Đoàn xe đã nghỉ ngơi và sửa chữa tại Kitzbie trong hai ngày; sau đó, At lại nhờ Odo hộ tống Salt đến chợ tự do trong thành phố Kitzbie để mua một số hàng hóa nhỏ lẻ.

Bản thân At cùng với Ron và một số người khác đã cố gắng tuyển mộ một nhóm thợ thủ công tại Kitzbie, đặc biệt là những người thợ chế tạo vũ khí hoặc thợ rèn – những nguồn nhân lực vô cùng quý giá trong thời kỳ chiến tranh, được các lãnh chúa coi trọng như bảo vật. Họ đã đi khắp nơi bên ngoài thành phố suốt hai ngày nhưng không tìm được ai sẵn lòng theo họ lên miền bắc; trong khi đó, những thợ thủ công trong thành phố đều thuộc các hiệp hội riêng biệt, nên At không thể mang họ đi được.

Đành rằng, cuối cùng At chỉ có thể tuyển mộ được ba người thanh niên sẵn lòng cùng họ phiêu lưu về phía bắc.

Vào buổi sáng ngày thứ ba, tại một quán rượu nhỏ bên đường ngoài thành phố Kitzbie, At cùng với Ron, Odo, Ba Tư, Kazak, Tubal đã quyết định dùng bữa sáng thịnh soạn tại đây và thảo luận về việc phân công nhiệm vụ tiếp theo.

At gõ nhẹ vào bàn và hỏi: “Odo, việc chuẩn bị thức ăn cho binh sĩ và người kéo xe đã xong chưa?”

Những người ngồi xung quanh bàn đều ngừng nói chuyện và nghe câu hỏi của At.

Odo trả lời: “Thưa ngài, chủ quán đã nấu một nồi súp thịt ngon lành và đưa đến doanh trại.”

“Tốt, hãy bắt đầu phục vụ bữa sáng cho chúng ta!” Sau khi đảm bảo rằng thức ăn cho binh sĩ đã được chuẩn bị sẵn, At mới bắt đầu bữa sáng cùng với các sĩ quan khác.

Người phục vụ mang đến sáu đĩa thịt hun khói và bánh mì nướng đậu Hà Lan, cùng với một ly rượu vang sản xuất tại Provence cho mỗi người.

At lấy ra một con dao nhỏ, cắt một miếng thịt hun khói từ đĩa, nhúng nhẹ vào sốt ô liu bên cạnh đĩa rồi nhai thưởng thức. Hương vị của sốt và thịt lan tỏa khắp khoang miệng, khiến At cảm thấy rất thích thú.

Lần này, At mang theo khá nhiều hàng hóa, và những chiếc xe ngựa chở đầy hàng không thể vượt qua vùng núi phía đông Sapp; vì vậy, At quyết định để Odo mang những hàng hóa của mình trở về Hồi Thung Lũng trước. “Odo, các bạn phải hết sức cẩn thận; từ đây đến pháo đài gỗ, đường đi không hề yên bình chút nào. Dù phải mất thêm chút thời gian nhưng cũng phải đảm bảo an toàn tuyệt đối; khi đi qua trạm kiểm soát biên giới, hãy để lại một số vật tư cho Simon và những người khác.”

“Ron, lần này em hãy cùng với Jason theo Odo trở về trước; suốt đường đi, phải tuân theo sự sắp xếp của Odo.”

Hai người gật đầu đồng ý.

Sau bữa sáng, At đã trực tiếp phân phát lương cho toàn bộ các sĩ quan và binh sĩ trong đoàn quân.

Trước buổi trưa, đoàn xe tr

Thị trấn Sap đã đón nhận đoàn xe về từ phía nam; hơn mười chiếc xe ngựa chở đầy các loại hàng hóa từ miền Nam.

Kể từ khi con đường thương mại từ Sap đi về phía nam bị cắt đứt, nơi này đã lâu không còn giao dịch hàng hóa từ miền Nam nữa; con đường thương mại bên tây Sap dẫn ra tỉnh lân cận cũng ít người qua lại.

Nhưng số hàng hóa được mua về từ miền Nam này đủ để duy trì hoạt động thương mại của Sap trong nửa năm. Nam tước Cao Nhĩ Văn đã mua hết tất cả các loại hàng hóa mà At mang về, và trả giá cao hơn một nửa so với mức thông thường.

Mười hai xe hàng đã được bán với tổng giá hai vạn tám nghìn fen; sau khi trừ đi tiền mua hàng, At đã kiếm được mười sáu nghìn fen từ chuyến đi này. Khi một túi bạc đầy ắp được đưa vào tay At, anh mới lần đầu tiên nhận ra rằng kiếm tiền có thể dễ dàng đến thế. Tuy nhiên, At cũng biết rằng việc kiếm được tiền dễ dàng như vậy đòi hỏi phải có điều kiện: bạn phải sống sót để đưa tiền đó vào túi của mình. Trên suốt quãng đường đi, họ sẽ phải qua vô số thung lũng và rừng rậm, và ở mỗi nơi đều có thể có những con dao sắc bén đang chờ đợi để giết người.

Tối hôm đó,

Nam tước Cao Nhĩ Văn vui mừng tổ chức bữa tiệc để đãi mọi người trong đoàn xe trở về. Các binh sĩ bị thương trong trận chiến ở vùng đồi núi cũng được mời đến dự bữa tiệc. Nam tước Cao Nhĩ Văn không hề giữ thái độ cao quý của một quý tộc; ông thường xuyên cùng At và những người khác nâng cốc chúc mừng. At uống một ly rượu vang ngon lành và nói với chủ nhân bữa tiệc: “Thưa ngài Cao Nhĩ Văn, trong chuyến đi về phía nam này, tôi nhận thấy tình hình chiến sự ở miền Nam có vẻ không ổn định. Quân đội Lombardia đã bắt đầu thiết lập chỗ đứng ở khu vực trung tâm, có lẽ cuộc chiến sẽ không kết thúc trong thời gian ngắn. Vì vậy, ngài nên tận dụng thời cơ này để tăng cường giao thương với Provence. Hơn nữa, mặc dù hiện tại không còn nhiều bọn cướp ở vùng đồi núi phía nam, nhưng những dãy núi kéo dài hàng chục dặm vẫn là nơi lý tưởng cho bọn cướp ẩn náu. Nếu tình hình chiến sự ở miền Nam tiếp tục xấu đi, những khu vực đó rồi cũng sẽ bị bọn cướp chiếm đóng. Ngài cần phải chuẩn bị sớm.”

Nam tước Cao Nhĩ Văn cũng đỏ mặt; bộ râu dài của ông bị nước rượu và nước canh bám đầy. “At, tôi biết tất cả những gì bạn nói, nhưng hiện tại tôi cũng bất lực. Ban đầu, Sap vẫn có hàng chục đội ngũ bảo vệ đoàn xe thương mại, nhưng trong vài năm gần đây, các đoàn xe liên tục bị bọn cướp tấn công, nhiều người trong đội b

Át trong lòng giật mình: “Schwaben đã xâm phạm lãnh thổ của chúng ta rồi sao?”

“Chưa đến nỗi đó đâu, nhưng tình hình biên giới phía đông hiện đang rất nguy hiểm, cuộc chiến giữa hai quốc gia gần như là điều không thể tránh khỏi… Thời đại hỗn loạn sắp đến rồi…” Nam tước Cao Nhĩ Văn nói xong liền cầm ly rượu và uống hết nội dung bên trong.

Át cũng cầm lấy ly rượu, trong lòng lặp đi lặp lại: “Thời đại hỗn loạn sắp đến… Thời đại hỗn loạn sắp đến…”

Át đang mải suy nghĩ thì không để ý đến một đôi mắt mơ hồ đang dõi theo anh từ một góc phòng tiệc. Chủ nhân của đôi mắt đó tên là Lótí · Ngụy, con gái duy nhất của nam tước Cao Nhĩ Văn – một cô gái xinh đẹp nhưng vẫn chưa tìm được người chồng dù đã 19 tuổi.

Lótí cao ráo, khuôn mặt xinh đẹp; dù không phải là mỹ nhân tuyệt thế, nhưng cũng không thể so sánh được với những cô gái thường thường. Lý do khiến cô vẫn chưa lập gia đình dù đã 19 tuổi là bởi vì cô có những yêu cầu quá cao đối với người chồng, đồng thời danh tiếng và địa vị của gia đình Cao Nhĩ Văn trong giới quý tộc cũng không mấy tốt đẹp.

Dù là quý tộc, nhưng nam tước Cao Nhĩ Văn luôn từ chối tham gia các cuộc chiến tranh vì lợi ích riêng, chỉ say mê với vàng bạc và của cải; danh tiếng của ông trong giới quý tộc vì thế cũng không mấy tốt đẹp. Gia tộc Ngụy, gia đình đứng sau nam tước Cao Nhĩ Văn, cũng đã bị Bá tước Yvrea áp bức trong nhiều năm; nếu không phải vì gia đình ông có khá nhiều của cải và đã kết bạn với nhiều người quyền lực, thì Saup đã sớm thay đổi chủ nhân của vùng đất này từ lâu rồi. Vì vậy, không có quý tộc nào muốn thiết lập mối quan hệ hôn nhân chính trị với một người quý tộc luôn bị áp bức như vậy. Những người sẵn lòng kết hôn với nam tước Cao Nhĩ Văn chỉ có hai loại người: những kẻ tham lam muốn chiếm đoạt của cải của ông, hoặc những người cũng đang bị áp bức giống như ông.

Lótí từng thề sẽ kết hôn với một người chiến binh dũng cảm; bây giờ, cô cảm thấy người chiến binh đó đã xuất hiện…

Người hầu cận của phu nhân nam tước bước đến gần Lótí, nhẹ nhàng vỗ vai cô và nói: “Cô gái, phu nhân muốn cô đến cùng bà ấy dùng bữa.”

Lótí vui mừng vô cùng, vội vàng kéo lên váy và đi về phía bàn chính; người hầu cận cũng vội vàng theo sau, giúp cô nâng phần váy dài.

Khi thấy Lótí đang tiến về phía mình, nam tước Cao Nhĩ Văn đứng dậy và giới thiệu con gái mình với Át: “Át, để tôi giới thiệu cho bạn – đây là con gá

Át đã từng gặp cô gái xinh đẹp và duyên dáng này. Trong thời đại mà hầu hết mọi người đều kết hôn khi mới khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, việc một cô gái quý tộc mười chín tuổi vẫn chưa lấy chồng thực sự là điều hiếm gặp.

Át đặt tay trái lên ngực phải, tay phải hơi nâng lên, cúi người và nói: “Thật là vinh dự lớn nhất trong đời tôi khi được một nữ thần xinh đẹp như cô Loti khen ngợi.”

Loti cảm thấy vô cùng hạnh phúc trước lời khen của Át, cô đứng đó nhìn anh một cách mê muội, quên mất việc trở lại chỗ ngồi của mình.

“Loti, con nên đi cùng mẹ dùng bữa rồi.” Cha cô, Cao Nhĩ Văn, nhẹ nhàng nhắc nhở Loti.

Loti đỏ mặt và quay trở lại bên cạnh mẹ mình.

Suốt buổi yến tiệc, có ánh mắt dịu dàng luôn theo dõi khuôn mặt không quá ấn tượng của Át, khiến anh cảm thấy hơi ngượng ngùng.

……

Ngày hôm sau, khi mặt trời đã lên cao, Át mới tỉnh dậy từ phòng khách của lâu đài của Nam tước Cao Nhĩ Văn.

Tối hôm qua, tại buổi yến tiệc, Nam tước Cao Nhĩ Văn cùng các hiệp sĩ của ông liên tục nâng cốc chúc mừng Át, và Át cũng không ngừng cùng người hầu của mình là Bas Kazak đáp lại lời mời của chủ nhân bữa tiệc. Cuối cùng, họ đều uống đến mức say mèm…

Một người hầu đã đặt sẵn một chậu nước sạch bên ngoài cửa để giúp Át vệ sinh.

Khi mở cửa ra, Át bất ngờ khi thấy người hầu đang đứng đó. Anh không hiểu tại sao Nam tước Cao Nhĩ Văn lại đối xử với mình một cách chu đáo đến thế. Dù rằng anh đã giúp Nam tước tiêu diệt bọn cướp trên những ngon đồi và mở ra tuyến đường thương mại, nhưng đó chỉ là công việc được trả một khoản tiền lương hậu hĩnh mà thôi; không cần thiết phải được đối xử như vậy……

Át nhận lấy chậu nước từ tay người hầu và nói: “Cậu có thể quay lại được rồi. Hãy cảm ơn chủ nhân nhà cậu vì sự nhiệt tình của ông ấy.”

Người hầu cúi đầu sâu sắc và nói một cách lịch sự với Át: “Thưa Ngài Át, chủ nhân của tôi đã yêu cầu tôi phục vụ Ngài vệ sinh, sau đó mời Ngài tham gia bữa tiệc tại nhà ông ấy.”

Át hoàn toàn bối rối. Mối quan hệ giữa anh và Nam tước Cao Nhĩ Văn chẳng lẽ đủ quan trọng để ông ta tổ chức bữa tiệc riêng cho anh sao?

“Chủ nhân của cậu có mời khách quý nào đặc biệt không?” Át nghĩ có lẽ chỉ là mời anh tham gia một cách tình cờ mà thôi.

Người hầu lắc đầu: “Ngoài bà chủ nhân và cô Loti ra, thì chỉ có Ngài tham gia thôi.”

Át mang theo đầy nghi ngờ trở vào phòng để vệ sinh, sau đó bảo người hầu đến doanh trại của đội tuần tra

“Thưa ngài At, xin mời vào.”

Người hầu đẩy cánh cửa gỗ của phòng khách bên trong ra, và gia đình Cao Nhĩ Văn đã ngồi sẵn quanh chiếc bàn dài trong phòng khách. Trên bàn có các món như bánh mì phết mật ong, cà rốt kèm sữa hạnh nhân, đậu Hà Lan với bơ, salad nho khô, bánh pie phô mai hành tây; mỗi người đều được phục vụ một ly bia nhạt và đồ dùng ăn uống bằng bạc.

At bước vào theo lời chỉ dẫn của người hầu, và cả gia đình Cao Nhĩ Văn đứng dậy chào mừng anh. At vội vàng cúi đầu đáp lại lễ chào.

Sau khi ngồi xuống, bà baronine nói với At một cách thân thiện: “Thưa ông At, tối qua ông uống quá nhiều rượu. Để giúp ông tỉnh táo trở lại, chúng tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc riêng cho ông, toàn là các món ăn nhẹ.”

At lịch sự gật đầu: “Xin cảm ơn bà, người phụ nữ cao quý và chu đáo như Mẹ Thiên Chúa.”

Bà baronine mỉm cười, rồi nói với nam tước Cao Nhĩ Văn bên cạnh: “Anh yêu, chúng ta có thể bắt đầu bữa tiệc rồi.”

Nam tước Cao Nhĩ Văn cúi đầu và thầm cảm ơn: “Cảm ơn Chúa đã ban cho chúng ta thức ăn… A-men.”

“A-men.”

“A-men.”

At uống một ngụm bia nhạt, nhưng lòng anh vẫn cảm thấy lạ lùng; đặc biệt là cô Lottie liên tục nhìn về phía anh…

“Chẳng lẽ… không thể nào…”

At không ngờ rằng nam tước lại mời mình đến để bàn chuyện hôn nhân.

“At, tôi đã hỏi các binh sĩ dưới quyền ông, và được biết ông vẫn chưa kết hôn, phải không?” Nam tước Cao Nhĩ Văn là người thẳng thắn; ông không đợi đến lần rót rượu thứ ba đã đặt ra mục đích của buổi tiệc.

At hơi bối rối và trả lời: “Vâng, tôi vẫn chưa kết hôn.”

Bà baronine mừng rỡ: “Nghe nói ông đã hai mươi hai tuổi rồi; lẽ ra ông đã nên có một người vợ hiền thảo rồi đấy.”

Lottie nghe lời cha mẹ, dù bình thường rất ngoại tính nhưng lúc này cô cũng e thẹn cúi đầu xuống.

Nam tước Cao Nhĩ Văn uống một ngụm rượu lớn, do dự một lúc rồi thở dài: “Nói thật, tôi không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải gả con gái mình cho một người dân thường… Nhưng tôi tin rằng ông không phải là người dân thường bình thường; có lẽ quyết định của Lottie là đúng đắn…”