…………

Át không dừng bước, chỉ là lắc đầu nhẹ, ánh mắt yên bình nhìn về hướng góc hành lang phía trước, “Ron, không phải tất cả mọi người đều chọn cách đối đầu thẳng thừng. Đặc biệt là những người như anh ta.”

Anh ta chậm bước lại một chút, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng, hoặc đang khuyên nhủ người vệ sĩ trung thành nhưng đôi khi quá thẳng thắn của mình, “Hãy nghĩ xem, anh ta đã sống sót trong cuộc truy quét ở Làng Chó Xám, mang theo những vết thương nặng nề mà vẫn theo dõi Kri đến Besançon, thậm chí còn dám lảng vảng bên ngoài cổng cung điện… Điều này cho thấy điều gì? Cho thấy anh ta đã sẵn sàng chết từ lâu rồi; lòng thù đã thấm vào xương tủy anh ta. Với những người như vậy, những đau đớn thể xác hay thậm chí là sự đe dọa tử vong cũng có thể không khiến họ nói ra sự thật; ngược lại, chúng có thể chỉ khiến họ càng quyết tâm đối đầu mạnh mẽ hơn, thà chết cùng bí mật cũng không để kẻ thù đạt được ý muốn.”

Hai người rẽ qua góc hành lang, tiếng la hét và mắng nhiếc bên ngoài càng trở nên rõ ràng và chói tai hơn.

Trên khuôn mặt Át, hiện lên vẻ bình tĩnh như thể anh ta đã nhận ra điều gì đó, “Đôi khi, để buộc ai đó phải nói ra sự thật, không phải việc bạn sử dụng bao nhiêu sức mạnh bên ngoài, mà là liệu bạn có tìm được điểm yếu nhất trong trái tim họ, hay nói cách khác… điều họ quan tâm nhất. Thù hận vừa là áo giáp bảo vệ họ, vừa là điểm yếu của họ. Điều chúng ta cần làm không phải là dùng búa đập vỡ chiếc áo giáp đó, mà là tìm ra chìa khóa để mở nó ra. Đôi khi, chỉ cần vài câu nói trúng vào điểm then chốt, cũng hiệu quả hơn bất kỳ loại hình tra tấn nào.”

Nghe lời Át, vẻ hung hăng trên khuôn mặt Ron dần tan biến, thay vào đó là vẻ suy tư. Anh ta đã theo Át nhiều năm, và biết rằng người chủ nhân của mình, ngoài chiến trường, luôn có những cách giải quyết các tình huống phức tạp và thấu hiểu tâm lý con người một cách bất ngờ nhưng lại vô cùng hiệu quả. Anh gật đầu, không nói thêm gì nữa, chỉ là siết chặt lấy chuôi kiếm bên hông mình, và đi sát sau lưng Át.

Hai người đi liền nhau đến trước cánh cửa căn phòng đóng chặt. Hai vệ sĩ đứng bên ngoài thấy Át đến, lập tức đứng thẳng người và chào hỏi.

Át đứng trước cửa, lặng lẽ lắng nghe những tiếng la hét đầy đau đớn và giận dữ bên trong. Ngay cả qua lớp cửa gỗ dày, cũng có thể cảm nhận được nỗi tuyệt vọng và hận thù sâu sắc trong những tiếng đó.

Anh không vội vàng mở cửa vào, mà bảo Ron đợi bên ngo

Người phụ tá mặt sẹo nghe thấy tiếng cửa mở liền vội vàng quay đầu lại; đôi mắt đầy tĩnh mạch máu như những con dao độc được rèn luyện kỹ lưỡng, lập tức dán chặt vào khuôn mặt xa lạ của Áp Đạt. Tiếng la hét của hắn bỗng nhiên im bặt, chỉ còn lại những hơi thở gấp rú, và ánh mắt ấy tràn đầy hận thù cùng sự cảnh giác không hề che giấu.

Kẻ săn mồi và con thú bị giam cầm đối diện nhau trong khoảnh khắc này.

Áp Đạt chỉ nhìn chằm chằm vào tù nhân đang bị trói chặt trên giường, người vẫn cố gắng chống đối một cách mãnh liệt.

Còn người phụ tá mặt sẹo thì cố gắng nhận ra danh tính của người đứng trước mặt mình, hy vọng tìm ra câu trả lời.

Trong chốc lát, căn phòng chìm vào một sự yên tĩnh kỳ lạ.

Ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua cửa sổ, làm sáng bụi bặm bay lơ lửng trong không khí.

Áp Đạt không do dự quá lâu, anh nói: “Nếu tôi đoán không sai, bạn chính là kẻ sát thủ đã may mắn sống sót khi ẩn náu trong hang động ngôi nhà đá ở làng hoang vu, sau đó đi theo đoàn quân của Kreti đến Beisan.”

Giọng nói của Áp Đạt bình tĩnh như không có gì xảy ra, nhưng lại giống như một cái kim thép lạnh lẽo, chính xác và không hề mang theo chút giận dữ nào, bất ngờ xuyên thủng lớp vỏ bảo vệ mà người phụ tá mặt sẹo đã dựng lên từ sự tức giận và la hét.

Anh đã suy nghĩ đến vô số cách để bắt đầu cuộc đối thoại này – những lời hỏi nghiêm khắc, những lời đe dọa tàn nhẫn, hay những lời an ủi giả tạo… Nhưng anh không bao giờ nghĩ rằng nó sẽ diễn ra theo cách này… Một sự bình tĩnh đến mức như biết hết mọi thứ.

Ngọn lửa trong mắt người phụ tá mặt sẹo như những than củi bị đổ nước lạnh lên, sớm tắt ngúm, thay vào đó là sự kinh ngạc không thể tin được, và một nỗi hoảng sợ sâu sắc khi nhận ra rằng mình đã bị nhìn thấu hết. Người đàn ông trước mắt mình… Vị quý tộc trẻ tuổi này, làm sao anh ta lại biết được? Ngôi nhà đá ở làng hoang vu? Thậm chí cả con đường mà mình đã sử dụng để thoát hiểm và đến Beisan, anh ta cũng biết rõ ràng?

Hắn mở miệng vài lần, tiếng cười khúc khích phát ra từ cổ họng, nhưng không thể ngay lập tức nói ra lời phản bác hay lời chửi rủa nào. Hắn chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Áp Đạt, như thể muốn tìm ra bất kỳ dấu hiệu nào của sự lừa dối hay sự thiếu thành thật trên khuôn mặt bình tĩnh đó.

Áp Đạt không vội vàng thúc giục, cũng không tiến lại gần hơn. Anh thậm chí còn đi đến bên cửa sổ, quay lư

“Là Kriti cử bạn đến đây sao?”

Anh ta cố gắng dựng lại những chiếc gai nhọn trên người mình, nhưng giọng nói đầy bất an và phản ứng nhạy cảm với cái tên “Kriti”, một thứ ngay cả chính anh ta cũng không hề nhận ra, đã bộc lộ sự do dự trong lòng anh ta.

Atte từ từ quay người lại, đối diện với anh ta một lần nữa. Khuôn mặt Atte vẫn không hề biểu hiện cảm xúc gì, nhưng ánh mắt anh ta sâu thẳm đến nỗi dường như có thể phản chiếu được những góc khuất ẩn giấu sâu thẳm nhất trong tâm hồn con người.

“Tôi là ai?” Atte lặp lại câu hỏi đó, giọng điệu bình thản, “Tôi là Atte Wood Wells, Bá tước của tỉnh Wells ở miền Nam. Còn về Kriti…”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, nhìn thẳng vào mắt tay phải có vết sẹo của anh ta, “Tôi và hắn ta, không hề cùng một phe đâu. Nếu không, bây giờ bạn sẽ không nằm đây để được điều trị, mà thay vào đó, bạn sẽ giống như những đồng đội của mình ở Làng Chó Xám, trở thành một xác chết lạnh lẽo, thối rữa, không ai nhận nuôi… hoặc… trở thành một trong những ‘chiến công’ trong cuộc ‘trừng phạt bọn cướp’ của Kriti, một thành tích có thể được ghi chép một cách tùy tiện.”

Những lời này như một cái búa nặng thứ hai, đập mạnh vào trái tim tay phải có vết sẹo. “Điều trị ư?” Trước khi hôn mê, vết thương của anh ta đã hoại tử, sốt cao đến mức suýt chết; bây giờ, mặc dù bị trói buộc, nhưng cơn đau dữ dội ở vai trái đã giảm bớt, cơ thể cũng không còn nóng bỏng như lò lửa nữa. “Người này… thực sự đã cứu mình sao?”

Hơn nữa, anh ta còn nhắc đến “đồng đội” của mình, nhắc đến “xác chết”; mỗi từ ngữ đều chính xác đánh trúng những vết thương đang chảy máu và lòng hận thù sâu thẳm trong anh ta!

“Bạn… bạn biết chuyện gì đã xảy ra ở Làng Chó Xám à?” Giọng nói của tay phải có vết sẹo trở nên khàn khàn hơn, ánh mắt anh ta bắt đầu được thay thế bởi những cảm xúc phức tạp, lẫn lộn giữa đau đớn và ký ức.

“Tôi biết ở đó đã xảy ra một cuộc thảm sát,” Atte tiến lại gần hơn hai bước, dừng lại cách giường chỉ vài bước, giọng nói không to, nhưng mỗi từ đều rõ ràng.

“Đó không phải là một trận chiến tình cờ, mà là một cuộc thanh trừng có chủ đích. Tôi biết có người đã phản bội các bạn; khi các bạn nghĩ rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ và bắt đầu lơ là cảnh giác, họ đã quay lưng lại với các bạn, coi các bạn như những vết nhơ cần được xóa bỏ. Tôi cũng biết rằng, kẻ đã ra lệnh thanh trừng và chính tay cắt đ

“Anh… anh thực sự muốn làm gì?” Anh ta nhìn chằm chằm vào Át, giọng nói khàn đặc, “Nếu anh không phải người của Kriiti, tại sao lại bắt tôi?”

“Bởi vì,” giọng Át vẫn bình tĩnh, “Tôi cần biết liệu một kẻ điên cuồng, chỉ biết đầy hận thù và khao khát trả thù, có giá trị gì đối với tôi hay không.”

Át cúi người xuống, ánh mắt đối diện với kẻ phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo, “Hãy nói cho tôi biết tên anh. Tại sao lại tấn công đoàn sứ giả Paris? Chủ nhân của anh là ai?”

Kẻ phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo nhìn thẳng vào mắt Át, lồng ngực anh ta co bóp dữ dội. Mỗi lời nói của Át đều ảnh hưởng sâu sắc đến lý trí và cảm xúc của anh ta.

Hợp tác? Đồng minh? Trả thù? Những từ ngữ này đối với một kẻ đã từng bị phản bội, chỉ mong muốn xé nát Kriiti bằng chính tay mình, vừa xa lạ vừa đầy cám dỗ. Rõ ràng đối phương nắm giữ rất nhiều thông tin, và có thể có mâu thuẫn gì đó với Kriiti; hơn nữa, họ cũng không có ý định làm hại anh ta. Nếu có thể sử dụng sức mạnh của họ để đánh bại Kriiti, thì quả thật đúng với ý định của anh ta.

“Tên tôi là Rick,” cuối cùng, anh ta cung cấp tên mình, giọng nói khó khăn, nhưng ánh mắt đầy điên cuồng và cảnh giác dần được thay thế bởi một sự tỉnh táo lạnh lùng và tính toán.

Anh ta dừng lại một lát, như thể đang dành dụm can đảm, hoặc đang kiểm tra lại sự thành thật của Át. Sau đó, anh ta mới từ từ nói ra, từng từ như được kéo ra từ những ký ức đẫm máu.

“Chúng tôi được một quý tộc mặc áo choàng thuê để ám sát Công tước Charles và đoàn người đi cùng ông ấy. Ban đầu, tôi chưa từng thấy mặt chủ nhân… Nhưng người đã gặp chúng tôi tại ngôi làng bỏ hoang đó… chính là Kriiti! Đó là điều tôi phát hiện ra khi theo dõi họ đến cửa thành.”

Át nhìn thấy ánh sáng lạnh lẽo trong mắt kẻ phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo. Câu trả lời của anh ta hoàn toàn xác nhận những suy đoán của Át.

Ánh nắng mặt trời phía sau anh ta tạo nên bóng dáng rõ ràng, nhưng không thể chiếu rọi vào tâm hồn đang dậy sóng của anh ta lúc này. Lời khai rõ ràng của kẻ phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo, như một xô nước lạnh đầy sỏi băng, đổ xuống đầu anh ta, lập tức làm đóng băng dòng máu và mang lại cảm giác lạnh buốt.

Sát thủ được thuê bởi Bộ trưởng Quân sự cung đình Besançon, đã ám sát Công tước Charles – đại sứ của Pháp…

Kết luận này, mặc dù đã lâu nay Át đã suy nghĩ về nó, nhưng lúc này, khi được nghe từ miệng một người chứng kiến sự