Ngày cuối cùng của tháng Sáu, thời tiết đã trở nên rất nóng bức khó chịu.

Đứng trên sườn đồi thuộc thung lũng, nhìn ra xa chỉ thấy một màu xanh vàng quyến rũ; gió nóng buổi chiều mang theo hương thơm ngọt ngào của cây lúa mì thổi vào mặt.

Trên 120 mẫu đất mới được khai phá trong thung lũng, lúa mì mùa xuân đã gần đến lúc thu hoạch. Theo ước tính của Kuber và một số nông dân có kinh nghiệm, 120 mẫu đất này, sau khi được các nông dân chăm sóc cẩn thận, sẽ cho ra khoảng 80.000 pound lúa mì; sau khi bỏ vỏ, vẫn còn lại hơn 70.000 pound lương thực. Nếu trừ đi lượng lúa mì cần trả lại cho pháo đài và dành để gieo trồng vào mùa xuân năm sau, các nông dân vẫn sẽ còn lại gần 30.000 pound lương thực. Vì năm đầu tiên không phải nộp thuế lương thực, số lương thực này đủ để cung cấp cho người dân trong pháo đài suốt một năm.

Át cùng với Scott và Lâm Ân – người mới được bổ nhiệm làm Quản sự của thung lũng (được xếp thấp hơn so với Quản sự của pháo đài) đồng thời là Phó đội trưởng đội bảo vệ pháo đài – đi kiểm tra thung lũng.

Vào mùa vụ, tất cả các nông dân trong thung lũng đều tự mình chăm sóc những mảnh đất được phân công cho gia đình mình; vào thời gian nông nhàn, một số Quản sự sẽ sắp xếp công việc lao động cho họ. Hiện tại, vì chưa đến mùa thu hoạch lúa mì, nên hầu hết các nông dân đều rảnh rỗi; chỉ có một số ít người được điều động đến pháo đài để giúp đỡ với các công việc vặt. Những mảnh đất mới được khai phá mà chưa kịp gieo trồng lúa mì thì được trồng các loại lúa gạo rẻ tiền như lúa mạch đen, lúa mạch đen, hoặc các loại rau củ như đậu Hà Lan, đậu que, cải bắp… Nếu thực sự không có đất để trồng lương thực hay rau củ, những mảnh đất đó sẽ được để trồng cỏ chăn nuôi như cỏ linh lăng, cỏ alfalfa để cung cấp thức ăn cho ngựa và gia súc.

Át đến cánh đồng lúa mì dưới sườn đồi, nhặt một nắm hạt lúa mì, xé vỏ ra để lộ những hạt lúa mì màu trắng pha xanh vàng bên trong, rồi lấy hạt lúa ra nhai kỹ. Những hạt lúa mì chưa chín hẳn vẫn còn phủ một lớp nước ngọt mát.

“Scott, quân đội sắp lên đường ra trận rồi. Lần này, tôi không chỉ đưa toàn bộ quân đội trong thung lũng đi mà còn cả Lão Quản Gia và Lawrence nữa; vì vậy, mọi việc trong thung lũng đều phải dựa vào bạn để quản lý. Chuyến đi này có thể kéo dài hai ba tháng, hoặc cũng có thể lâu hơn nữa, nên tôi cần bạn gánh vác trách nhiệm quan trọng này.”

Át dừng lại một lát, nhìn ngắm thung lũng đang tràn ngập hương vị của mùa bội thu

Hơn nữa, con trai ông là Ron cũng luôn ở bên cạnh Art mỗi ngày.”

“Thưa chủ nhân, xin hãy yên tâm, tôi sẽ không làm ngài thất vọng đâu. Về những việc khác, tôi không dám chắc lắm, nhưng khi ngài trở về thành công, tôi chắc chắn sẽ giao lại thung lũng cho ngài nguyên vẹn, thậm chí còn tốt hơn hiện tại nữa.”

Art gật đầu và tiếp tục nói với Scott cùng quản sự mới được bổ nhiệm là Lâm Ân: “Trong thời gian tôi đi chỉ huy quân đội ra trận, hai người phải chú trọng đến hai việc quan trọng nhất. Thứ nhất là tổ chức tốt công tác thu hoạch lương thực và khai phá đất đai trong thung lũng; hai người đều có kinh nghiệm trong lĩnh vực này, tôi không cần phải nhắc thêm nữa. Thứ hai là giữ gìn sự bình yên trong thung lũng. Hiện tại, đừng vội vàng mở rộng con đường xe ngựa ở rìa khu rừng phía bắc; hãy dùng rừng để che chắn khỏi bên ngoài, và không ai được phép rời thung lũng một cách tùy tiện. Về khu vực xung quanh thung lũng, trước đây tôi đã tổ chức cho binh sĩ kiểm tra kỹ lưỡng trong phạm vi một ngày đi bộ từ thung lũng, và không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu của người dân hay hoạt động của bọn cướp nào; vì vậy, khu vực xung quanh chắc chắn không có nguy hiểm gì. Đối với đội lính canh gác, ngoại trừ những người nông dân được tôi điều động đi, bạn hãy tuyển thêm vài người nông dân khác vào đội. Những binh sĩ bị thương trong đội tuần tra có thể tạm thời được sắp xếp vào đội lính canh gác. Như vậy, cộng thêm hai người các bạn, sẽ có tổng cộng mười người nông dân trong đội lính canh gác. Tôi sẽ yêu cầu Odo cung cấp cho các bạn một số vũ khí được loại bỏ sau trận chiến. Số lượng người nông dân này chắc chắn đủ để bảo vệ an ninh cho thung lũng. Ngoài ra, những tù binh nào hiền lành và đáng tin cậy, tôi sẽ để họ ở lại thung lũng để các bạn sử dụng. Các tù binh còn lại có thể được cho một ít tự do, nhưng tạm thời đừng để họ tiếp xúc với vũ khí hay những vật phẩm quan trọng; việc này cần bạn tự quyết định. Dù sao đi nữa, điều quan trọng nhất là không được để thung lũng rơi vào tình trạng nguy hiểm. Nếu thực sự xuất hiện khủng hoảng nghiêm trọng, các bạn hãy đến trạm kiểm soát ở biên giới phía nam để xin sự hỗ trợ của Simon; nếu vẫn không giải quyết được vấn đề, thì trong trường hợp bất đắc dĩ, hãy đến Pháo đài Sap để xin sự giúp đỡ của Nam tước Gavin. Tất nhiên, tôi hy vọng rằng điều đó sẽ không xảy ra…” Art đã trao đổi với hai người trong thời gian khá lâu, cho đến khi những người nông dân hoàn tất công việc và bắt đầu trở về làng trên

Tất cả những vật dụng này đều là những thứ mỗi binh sĩ cần phải mang theo riêng. Ngoài ra, mỗi tiểu đội còn được trang bị thêm một chiếc lều quân đội, vài tấm thảm, cùng các dụng cụ cắm trại như xẻng sắt, rìu, cưa gỗ, v.v.

Lực lượng kỵ binh canh gác cũng rất bận rộn; không chỉ cần nhận các loại vũ khí và trang bị cho mình, họ còn phải chăm sóc cẩn thận những con ngựa chiến của mình trước khi xuất quân.

Là trưởng đội kỵ binh canh gác, Ron đã có thể thao tác thành thục trong việc thay móng ngựa, cắt tỉa móng vuốt, vệ sinh lông ngựa. Nhờ được chăm sóc cẩn thận trong suốt một tháng, những con ngựa của đội kỵ binh canh gác giờ đây đã trở nên mạnh khoẻ và săn chắc. Trang bị vũ khí của đội kỵ binh canh gác khác với binh sĩ thông thường; ngoài áo choàng, dây đai, giày ống, ba lô, dao và đồ dùng ăn uống thông dụng, mỗi kỵ binh còn được trang bị thêm một thanh kiếm kỵ binh (hoặc các loại vũ khí nặng như búa dài), một cây giáo dài mười feet có cánh giáo, một cây cung kỵ binh (loại dùng để đi săn), năm mươi túi tên, một bộ áo giáp da và một chiếc mũ sắt. Ngoài trang bị cá nhân, mỗi con ngựa chiến còn được trang bị đầy đủ yên ngựa, một bộ áo choàng da đen do chính họ tự may, túi thức ăn cho ngựa và những thùng gỗ nhỏ; bên trong yên ngựa còn được đựng thêm năm mươi pound đậu đen và thức ăn dinh dưỡng cao. Ngoài ra, đội kỵ binh canh gác còn sử dụng một con lừa lớn để vận chuyển đậu đen, lúa mì và lương thực.

Trong kho hàng, Cooper cùng với Lawrence và Salt đang tổ chức cho bảy hoặc tám tù binh vận chuyển những hàng hóa đã được chọn lọc ra đến rìa khu rừng phía bắc của pháo đài gỗ. Tất cả các phương tiện vận chuyển của pháo đài đều được giấu ở rìa khu rừng phía bắc, và tất cả hàng hóa sẽ được chất lên xe để chuẩn bị vận chuyển.

Khu thung lũng này ngày càng phát triển mạnh mẽ; hai năm trước, nơi đây chỉ có một căn nhà tranh nhỏ của người thợ săn, nhưng bây giờ nó đã trở thành nơi mà con người và gia súc sống sung túc, kho hàng đầy ắp hàng hóa.

Nhờ vào số tiền thu được từ việc bắt giữ tù binh, tiền công và việc buôn bán hàng hóa ở pháo đài Sap, At đã có được gần ba mươi năm nghìn fen. Hiện tại, At chưa có đủ xe ngựa hay binh sĩ để bảo vệ đoàn buôn bán, vì vậy anh chỉ định dành mười nghìn fen cho Cooper và Salt. Cùng với số tiền thu được từ việc bán hàng hóa lần này, đó sẽ là nguồn vốn ban đầu cho hành trình kinh doanh của At. Ba nghìn fen sẽ được dùng để duy trì hoạt động bình thường của thung lũng và các trạm canh biên giới, còn hai mươi hai nghìn fen còn lại sẽ được

Trong thung lũng này, đã có 25 hộ gia đình với tổng cộng 85 người (bao gồm các thành viên của đội bảo vệ pháo đài, y sĩ, thợ rèn), 32 binh sĩ (trong đó có 2 người bị thương) và 6 người canh gác tại các trạm kiểm soát. Ngoài ra, còn có 20 tù nhân chiến tranh chưa được công bố việc được trao quyền tự do.

Theo kế hoạch, ngày mai sẽ là ngày quân đội xuất quân. Vào tối trước khi khởi hành, để nâng cao tinh thần chiến đấu, pháo đài gỗ đã tổ chức một buổi yến tiệc.

Các binh sĩ, khi biết mình sắp lên chiến trường, dù lo lắng nhưng cũng có chút háo hức. Đặc biệt là những người lính già đã từng tham gia chiến đấu; họ đã bắt đầu cảm thấy thích thú với cảm giác đối mặt với hiểm nguy và quyết định sống còn trên chiến trường. Chỉ có thông qua chiến đấu, họ mới có thể giành được chiến lợi và phần thưởng quân sự.

Các sĩ quan cũng rất mong đợi cuộc chiến này. Mặc dù Arth vẫn chưa công bố cụ thể chính sách thăng chức dựa trên thành tích chiến đấu, nhưng họ đã biết rằng Arth có kế hoạch mở rộng quân đội trong thời gian dài. Chỉ có thông qua chiến đấu, họ mới có thể đạt được cấp bậc và uy tín cao hơn, và vị trí của họ cũng sẽ được nâng lên một cách tự nhiên.

Arth cũng nhận thức rõ rằng cuộc xuất quân này không giống như những lần trước đây khi điều tra và vận chuyển lương thực. Lần này, họ sẽ đối đầu với quân đội Schwaben với vũ khí hiện đại và được huấn luyện bài bản. Rất nhiều người có thể sẽ phải xa xứ. Đối với những binh sĩ bình thường, chỉ riêng việc nói về niềm hy vọng hay khát khao thôi là không đủ để nâng cao tinh thần chiến đấu. Vì vậy, tại buổi yến tiệc, ông đã công bố mức lương cho các binh sĩ trong thời gian họ ra trận: binh sĩ bình thường được trả 20 fen mỗi tuần, trưởng nhóm chiến đấu được trả 25 fen, trưởng đội được trả 30 fen, phó trưởng đội được trả 40 fen; những người khác cũng sẽ được hưởng mức lương tương ứng. Mức lương này thậm chí còn cao hơn cả mức lương của những người thợ thủ công bình thường trong thành phố. Hơn nữa, toàn bộ chi phí ăn ở sẽ do quân đội đảm bảo, vì vậy tinh thần chiến đấu của các binh sĩ thật sự rất cao.

Sau khi bữa tối kết thúc, Arth đã triệu tập tất cả các trưởng đội và các quan chức quân sự, dân sự khác cùng với Quản sự pháo đài và trưởng đội bảo vệ pháo đài vào căn nhà của mình để họp bàn. Khi số người tham dự cuộc họp ngày càng tăng, căn nhà của Arth đã trở nên khá chật chội.

Arth di chuyển chiếc ghế dựa lại gần giường gỗ và ngồi xuống, nhìn quanh những người có mặt trong phòng – họ là những người lãnh đạo qu

Chúng ta đã thảo luận nhiều lần về các vấn đề liên quan đến cuộc hành quân của quân đội và đoàn thương nhân đi theo, vì vậy tôi không cần phải nhắc lại nữa. Hôm nay, tôi muốn nâng cao tinh thần cho mọi người.”

Mọi người trong căn nhà đều có vẻ ngạc nhiên; trước đây, khi họp tại ngôi nhà gỗ, Ata luôn trực tiếp lắng nghe báo cáo của các Quản sự về các công việc cụ thể hoặc sắp xếp các vấn đề liên quan đến quân sự và dân sự, nhưng hôm nay Ata lại không đưa ra bất kỳ quyết định nào cả.

Ata giơ tay lên, nhìn vào mọi người và nói: “Các bạn đừng ngạc nhiên. Có một số điều tôi đã từng nói với một số người trong số các bạn, và một số người khác cũng có thể đoán được tôi muốn nói gì.”

Ata dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Tôi là người thuộc dòng dõi của một gia tộc quý tộc suy tàn, và tôi mang trên vai trách nhiệm phục hồi gia tộc và rửa sạch nhục nhã. Đầu mùa đông năm ngoái, khi tôi biết tin Lombardy và Provence ở miền nam đã bắt đầu chiến tranh, tôi cảm thấy thời cơ đã đến. Vì vậy, trong hơn một năm qua, tôi không ngừng tuyển mộ nông dân và binh sĩ, không ngừng đi khắp nơi để chiến đấu, chỉ với mục đích tạo ra con đường sống trong thời buổi hỗn loạn này…”

“Bây giờ, triều đình đã ủy thác cho Tử tước Pierre phong tôi làm hiệp sĩ tập sự. Mặc dù tôi vẫn chưa có tước vị hay đất đai, và cũng không thể thay đổi tình trạng dân thường của các bạn, nhưng nếu chúng ta có thể giành được thành tích trong cuộc chiến này, tôi có thể sẽ được phong chính thức làm hiệp sĩ, được hưởng tước vị và đất đai. Lúc đó, tất cả những ai đã cùng tôi đổ máu và nỗ lực sẽ cùng nhau được hưởng vinh quang…”

“Các bạn hãy cùng tôi vượt qua những khó khăn này! Khi gió bắt đầu thổi qua thung lũng yên tĩnh, mùa đông lạnh giá sắp đến… Hãy cùng tôi tạo nên một bình minh đỏ thắm!”

“Thề sẽ sống chết cùng ngài!”

“Sẵn lòng phục vụ ngài!”