét chì vào.

Không biết đã chạy được bao lâu, những kẻ đuổi theo phía sau dường như đang dần xa đi… Có lẽ chúng cho rằng con mồi còn lại không đáng để tiếp tục truy đuổi, hoặc lo ngại rằng khi tiến gần thị trấn Morey sẽ gặp phải quân đội đóng trên đó.

Khi hình ảnh bức tường đất nện thấp bé của thị trấn Morey cuối cùng hiện ra trước mắt Baron Louis, bên cạnh anh chỉ còn lại ba người lính khác – cũng đều đẫm máu và gần như kiệt sức.

Đoàn sứ giả hùng hậu ban đầu gồm hơn một trăm người, với cờ bay phấp phới và oai nghiêm lẫy lừng… Nhưng khi trở về, chỉ còn lại bốn người sống sót – những kẻ mất hết vũ khí và trang bị, giống như những con chó mất nhà, mang theo vết thương đầy người và nỗi sợ hãi vô tận, cùng với tin tức đau lòng về việc công tước bị ám sát và toàn bộ đoàn sứ giả bị tiêu diệt.

Baron Louis lảo đảo lao về phía thị trấn Morey; giọng nói khàn đặc của anh đã không thể phát ra âm thanh rõ ràng nữa; anh chỉ có thể dùng đôi tay đẫm máu vỗ mạnh vào khuôn mặt để giữ cho mình tỉnh táo.

Thị trấn Morey – nơi tối qua vẫn đã tổ chức bữa tiệc thịnh soạn cho họ – giờ đây đã trở thành nơi trú ẩn duy nhất của họ, và cũng sắp trở thành hiện trường thứ hai của vụ ám sát chấn động cả châu Âu này.

Một khi tin tức này lan truyền ra ngoài, dù là Besançon hay Paris, chắc chắn sẽ xảy ra những sóng gió chưa từng có…

…………

Phía đông thị trấn Morey, bóng tối của những ngọn đồi như những tấm màn lạnh lẽo bao phủ lấy đội quân vừa mới thực hiện những hành động giết chóc này. Người đứng đầu đội quân đứng trên mép một tảng đá nhô ra, ánh m

Người phó tướng đi ngay sau lưng ông ta, khuôn mặt đầy sự bất mãn, bỗng dừng lại, thở hổn hển, ánh mắt vẫn còn lấp lánh vẻ hung ác từ lúc truy đuổi kẻ địch.

“Thủ lĩnh! Tại sao không tiếp tục truy đuổi nữa?! Chỉ còn vài tên nhỏ bé thôi, chúng ta có thể xông vào giết chúng hết, không để lại một kẻ sống nào!” Anh ta nói khẽ, giọng điệu gấp rút, tay vẫn siết chặt thanh kiếm ngắn vừa mới đẫm máu.

Thủ lĩnh từ từ quay đầu lại, bóng của chiếc mũ che khuất phần lớn khuôn mặt ông ta, chỉ có làn da má phải trở nên u ám hơn trong ánh sáng mờ ảo và đôi mắt màu xám đậm hiện ra. Ông nhìn người phó tướng, ánh mắt lạnh lùng như những cây kim băng.

“Phía trước, đó là tháp canh bao quanh thị trấn Moray,” ông chỉ về phía đường chân trời xa xôi, giọng nói bình thản, “Nếu tiếp tục truy đuổi, chúng ta sẽ lao vào tầm bắn của loại nỏ và giáo của kẻ địch, tự chuốc lấy cái chết. Cậu nghĩ, với ba mươi người chúng ta, có thể chiếm được một thị trấn lớn như vậy không? Hay cậu muốn dùng mạng sống của các đồng đội để đổi lấy đầu những kẻ Pháp đó?”

Ánh mắt lạnh lùng và những phân tích thực tế của thủ lĩnh khiến người phó tướng cảm thấy tức giận và ý chí chiến đấu của anh ta dường như bị dập tắt. Anh ta hoàn toàn biết hậu quả của việc xông vào một thị trấn có quân đóng giữ. Nhưng việc nhìn thấy con mồi đã sắp vào tay lại bị vuột mất khiến anh ta cảm thấy tức giận đến tột độ.

“Chết tiệt!” Anh ta chửi thề, sự bực tức không tìm chỗ giải tỏa biến thành sức mạnh man rợ, khiến thanh kiếm trong tay anh ta bay vút vào thân cây to bằng miệng bát! Tiếng “phụt” vang lên, lưỡi dao sắc bén xiên sâu vào gỗ, còn chuôi kiếm vẫn rung động liên hồi.

Thủ lĩnh không quan tâm đến cơn giận dữ của người phó tướng, ánh mắt ông ta đã quay trở lại hướng con đường mà cuộc chiến vừa diễn ra. Mùi tanh máu dường như đang lan tỏa theo gió về phía này.

“Bây giờ không phải lúc để tiếc nuối,” giọng ông ta càng trở nên thấp hơn, mang theo sự khẩn trương, “Ngay lập tức quay trở về nơi mai phục, thời gian còn lại không nhiều nữa. Người dân thị trấn Moray không phải là người mù hay điếc, với tiếng ồn ào như vậy, họ sẽ sớm phát hiện ra và điều động kỵ binh truy đuổi. Phía Besançon cũng sẽ nhanh chóng nhận được tin này.”

Ông nhìn quanh những người đồng đội đang chờ đợi lệnh, đều mang theo cảm giác căng thẳng sau trận chiến, rồi tiếp tục ra lệnh: “Sau khi quay trở về

Đặc biệt là vị công tước kia, chắc chắn hắn đã chết rồi. Sau đó, theo lộ trình đã định sẵn, mọi người sẽ tản ra và rút lui, sau đó tập trung lại ở điểm hẹn thứ hai. Nhớ lấy, từ bây giờ trở đi, chúng ta giống như những con chuột đang ẩn náu dưới lòng đất; phải cố gắng ẩn nấp thật kỹ cho đến khi mọi nguy hiểm qua đi, hoặc cho đến khi nhận được chỉ thị tiếp theo. Nếu không, nếu bị những tay sai của Besançon hay những người Pháp đang tức giận bắt được, chúng ta sẽ chết một cách thảm hại.”

Những lời này như một gáo nước lạnh dội xuống đầu, khiến tất cả những người vẫn đang say sưa trong niềm vui vì cuộc tấn công thành công hoặc cảm thấy thất vọng vì không thể tiêu diệt hết đối phương lập tức tỉnh táo lại. Mối đe dọa của cái chết một lần nữa trở nên rõ ràng và gần gũi; dù sao thì họ cũng vừa làm một việc có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng!

“Mọi người đã nghe rõ chưa?” Người đứng đầu cuối cùng hỏi, giọng nói không lớn nhưng đầy trọng lượng.

“Rõ rồi!” Mọi người đáp lại, ánh mắt họ trở nên sắc bén và tập trung hơn; nỗi sợ hãi đã bị bản năng sinh tồn và kỷ luật áp đảo.

“Đi!”

Theo lệnh của người đứng đầu, đội ngũ này nhanh chóng và có trật tự quay ngược lại con đường bí mật mà họ đã đi đến, lặng lẽ trở về nơi mà họ vừa biến nó thành một “lò mổ”.

Người phụ tá cũng rút thanh kiếm gắn trên cây ra, phun một tiếng vào đó rồi theo sau đội ngũ.

Dưới ngọn đồi, sự yên tĩnh trở lại; chỉ còn lại thân cây bị thanh kiếm đâm trúng, với vết thương mới mẻ, đang chảy ra nhựa cây, lặng lẽ kể lại cuộc rượt đuổi ngắn ngủi nhưng dữ dội vừa diễn ra, cùng với mùi máu tanh và âm mưu đang lan tỏa khắp không khí.

Còn bóng dáng của thị trấn Morey, dưới ánh nắng mặt trời chiều tà, trông yên bình và xa xôi, như thể chúng vẫn chưa hề biết đến cơn bão sắp đến và tin tức đen tối sẽ làm rung chuyển toàn bộ châu Âu…

……

“Không ổn rồi! Lãnh chúa ơi! Không ổn rồi!!!”

Tại dinh thự của lãnh chúa thị trấn Morey, tiếng hét của hiệp sĩ như tiếng sấm, phá vỡ sự yên bình buổi chiều uể oải nơi đây. Tiếng va chạm của áo giáp và tiếng bước chân hoảng loạn vang vọng trong hành lang bằng đá.

Lãnh chúa vừa ăn xong bữa trưa đơn giản, nghe thấy tiếng hét không đúng mực này, ông cau mày và bất mãn bước ra từ đại sảnh, đúng lúc đó gặp phải hiệp sĩ vội vàng lao vào.

“Đồ ngu ngốc!” Lãnh chúa bị đẩy lùi lại nửa bước, sau đó ổn