…………

“…Nhanh lên, mọi người đến đây ngay!”

Ở góc đông bắc của thành phố Santia, một dinh thự từng thuộc về lãnh chúa giờ đã trở nên hoang vu không người ở. Một người đàn ông có vẻ ngoài như sĩ quan bước nhanh đến cửa, gọi vài người nông dân trai tráng đi qua, rồi dẫn họ vào bên trong, tiếp tục đi đến một căn phòng rộng lớn ở sân sau.

Bên trong căn phòng, Đại tá Bob – thư ký quân sự của Quân đoàn Wells – đang cẩn thận kiểm tra các vật phẩm được mang ra vào. Trong thời gian gần đây, ông đã theo quân đội đi chiến đấu khắp nơi; từ trước đây là người mập mạp, giờ đây ông trông gầy đi phần nào và có vẻ năng động hơn nhiều.

Ông không chỉ phải chịu trách nhiệm soạn thảo và tiếp nhận các tài liệu quân sự mà còn đảm nhận vai trò cố vấn trong bộ tham mưu quân đoàn. Kể từ khi Spencer bị thương, ông cũng đảm nhận thêm chức vụ trưởng bộ phận hậu cần. May mắn thay, ông xử lý tất cả các công việc này một cách rất thuận lợi và hiệu quả.

“Thưa Đại tá Bob, chúng tôi đã tìm được người mà ngài yêu cầu rồi ạ?” Người sĩ quan đứng ở cửa dẫn theo những người kia đến bên cạnh Bob.

Bob quay đầu lại nhìn, không do dự mà nói: “Rất tốt. Các bạn hãy đưa cái bàn gỗ dài này vào hội trường, đặt ở chính giữa, sau đó chuẩn bị thêm vài chiếc ghế để sắp xếp gọn gàng; lúc nào có cuộc họp quân sự, chúng ta sẽ sử dụng chúng. Ngoài ra, hãy cử người đến cửa hàng da lông thú tốt nhất trong thành phố để mua vài tấm chăn len cao cấp về; như vậy thì ngài sẽ ngủ thoải mái hơn.”

“Vâng, thưa Đại tá Bob, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Người sĩ quan đáp lời rồi rời khỏi phòng.

Hôm qua, vì xem xét đến việc Ata đã thường xuyên đi chiến đấu cùng quân đội và thường phải ở ngoài trại, và bây giờ chiến tranh gần như đã kết thúc, Odo đã yêu cầu Bob tìm cho Ata một nơi ổn định để sinh sống, để Ata có thể nghỉ ngơi thoải mái.

Xét đến việc Ata thường xuyên tổ chức các cuộc họp quân sự và tình hình an ninh trong thành phố vẫn cần được cải thiện, họ đã quyết định tìm một căn nhà yên tĩnh gần văn phòng cảnh sát để Ata sinh sống. Như vậy, không chỉ Ata có thể dễ dàng di chuyển đến trại chỉ huy quân sự mà nơi đây cũng an toàn hơn so với những khu vực khác trong thành phố.

Sau khi sắp xếp xong căn nhà, Bob dự định sẽ đến bộ phận hậu cần của quân đoàn – nằm gần chợ tự do trong thành phố.

Sau khi chiến tranh kết thúc, bộ phận hậu cần của quân đoàn đã phải đối mặt với nhiều nhiệm vụ vất vả. Họ không chỉ phải tập trung các vật tư từ chiến trường mà còn phải ghi ch

Hiện nay, thành phố Santia hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Quân đoàn Wells. Át đã ra lệnh cấm binh sĩ làm phiền người dân và yêu cầu hỗ trợ những người dân mất nhà ở. Ông cũng chỉ thị các đại đội điều người giúp dân cư của Santia sửa chữa nhà cửa và thông tắc đường xá. Giờ đây, Santia đã trở thành lãnh thổ thực sự được Át kiểm soát, vì vậy việc lo liệu cho người dân dưới quyền là điều cần thiết……

…………

Trên con đường thương mại chạy theo hướng bắc-nam xuyên suốt thành phố, một buổi giảng đạo do Đặng Nghi – viên chức tư tưởng kiêm phó trưởng thanh tra của Quân đoàn Wells – tổ chức một cách cẩn thận đang diễn ra…

Ngay trước cửa một cửa hàng lương thực đổ nát ở phía bắc thành phố, một đám người đông đúc đã tụ tập lại. Trong số họ có những phụ nữ già yếu, những đứa trẻ gầy yếu, những kẻ ăn xin mặc quần áo rách rưới và những người dân lưu lạc… Tóm lại, đó là những người nghèo khó, không có gì để ăn, không có chỗ ở.

Chiến tranh đã khiến họ mất đi nhà cửa và đất đai, buộc phải lang thang trên đường phố, xin ăn hay thu gom những thức ăn thừa từ nhà người ta.

Sáng nay, một nhóm người trẻ tuổi mặc đồ bình thường đã mang theo vài cái đĩa đồng đi khắp các con phố, thu hút sự chú ý của nhiều người. Họ thông báo rằng Át·Wood·Wells, mới được bổ nhiệm làm bá tước của Công quốc Burgundy, không thể chứng kiến người dân trong thành phố phải đói khát, nên đã tổ chức buổi phát thức ăn tại đây. Bất kỳ ai muốn tham gia đều có thể nhận được một bát cháo gạo với thịt nghiền nóng hổi.

Nhận được tin này, những người dân lưu lạc đã nhanh chóng hành động, kéo theo gia đình mình đổ xô về phía cửa hàng lương thực đó. Chỉ trong vòng nửa ngày, khu vực trước cửa hàng đã bị đông đúc chật kín.

Nhìn những nồi cháo gạo với thịt nghiền đang bốc hơi nóng hổi, mùi thơm lan tỏa khắp nơi… Những người dân lưu lạc đứng xem đều nhìn chằm chằm vào đó, nuốt nước bọt không ngớt…

…………

Khi thấy thời gian gần đến, Đặng Nghi – viên chức tư tưởng của Quân đoàn Wells – bước lên bục cao đặt trước mặt đám đông người dân lưu lạc.

“Mọi người hãy yên lặng lại một chút.”

Đặng Nghi nói to lên.

Nhìn người đàn ông mặc bộ áo choàng sạch sẽ đứng trước mặt mình, những người dân lưu lạc dần dần im lặng lại.

“Buổi phát thức ăn hôm nay được tổ chức bởi bá tước của chúng tôi, đó là Át·Wood·Wells, bá tước mới được bổ nhiệm của Công quốc Burgundy phía nam Lombardy. Ngài là người rộng lượng và hay lòng từ thiện; không thể chứng kiến các bạn chết đói trên đường phố, nên đã chỉ thị tôi thiết lập nơi này để phát thức

Trong đám đông, một người đàn ông cao lớn, ăn mặc rách rưới và có khuôn mặt nhợt nhạt, đã lên tiếng đặt ra câu hỏi trong lòng mình.

Đặng Nghi, vốn bị người kia cắt ngang lời, có chút không hài lòng, nhưng nghe thấy điều này, anh ta lập tức trở nên hứng thú. Anh ta kéo tay áo lên, chỉ vào người đàn ông kia và nói với giọng hào hứng: “Đúng vậy, đúng vậy, đó chính là con trai của nam tước xứ Lombardia – Atwood Wells, người đã bị Bá tước cướp biển Lombardia là Vad Berre tước đoạt tước vị và chiếm đoạt đất đai!”

Nghe Đặng Nghi giải thích như vậy, những người lang thang dưới sân khấu bắt đầu thì thầm với nhau, bàn tán về nhân vật chính “quen thuộc” này.

Đặng Nghi nhanh chóng tận dụng cơ hội này để kể lại cuộc sống bi thảm của Atwood.

“Các bạn chắc hẳn đều biết rằng, pháo đài Sorrenburg ở phía nam Ravatin không hề có tên này, và cũng không thuộc về lãnh địa của Vad Berre. Nó lẽ ra phải thuộc về lãnh chúa của gia đình tôi… Tên gốc của pháo đài Sorrenburg là Wellesburg, còn cái tên hiện tại là do kẻ đồng loại của Vad Berre cố tình thay đổi để che đậy âm mưu của mình.”

“Vài năm trước, Vad Berre đã buộc cha con Welles phải rời khỏi lãnh địa với tội danh xúc phạm Chúa, và chiếm đoạt pháo đài Wellesburg. Sau đó, hắn ta còn nhiều lần sai người truy sát họ, cho đến khi họ may mắn trốn thoát được vào rừng hoang ở phía nam Công quốc Burgundy… Lãnh chúa của gia đình tôi, khi ở xứ người mà không ai giúp đỡ, đã phải chịu đựng bao sự bức hại, suýt nữa thì mất mạng trong cái thung lũng ít người biết đến đó…”

Đặng Nghi càng nói càng xúc động, liên tục rơi nước mắt vì cuộc đời bi thảm của Atwood.

Những người dưới sân khấu cũng bị cảm động bởi những lời nói chân thành này, và đều cảm thấy không công bằng cho vị lãnh chúa phải lưu lạc nơi xứ người.

“May mắn thay, lãnh chúa của gia đình tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ những người tốt bụng, và nhờ vào những chiến công xuất sắc, ông ấy đã từng bước từ một viên quan tuần tra không mấy nổi bật trở thành người có địa vị như ngày hôm nay. Nhưng Vad Berre đã biết được chuyện này, và âm thầm cử người đột nhập vào thung lũng, âm mưu đầu độc lãnh chúa của gia đình tôi…”

Nghe đến đây, những người lang thang bỗng nhiên reo lên kinh ngạc, đều căm phẫn và lên án hành động bỉ ơn của Vad Berre.

“Nhờ sự phù hộ của Chúa, lãnh chúa của gia đình tôi đã thoát nạn. Khi biết âm mưu ám sát thất bại, Vad Berre không chịu thua cuộc, và bắt đầu xúi giục triều đình Lombardia gây chiến tranh với Công quốc Burgundy, vu khống rằng lãnh chúa của

Đến đây, câu chuyện về việc Bá tước biên giới của Công quốc Burgundy phản đối cuộc xâm lược lớn của Công quốc Lombardy đã được Đặng Nghi kể một cách sinh động trước mặt những người tỵ nạn dưới sân khấu. Những người này đều nghe say lòng.

Đặng Nghi lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, thở dài một hơi rồi tiếp tục nói:

“Hôm nay, Chúa tước của gia đình tôi tổ chức buổi phát thính này để truyền bá thông điệp của Chúa và mang đến cho những người đang chịu đựng nỗi khổ do chiến tranh gây ra một bữa ăn ngon lành. Ngoài ra, các binh sĩ Lombardy đã vây hãm Thành phố Santiya đã bị Quân đoàn Wells đánh bại và buộc phải rút về phía nam. Hiện nay, quân đoàn đang nỗ lực khôi phục lại những con đường và ngôi nhà bị hư hỏng trong thành phố. Những ai sẵn lòng tham gia công việc này sẽ được trả từ một đến hai fen mỗi ngày và được miễn phí một bữa ăn đậm đà. Nếu có ai muốn tham gia, hãy đến khu trại bên kia để đăng ký…”

Ngay khi Đặng Nghi vừa nói xong, đám người tỵ nạn đã xôn xao. Đối với họ, việc có thể ăn no bụng đã là một điều xa xỉ rồi. Nhưng người đàn ông này không chỉ cung cấp bữa ăn mà còn trả công, điều này thật sự khó tin.

Chẳng mấy chốc, một hàng người dài đã hình thành trước những cái nồi sắt để nhận bữa ăn. Nhìn thấy hỗn hợp thịt và ngũ cốc đang sôi trên nồi, những người tỵ nạn liên tục nhìn ngó, sợ rằng mình sẽ không đến lượt.

Chẳng bao lâu sau, tiếng sủa của những con chó dữ vang lên…

Trong chốc lát, nhóm người đói khát này đã ăn hết sạch những gì trong bát…

……

Trong khi Đặng Nghi đang hùng hồn kể về những chiến công anh dũng của Art, cách vài dặm về phía bắc Thành phố Santiya, trong một khu rừng rậm, một trận chiến nhỏ vừa mới kết thúc…

Hai bên tham chiến là đội kỵ binh nhẹ và nặng số 25 của Lombardy ẩn náu trong rừng và Đại đội thứ ba của Quân đoàn Wells do Hans chỉ huy.

Vài ngày trước, sau hai ngày một đêm truy đuổi và phục kích, hơn 70 binh sĩ kỵ binh Lombardy đã thiệt mạng hoặc bị thương. Hơn 100 người khác nhận ra tình hình và quyết định đầu hàng. 25 người còn lại vẫn cố chống cự, chơi trò “đuổi bắt” với Đại đội thứ ba.

Khi hạn chót được đưa ra bởi quân đội đến gần, Hans và Berry quyết định cử những binh sĩ có kinh nghiệm săn bắn đi truy tìm dấu vết của kẻ thù, trong khi phần còn lại sẽ ẩn náu tại các ngã rẽ để phục kích.

Chỉ trong chưa đầy nửa ngày, Đại đội thứ ba đã tìm thấy toàn bộ nhóm kẻ địch ẩn náu trong rừng. Trong số đó, 7 người không may đã bị giết chết ngay tại chỗ, chỉ có 10