Vào sáng sớm của đầu thu, bầu trời vẫn tối đen om xuống.

Xung quanh đã trở nên se lạnh; trong doanh trại của Quân đoàn Wells, nằm ở thị trấn gần cửa khẩu phía bắc đồng bằng sông Po ở Lombardy, mọi thứ đều yên tĩnh như thể được phủ đầy sương giá của buổi sáng đầu thu. Ngoại trừ vài đội lính canh vũ trang đầy đủ và các tay cung thủ trên tháp canh, toàn bộ doanh trại không hề có tiếng động nào.

Chú ý: Ứng dụng MiMi Đọc – công cụ đọc sách hoàn hảo, phiên bản cũ có thể thay đổi nguồn code.

Ở chính giữa doanh trại, trong một cái lều vuông lớn treo lá cờ hiệu của chỉ huy trung quân, Ata đang được hai vệ sĩ riêng giúp đỡ để mặc áo giáp và cài kiếm.

Trong hai ngày gần đây, Ata ngủ rất không yên, ban đêm luôn trằn trọc khó ngủ, và mỗi ngày đều thức dậy từ sáng sớm để đi tuần tra ba doanh trại trong khi quân đội vẫn đang ngủ say.

Hành động của kẻ thù thực sự rất kỳ lạ; Ata cảm thấy lo lắng, đặc biệt là vào ngày hôm qua. Mặc dù quân đội bảo vệ tổ quốc của Von Bilan đã đồng ý với thỏa thuận quyết chiến với Quân đoàn Wells, nhưng sau khi họ đến Santia, họ đã first seal off the doanh trại, chặn đứng các hoạt động của “mật vụ” của Quân đoàn Wells, sau đó lại cử ra một số lượng lớn kỵ binh để đuổi đánh những người đi thăm dò tình hình chiến sự và chặn đường Gia Pháp Nhĩ.

Liệu kẻ thù có đến đúng địa điểm chiến đấu đã định hay không, liệu họ có đối đầu trực tiếp hay không, Ata càng ngày càng không chắc chắn.

Lót trong bằng lụa mềm mại, áo choàng dày bằng bông mịn, áo giáp nửa thân, sau đó là áo giáp đầy đủ, miện bảo vệ cổ, vai, tay, găng tay sắt, ống tay bảo vệ bằng sắt...

Sau khi mặc xong áo giáp và cài kiếm vào vỏ, hai vệ sĩ của Ata đã đẫm mồ hôi.

“Lãnh chúa, cuộc họp quân sự tối qua kéo dài đến tận muộn, và Ngài cũng chưa ăn gì cả. Sao không để tôi bảo người bếp chuẩn bị thức ăn cho Ngài ngay bây giờ, sau đó mới đi tuần tra?” Vệ sĩ này mới chỉ học xong từ Học viện Sĩ quan và mới chỉ mười sáu tuổi. Anh ta cùng với cha mình, Gilles – người vừa được thăng chức thành quan quản lý quân sự của quận Tinez – đều là những người dân đầu tiên gia nhập Thung lũng Wells khi Ata còn làm quan tuần tra. Họ được coi là lực lượng trung tâm của thế hệ mới.

Cuộc họp quân sự về việc sắp xếp đội hình quyết chiến kéo dài đến tận đêm khuya, nhưng lúc này Ata không cảm thấy thèm ăn. “Thôi, đi tuần tra trước đã, về rồi mới ăn.”

Người vệ sĩ kia lập tức quay người mở rèm cửa lều. Bốn vệ binh đang trực gác suốt đêm đã đợi anh ta từ lâu.

Ata cầm

Cùng với các binh sĩ bộ binh mặc giáp nặng thức trực canh gác vào ban đêm, còn có 100 binh sĩ bạn đồng minh từ Provence và 50 binh sĩ của lực lượng vệ binh hoàng gia từ hai doanh trại khác nữa. Kể từ khi hành quân xuống Lombardy, mỗi ngày đều có một số binh sĩ ở trong tình trạng cảnh giác cao độ.

Khi ở trong vùng địch, dù cẩn thận đến đâu cũng không thừa.

Sau khi kiểm tra ba doanh trại, các đội tuần tra đều làm rất tốt nhiệm vụ của mình. Atta đã khen ngợi và khích lệ họ, rồi ra lệnh cho phép tất cả các binh sĩ đang trực gác được thưởng một ly bia Wales vào bữa sáng hôm nay.

Trở lại lều trại chính, ánh sáng bình minh đã bắt đầu ló rạng ở phía chân trời.

Có lẽ sau khi đi một vòng, tinh thần Atta trở nên thoải mái hơn; sau khi uống hết món súp thịt mà người hầu mang đến, anh lại cảm thấy buồn ngủ. Dù sao thì vẫn còn sớm, anh quyết định tựa vào ghế sofa để nghỉ ngơi thêm một lát.

Đang trong lúc muốn ngủ thiếp đi thì một luồng không khí lạnh bỗng xông vào lều trại, làm Atta giật mình tỉnh táo.

Bóng dáng của Ron xuất hiện bên cửa lều; ánh nến chiếu rõ khuôn mặt đầy sẹo của anh ta. Tối qua, Ron đã trực tiếp chỉ huy đội quân phụ trách công tác canh gác bên ngoài khu vực đóng quân của đội Wales.

“Thưa ngài, có tin tức khẩn cấp! Quân địch sắp tấn công!” Giọng nói của Ron rất thấp.

Atta lập tức bỏ hết cơn buồn ngủ, ngước nhìn Ron chờ đợi thông tin tiếp theo. “Lúc nãy, các điểm canh gác ở phía đông đã bắt giữ được một binh sĩ địch đang lén lút xâm nhập vào khu vực này. Người đó chính là một trong những gián điệp mà chúng ta đã cử vào doanh trại địch.”

Atta đứng dậy, chuẩn bị để Ron dẫn người đó vào.

Ron lắc đầu: “Anh ta đã chết rồi… Chỉ kịp nói ra “tấn công vào ban đêm, hai nghìn người, phía đông, Pháo đài Bình yên” rồi liền qua đời.”

Tối qua, Ron đã đóng quân trên một ngọn đồi cách doanh trại khoảng hai dặm về phía đông. Các điểm canh gác đã được thiết lập ở nhiều con đường quan trọng gần ngọn đồi đó. Chính một điểm canh gác ở bên cạnh cánh đồng lúa mì đã bắt giữ được người lính đặc nhiệm thuộc đội Wales – người này đã bị bắn nhiều phát tên bắn đá. Nửa tháng trước, anh ta đã đóng giả làm lính đánh thuê và xâm nhập vào quân đội bảo vệ đất nước của Von Bibeln, trở thành một gián điệp. Cùng với anh ta, còn có hai người khác nữa cũng đóng giả làm đầu bếp và lính bắn cung.

Khi Von Bibeln nhận được thư thách và tiến quân về phía bắc, ông ta đã tiến hành loại bỏ nhiều kẻ phản bội dọc đường; nhiều người có nguồn gốc không rõ ràng và hành vi đáng ngờ

Hai tay sai bí mật đó không thể nào trốn thoát để gửi tin tức được.

Mãi cho đến khi hai ngàn binh sĩ của Feng Bilun đi qua Pháo đài Phong Tịch, một đội quân dũng cảm từ bên trong pháo đài đã xông ra chặn đường họ. Sau vài trận chiến, những lính đánh thuê mới tìm cơ hội trốn thoát bằng cách cướp ngựa.

Feng Bilun tất nhiên không để họ trốn dễ dàng, vì vậy năm kỵ binh đã truy đuổi họ suốt đường. Chính ông ta cũng bị ba mũi tên bắn trúng, và con ngựa ông ta cũng bị một mũi tên xuyên qua.

Ông ta may mắn, ít nhất là ông đã chết trong vòng tay của đồng đội mình. Trong khi đó, một binh sĩ đặc nhiệm giả vờ là người cung thủ khác thì chưa kịp cướp được ngựa đã bị giết chết giữa hàng quân địch.

“Lũ khốn nạn! Tôi đã quyết định đối đầu với chúng một cách công bằng, nhưng chúng lại dám tấn công lén tối… Dù chúng có thành công hay không, dù chúng xâm nhập vào đây, tôi cũng sẽ nuốt chửng chúng!” At rất tức giận. Quân đoàn Wells luôn tránh đối đầu trực tiếp với kẻ thù, nhưng bây giờ ông ta quyết tâm chiến đấu một cách công khai, thì Feng Bilun lại “phản bội”.

“Nếu chúng dám tấn công vào ban đêm, chắc chắn Feng Bilun đã chọn những binh sĩ tinh nhuệ nhất.”

“Hai ngàn người… cũng tốt thôi, miễn là tôi không phải tự mình đi tìm chúng.”

At lập tức ra lệnh cho các binh sĩ thân cận, bảo họ thổi còi chiến tranh, và toàn quân lập tức chuẩn bị ra trận. Ông ta dự định sẽ dẫn đầu toàn quân tiến ra ngoài đón đầu kẻ thù.

Nhưng khi còi vang lên, cả doanh trại bỗng nhiên ồn ào. Vừa lúc Odo Anguses Kazak vừa mặc áo giáp bước vào lều của At, một con ngựa nhanh từ phía đông cũng la hét những lời hiệu triệu khẩn cấp và xông thẳng vào vị trí trung tâm quân đội.

Ba đoàn ngựa nhanh mang tin từ Pháo đài Phong Tịch cuối cùng cũng sống sót trở về. Khi những người mang tin nhảy xuống từ lưng những con ngựa đã kiệt sức và thông báo cho At và các đồng đội về số lượng và vị trí chính xác của quân địch, At quyết định thay đổi chiến lược.

“…Khoảng cách từ quân địch đến đây ít nhất là một giờ đồng hồ. Ngay cả khi họ di chuyển nhanh nhất, cũng cần ít nhất nửa giờ để đến nơi. Trước khi tấn công, họ chắc chắn sẽ nghỉ ngơi khoảng nửa giờ, vì vậy chúng ta có một giờ để chuẩn bị.”

At nhìn quanh mọi người và nói: “Nếu chúng ta ra khỏi doanh trại và sắp xếp đội hình, e rằng quân địch cũng sẽ không dễ dàng xông vào đâu. Đối đầu với một đội quân mệt mỏi với một đội hình vững chắc, Feng