…………

Bài tuyên ngôn đầy quyết tâm, chứa đựng tình cảm sâu đậm và khí phách mạnh mẽ ấy đã làm cho tất cả các sĩ quan có mặt ở đó đều xúc động. Nhiều người ngừng cười, ánh mắt trở nên kiên định và mãnh liệt; có người vô thức nắm chặt lại nắm tay mình, có người hít một hơi thật sâu, như thể muốn khắc lời nói này vào trái tim mình.

Ngay cả những người điềm tĩnh nhất như Anh Gác và Odo, cùng với những người luôn nghiêm túc như Kormor và thủ lĩnh đoàn lính đánh thuê Hồng Lang, trong mắt họ cũng lấp lánh ánh sáng của niềm hào hứng và sự cam kết sẵn lòng hy sinh vì lãnh đạo. Sự hứa hẹn mạnh mẽ của chỉ huy khiến họ cảm thấy rằng mọi nỗ lực và hy sinh trước đây đều xứng đáng, và tương lai phía trước thực sự rất rực rỡ.

Sau khi nói xong, Atte giơ cao ly rượu vang vẫn còn sót lại trong tay mình, giọng nói vang dội, đầy sức mạnh không thể bác bỏ:

“Ly rượu này, xin dâng lên tất cả những linh hồn anh hùng đã hy sinh trên chiến trường! Dâng lên mỗi vị công thần có mặt ở đây! Và cũng xin dâng lên tương lai rực rỡ hơn nữa của chúng ta!”

“Nâng cốc!”

“Dâng lên ngài! Dâng lên tương lai! Nâng cốc!!!”

Tất cả mọi người trong lều đều đứng dậy, giơ cao ly rượu, vang lên tiếng reo hò dồn dập, sau đó không chút do dự mà uống hết rượu trong ly!

Cuộc họp quân sự kết thúc trong bầu không khí đầy hứng thú, phấn khích và mong đợi về tương lai.

Sau đó, các sĩ quan mang theo lòng nhiệt huyết và khát vọng về tương lai, lần lượt rời khỏi lều, trở về đơn vị của mình và bắt đầu chuẩn bị cho việc trở về quê hương cũng như tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thành phố…

Khi những sĩ quan khác đang rời đi với niềm hứng thú và khao khát, Atte lại gọi Odo và Anh Gác, hai người đang chuẩn bị ra đi cùng đám đông.

“Odo, trung sĩ trưởng, hai người hãy ở lại một chút.”

Hai người dừng bước lại, quay đầu nhìn với vẻ ngạc nhiên.

Atte đồng thời gửi một cái nhìn đến vệ sĩ Ron; Ron lập tức hiểu ý, nhanh chóng tiến lên và thúc giục những viên chức đang dọn dẹp hồ sơ rời khỏi lều. Bản thân Atte cùng với hai vệ sĩ tin cậy của mình đứng bên ngoài rèm lều được đóng chặt, tạo ra một khoảng không gian riêng biệt.

Bên trong lều chỉ còn lại ba người: Atte, Odo và Anh Gác. Tiếng ồn ào lúc nãy bỗng chốc được thay thế bởi một sự yên tĩnh kỳ lạ. Ánh nến le lói, làm dài bóng của họ trên bức tường lều.

Atte nhìn qua rèm cửa đã được đóng lại, chỉ vào chỗ mà Odo

“Rời đi”, hai từ này được Anh Gác nói ra với giọng trầm ấm nhưng đầy sự nặng nề.

Ngay lập tức, bầu không khí trong lều trại trở nên căng thẳng và phức tạp. Anh Gác cùng Odo đều là những người tin cậy đã theo hầu ông ta nhiều năm, đã trải qua vô số âm mưu và cuộc chiến tranh. Họ lập tức hiểu rằng việc “rời đi” này chắc chắn không đơn thuần chỉ là để thả họ tự do.

Anh Gác là người đầu tiên lên tiếng. Ông ta nghiêng người về phía trước, giọng nói thì thầm đến mức gần như không nghe thấy được, mang theo sự lạnh lùng và quyết đoán: “Ý của Ngài là… chúng ta nên ‘xử lý’ họ như thế nào?”

Anh Gác dùng tay phải đỡ má, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào xương gò má mình, suy nghĩ một lát. Ánh nến le lói trong đôi mắt sâu thẳm của ông ta, khiến người ta khó có thể đọc được tâm trạng thực sự của ông. Sau đó, ông ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua khuôn mặt hai người tin cậy của mình, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy quyết đoán:

“Yêu cầu của tôi là – phải khiến cho tất cả mọi người trong thành phố, thậm chí cả châu Âu, đều biết rằng chúng ta tuân thủ lời hứa, khoan dung và đã thả tự do cho Công tước Lombardy cùng gia đình và thuộc hạ của ông ta, để thể hiện ‘hành động tốt’ của chúng ta trong việc không tàn sát.”

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên một tia lạnh lùng: “Và cũng phải đảm bảo rằng sau khi họ rời khỏi biên giới Công quốc Lombardy, họ phải biến mất một cách hoàn toàn, không để lại bất kỳ bằng chứng nào, đặc biệt là không được để ai phát hiện ra chúng ta là người đã làm điều đó.”

Ý định của Anh Gác đã rất rõ ràng. Ông ta muốn giữ vững vị thế đạo đức, giành lấy danh tiếng của một “kẻ khoan dung”, nhằm tránh làm dấy lên sự hận thù quá mức và nguy cơ nổi loạn từ những người dân còn sót lại của Lombardy, đồng thời bảo vệ uy tín và danh tiếng của mình với tư cách là người cai trị.

Nhưng đồng thời, ông ta cũng không thể để những người cũ kia, những người vẫn giữ được danh tính chính thống và có sức ảnh hưởng tiềm tàng, sống sót để trở thành nguồn gốc của những xáo trộn trong tương lai.

Đây là một chiến dịch được chuẩn bị kỹ lưỡng, cần phải bắt đầu dưới ánh nắng mặt trời nhưng phải kết thúc trong bóng tối.

Sau một khoảng lặng, Odo hít một hơi thật sâu, nghiêng người về phía trước, giọng nói càng thêm thấp, đầy sự thận trọng như mọi khi, và hỏi:

“Ý của Ngài là… giống như cách chúng ta đã giải quyết Vard Brei kia, chúng ta cũng sẽ ‘xử lý’ những quý tộc Milan này sao?”

Anh Gác gật đầu im lặng, sau đó b

Anh Gác và Odo lắng nghe kế hoạch lạnh lùng nhưng tỉ mỉ này; trên khuôn mặt họ không còn chút vẻ thoải mái nào nữa. Họ gật đầu một cách nghiêm túc, với vẻ mặt trở nên nặng nề và lo lắng.

Cả hai đều hiểu rằng đây không phải là một cuộc ám sát được chuẩn bị kỹ lưỡng, mà là một vở kịch chính trị được dàn dựng công phu. Nó cần phải bắt đầu trước sự chứng kiến của mọi người và kết thúc một cách hoàn toàn bí mật, không để lại bất kỳ dấu vết nào có thể làm ô uế danh tiếng của At và tính hợp pháp của chính quyền non trẻ này. Độ khó và rủi ro của nhiệm vụ này vượt xa những lần trước đây.

At quay người lại, ánh mắt hướng về tấm bản đồ to lớn của toàn khu vực Lombardia được treo trên tấm gỗ.

Anh từ từ giơ tay phải lên, ngón tay chỉ chính xác vào phía đông bắc thành phố Milan, cách đó khoảng hai mươi dặm. Ở đó, một con đường núi hẻo lánh, uốn lượn kéo dài đến biên giới với các quốc gia láng giềng thuộc miền nam Lombardia, đã được đánh dấu rõ ràng bằng những thanh carbon nổi bật, như thể đó là con đường dẫn đến cái chết đã được sắp đặt sẵn.

Anh hạ tay xuống, quay lại đối diện với Odo và Anh Gác, giọng nói quyết đoán: “Không thể chậm trễ được nữa. Chừng nào họ ‘rời’ khỏi khu vực kiểm soát của chúng ta sớm hơn, chừng nào họ ‘ra khỏi nước’ sớm hơn, thì càng tốt cho chúng ta. Nếu chậm trễ, mọi việc sẽ trở nên phức tạp.”

Ngay sau đó, anh ra lệnh một cách rõ ràng, bắt đầu xây dựng nền móng cho vở kịch này:

“Odo,” anh bắt đầu từ người đầu tiên, “ngay lập tức cử người đi truyền bá thông tin rằng tôi dự định ‘thả’ Công tước Lombardia cùng gia đình và các quan lại cao cấp trong triều đình. Hãy thông qua những nhà thơ du mục và người buôn bán tin tức – những kẻ sẵn lòng làm việc vì tiền bạc và có lời nói linh hoạt – để lan truyền thông tin này. Hãy để nó được truyền tụng ở các quán rượu, chợ búa, và giữa tất cả những người thương nhân đi lại từ phía nam lên phía bắc. Tôi muốn thông tin này lan truyền nhanh chóng như đám cháy rừng, khắp các thành phố và thị trấn ở miền nam!”

“Tiếp theo,” At chuyển sang những chi tiết cụ thể hơn, “sáng mai, hãy treo thông báo chính thức trên các bảng thông báo khắp thành phố, dưới danh nghĩa của tôi, At Wood Wells, người chinh phục Milan, tuyên bố rằng vì ‘lòng nhân từ’ và ‘tinh thần quý tộc’, tôi sẽ thả những người quý tộc của Milan, cho họ tự do và cho phép họ rời khỏi Milan để tìm nơi ẩn náu. Chắc chắn phải khiến mỗi người dân, mỗi gia đình thương nhân trong thành phố đều biết đến quyết đị

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục chỉ đạo: “Những người còn lại, sau khi Công tước xứ Lombardia và đoàn người của ông ấy ‘đàng hoàng’ rời khỏi Milan, sẽ do các ngươi trực tiếp dẫn đầu, theo sát họ từ xa. Nhiệm vụ của các ngươi là đảm bảo rằng họ chỉ được đi theo con đường mà chúng ta đã ‘quy định’, cho đến khi họ rời khỏi lãnh thổ Lombardia và bước vào đất nước láng giềng. Hãy theo dõi chặt chẽ họ, nhưng đừng để họ phát hiện ra. Tôi sẽ sắp xếp một đội quân để ‘bảo vệ’ họ rời khỏi Lombardia; lúc đó, các ngươi phải tiếp tục theo dõi họ một cách kín đáo suốt quá trình.”

Cuối cùng, anh ta đưa ra lệnh cuối cùng, giọng nói không chút do dự:

“Một khi chắc chắn rằng những người quý tộc này đã vượt qua biên giới và để lại đủ bằng chứng chứng minh họ đã đi qua con đường này tại các thị trấn, làng mạc dọc đường… hãy tìm một nơi hoang vu, không có người ở, nơi địa hình hiểm trở, và tiêu diệt hoàn toàn họ cùng tất cả người hầu, xe cộ và dấu vết của họ. Phải làm sao cho gọn gàng, như thể họ bị băng cướp tấn công hay vô tình rơi xuống vực, không để lại bất kỳ manh mối nào liên quan đến chúng ta.”

Nghe xong kế hoạch tỉ mỉ và lạnh lùng này, khóe miệng Anh Gác không khỏi nhếch lên, hiện lên nụ cười tàn nhẫn nhưng hào hứng của một thợ săn. Ngay lập tức, anh ta cúi chào mạnh mẽ và trả lời: “Rõ! Xin ngài yên tâm, tôi biết phải làm thế nào để hoàn thành nhiệm vụ một cách sạch sẽ!”

Như vậy, những gì mọi người thấy và nghe được sẽ chỉ là Bá tước Atwood Wellsberge đã giữ lời hứa, khoan dung và tha thứ cho Công tước xứ Lombardia cùng những tướng lĩnh thất bại khác, cho họ một con đường sống. Còn việc những người quý tộc này gặp phải băng cướp hay những tai nạn khác sau khi bước vào đất nước láng giềng, thì đó không còn liên quan gì đến Atwood ở Milan nữa.

Hành động này không chỉ giúp Atwood giành được danh tiếng là người nhân ái và trung thực trước mắt mọi người, mà còn loại bỏ hoàn toàn nghi ngờ về việc ông ta âm thầm loại bỏ đối thủ chính trị, giúp ông ta tránh được những rắc rối trong tương lai. Quả là một chiến lược thông minh và hiệu quả.

Atwood thở phào nhẹ nhõm và nói với hai người: “Không nên chần chừ nữa, hai người hãy ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị. Nhớ rằng, phải làm sao cho gọn gàng, không được để lại bất kỳ manh mối nào!”

“Vâng, ngài!” Hai người nhận lệnh và nhanh chóng rời khỏi lều quân đội…