Ngày đầu tiên tại Lucesen, hai người At và Ron đã ngủ ngon ở nhà trọ. Sau khi thức dậy và ăn một bữa sáng đơn giản, At yêu cầu Ron đến Tu viện Selankf để tìm hiểu thông tin về một vị tu sĩ lớn tuổi tên là Olaf Hannes, trong khi chính At thì đi dạo quanh thành phố một cách thoải mái.

Khi trở lại nhà trọ, Ron đã mang về những thông tin mà anh ta vừa thu thập được từ tu viện.

Olaf Hannes không còn là tu sĩ lớn tuổi nữa; ông đã được thăng chức thành giám mục và đảm nhận vai trò là trưởng tu viện Selankf. Nghe nói, không lâu sau đó ông sẽ được thăng chức thành giám mục của giáo khu Lucesen lớn. Trong thời gian này, Giám mục Olaf Hannes đang ở tại Nhà thờ lớn Hervof ở phía bắc thành phố để giám sát công việc cải tạo nhà thờ.

Vào buổi trưa, hai người đã thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn gồm vịt nướng mật ong và thịt nướng muối tiêu tại nhà trọ. Đây là lần đầu tiên At được thưởng thức những món ăn ngon như vậy; mặc dù dạ dày của anh đã quen với những bữa ăn đơn giản chỉ có bánh mì và cháo, nhưng anh vẫn rất thèm những món ăn đầy gia vị.

Sau bữa ăn, At mặc chiếc áo len màu nâu do một thợ may tính tiền một trăm fen để may, còn Ron thì mặc một chiếc áo khoác màu xám làm từ vải lanh có lót bông, trị giá năm mươi fen. Hai người trông giống hệt những thương nhân và người hầu trong thành phố. Cùng với ba miếng bánh vàng, hai người vào ngân hàng thành phố và dùng ba mươi fen tiền thuế để đổi chúng thành hai mươi bốn đồng bạc lớn và một trăm bốn mươi bốn đồng bạc nhỏ. Họ cho những đồng bạc nhỏ vào một túi vải trắng có khắc thánh giá, rồi lấy thêm sáu đồng bạc nhỏ khác từ túi da nai để làm cho số tiền trở thành số chẵn. Một trăm năm mươi đồng bạc nhỏ – đó là số tiền mà một người lao động bình thường trong thành phố có thể kiếm được trong gần ba năm nếu không tiêu xài gì cả.

Khi ra khỏi cửa ngân hàng, At nhét hai túi tiền nặng trĩu vào lòng, vỗ nhẹ chúng, rồi gọi Ron đang đợi bên ngoài lên ngựa và cùng nhau đi thẳng về phía Nhà thờ lớn Hervof ở phía bắc thành phố.

Hai người đi qua chợ đông đúc, qua quảng trường rộng lớn và bằng phẳng, rồi đến nhà thờ đang trong quá trình cải tạo và vô cùng nhộn nhịp. Các công nhân và thợ xây ra vào ra nhà thờ, họ hoặc đẩy những xe đẩy chứa gạch đá xanh, hoặc vác những đoạn gỗ lớn, hoặc cầm những bản vẽ trên da cừu và thảo luận với nhau.

“Xin hỏi Giám mục Olaf Hannes đang ở đâu ạ?” At tiến lại gần một người thợ xây đang vẽ trên tấm ván gỗ đen và lịch sự hỏi.

Người thợ xây dừng bút lại, quay đầu nhìn người đàn ông mặc áo khoác dài, trông gi

Át không nói thêm gì, cảm ơn những người thợ xây dựng rồi cùng Ron đi về phía nhà thờ nhỏ bên cạnh.

Hai vệ sĩ mang kiếm đứng ở cửa nhà thờ đã chặn họ lại. Át mỉm cười nói với một trong hai vệ sĩ: “Thưa ngài, tôi là một người quen cũ của Hiệu trưởng Olaf, tên tôi là Arthur Wells, xin ngài thông báo cho họ biết.” Hai vệ sĩ nhìn nhau, sau đó một người bước vào nhà thờ để báo tin, còn người kia thấy đối phương là bạn cũ của hiệu trưởng nên cũng buông lỏng cảnh giác.

Một lúc sau, vệ sĩ bước ra và nói với Át: “Thưa ông Arthur Wells, hiệu trưởng mời ông vào bên trong.”

“Xin hãy để thanh kiếm và người hầu của ông chờ bên ngoài,” vệ sĩ kia nói một cách lịch sự. Át tháo thanh kiếm ra và giao cho Ron, rồi yêu cầu Ron chờ bên ngoài, sau đó theo vệ sĩ bước vào nhà thờ.

Bên trong nhà thờ có thiết kế hình vòm, hàng chục cột đá nâng đỡ mái nhà thờ. Ở vị trí bàn thờ, có một khoang trống hình chữ thập; ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua đó tạo thành một tia sáng hình chữ thập. Hiệu trưởng Olaf Hannes đang quỳ trước bức tượng trong nhà thờ, đặt hai tay lên bàn cầu nguyện, im lặng cúi đầu cầu nguyện. Vệ sĩ tiến lại gần và thì thầm vào tai hiệu trưởng. Sau đó, Olaf Hannes được vệ sĩ giúp đứng dậy, quay sang nhìn Át; ánh mắt ông dần thay đổi.

“Ông không phải là Arthur Wells… Ông là ai? Tại sao lại giả danh ông ấy?” Giọng nói của Olaf Hannes đầy nghi ngờ; các vệ sĩ bên cạnh cũng đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

Át quỳ xuống trước mặt Olaf Hannes và nói khẽ: “Thưa Đức giám mục kính mến, tôi thực sự không phải là Arthur Wells… Tôi là con trai của ông ấy.”

“Con trai của Arthur Wells à?” Olaf Hannes vẫn còn hoài nghi.

“Vào bảy năm trước, khi ngài còn là một linh mục đi theo quân đội, tại một nhà thờ nhỏ ở phía đông bắc Thánh địa Irbid, ngài đã cứu một cậu bé bị người ngoại đạo làm thương. Cha của cậu bé sau này đã trở thành vệ sĩ của ngài,” Át nói và kéo lên áo để lộ một vết sẹo đáng sợ trên vai mình.

“Ôi Chúa ơi… Anh là cậu bé nhỏ Át!” Olaf Hannes ngạc nhiên, tiến lên đỡ Át dậy và ôm lấy anh.

“Chúa ban phước cho anh… Tại sao anh lại đến Burgundy? Cha của anh thế nào rồi?” Olaf Hannes dẫn Át đến một ghế dài bên cạnh và ngồi xuống.

“Thưa Đức giám mục kính mến, cảm ơn ngài vì vẫn nhớ đến chúng tôi. Kể từ khi trở về từ Thánh địa, chúng tôi đã gặp phải rất nhiều rủi ro…” Dựa vào ký ức của chủ nhân cũ, Át kể lại toàn bộ câu chuyện: sau khi trở về từ cuộc viễn chinh, lãnh địa của họ bị kẻ thù âm mư

Viện trưởng Olaf không ngừng thở dài.

Ông và Arthur Wales đã có mối quan hệ sâu đậm từ nhiều năm trước; cha của Arthur, ông Arthur Wales, với tư cách là một nam tước, đã tự nguyện đảm nhận vai trò bảo vệ tôn giáo cho ông, điều này từng được coi là một câu chuyện đẹp vào thời điểm đó. Những năm ông Olaf Hannes đi theo quân đội tại vùng đất thiêng liêng cũng là những khoảnh khắc huyền thoại không thể quên đối với ông. Chính những trải nghiệm truyền giáo đó đã giúp ông trở thành phó viện trưởng rồi sau đó là viện trưởng tại Tu viện Serankf...

“À, tôi đã nghe nói về sự tham lam và vô nhân đạo của Wad Berre, nhưng tôi không thể tưởng tượng nổi rằng anh ta lại để một vị thánh đã đổ máu vì Chúa phải rơi vào tình cảnh đau khổ khi trở về nhà...” Viện trưởng Olaf thở dài.

“Con trai yêu quý, con hiện có kế hoạch gì không?”

“Arthur, tôi rất thương xót cho con và cha con, nhưng tôi không thể khôi phục lại danh tính của con, càng không thể giúp con lấy lại lãnh địa.” Olaf Hannes cảm thấy tức giận và bất công cho họ, nhưng lãnh địa của Gia tộc Wales lại nằm ở xa xôi nước ngoài, hơn nữa việc gia tộc này bị tước đoạt lãnh địa còn có sự can thiệp của giáo hội địa phương; ông hoàn toàn không thể làm gì được trong tình huống này.

“Thưa Đức Giám mục, lãnh địa và tước vị của Gia tộc Wales đã bị tước đi từ tay chúng tôi. Chúng tôi không dám mong đợi Chúa sẽ bù đắp cho sự bất tài của mình; tôi muốn tự mình lấy lại danh dự và phẩm giá!” Arthur nhìn thẳng vào mắt viện trưởng Olaf và nói một cách kiên định.

“Tốt lắm, con trai yêu quý. Vậy thì tôi có thể giúp gì được không?” Viện trưởng Olaf thở phào nhẹ nhõm.

“Cảm ơn lòng nhân ái và sự hào phóng của ngài.”

Arthur đứng dậy từ chiếc ghế dài, cúi đầu chào viện trưởng Olaf một cách sâu sắc, rồi nói tiếp: “Chắc ngài cũng biết, kể từ mùa hè năm ngoái, miền nam nước này, từ Lombardy đến Provence, đã xảy ra nhiều cuộc chiến tranh trong hơn một năm. Hiện tại, miền nam đang trong tình trạng hỗn loạn; đối với tôi, đây có lẽ là một cơ hội tốt. Nhưng ngài cũng biết, tôi chỉ là một kẻ lang thang nước ngoài, người đã mất đi lãnh địa và tước vị. Tôi luôn phải sống ẩn náu trong rừng, và nếu không có danh tính chính thức, tôi sẽ gặp rất nhiều khó khăn ở Burgundy… Còn khu vực biên giới phía nam nơi tôi đang ở thì lại đầy rẫy bọn cướp…” Arthur trình bày hết những suy nghĩ của mình.

“Nhân viên tuần tra an ninh biên giới ư? Con đang nói đến khu vực biên giới phía nam của Tinetz à?” Viện trưởng Olaf nghĩ mình đã nghe nhầm

“Ôlaf Hannes nhắc nhở At.”

“Vâng, vài ngày trước tôi vừa đi qua Tinec, nơi đó hiện đang chật kín bởi những người tị nạn từ phía nam đổ về. Tử tước Pierre cùng các quan chức an ninh của ông ấy gần như không thể kiểm soát được tình hình an ninh tại lâu đài và các khu vực lân cận. Hiện nay, toàn bộ khu vực phía nam Tinec đều là nơi tụ tập của những người tị nạn xâm nhập và những băng cướp hoành hành; các lãnh chúa ở đây đều đang bận rộn lo cho bản thân mình. Chỉ vài tháng trước, một nhóm cướp đã chiếm giữ thành phố Arlsburg ở biên giới phía nam, giết chết lãnh chúa địa phương…” At kể về tình hình hỗn loạn ở biên giới phía nam của Công quốc Burgundy.

“Vì vậy bạn muốn trở thành một viên cảnh sát tuần tra biên giới à? Bạn hiện tại chẳng có gì cả, và Tử tước Pierre cũng khó có thể hỗ trợ bạn được. Bạn sẽ dùng cái gì để duy trì công việc an ninh biên giới đây? Con trai, hãy nghe lời tôi này… Hiện tại tôi đang phụ trách việc trùng tu Đại giáo đường Hervof, tôi có thể cho bạn làm nhà thầu để kiếm tiền, hoặc bạn có thể đến làm lính canh bên cạnh tôi.” Ôlaf Hannes bày tỏ sự lo lắng về sự nhiệt huyết của người thanh niên này.

“Thưa Giám mục, được che chở dưới bóng mái của Ngài chính là vinh dự lớn nhất trong đời tôi. Nhưng tôi đang gánh vác trọng trách làm sạch danh dự của gia đình mình, và tôi không dám lơ là bất kỳ việc gì. Ngài nói đúng, Tử tước Pierre và Tinec sẽ không hỗ trợ tôi nhiều, nhưng họ cũng sẽ cho tôi sự tự do tối đa… Như vậy, tôi có thể sống ẩn mình trong những thung lũng hoang vắng mà không bị ai kiểm soát, và từ từ phát triển sức mạnh của mình…”

“Bạn muốn phát triển trong những thung lũng không người ấy sao? Theo những gì tôi biết, khu vực đó đã hoang vu hàng trăm năm rồi; ngoài những con thú dã và ma quỷ ra, bạn sẽ không nhận được gì cả.” Viện trưởng Ôlaf vẫn cảm thấy người thanh niên này đang mơ mộng, nhưng khi suy nghĩ kỹ lại, anh ta nhận ra rằng chàng trai này rất giống với chính mình – người từng sẵn lòng theo quân đội đến Thánh địa…

“Con trai, bạn vẫn kiên định với ý định của mình chứ?”

“Vâng, tôi sẽ không thay đổi!”

Sau một lúc suy nghĩ, Viện trưởng Ôlaf đứng dậy, vỗ vai At và nói: “Được thôi, con trai. Tôi sẽ giúp bạn. Mười ngày sau hãy đến Tu viện Selankf để gặp tôi.”

Nghe lời Viện trưởng, At cảm thấy yên tâm hơn. Sau đó, anh cẩn thận lấy ra một túi tiền màu trắng được thêu hình Thánh giá, quỳ xuống trước mặt Ôlaf và đưa túi tiền đó lên nói: “Thưa Giám mục, đây là khoản quyên góp dành cho Tu viện Selankf và Đại gi