…………

Nghĩ đến đây, Giám mục Olaf từ từ mở mắt, ánh nhìn của ông dừng lại trên ngọn nến đang cháy bập bùng trước mặt; ngọn lửa ấy lay động trong đôi mắt sâu thẳm của ông. Ông thở dài nhẹ, hơi thở làm cho bóng đổ trên tường rung động.

Ông biết rằng sự yên bình mà mình khao khát có lẽ chỉ là một ảo tưởng. Trong vòng xoáy này, việc giữ gìn sự trong sạch và yên bình thực sự không hề dễ dàng. Chiếc bàn làm việc yên tĩnh của ông, sớm muộn cũng sẽ bị bóng tối của quyền lực che phủ.

Và ông đã cảm nhận được rằng bóng tối ấy đang dần tiến gần…

“Thưa Giám mục!”

Bỗng nhiên, bên ngoài phòng làm việc vang lên tiếng gõ cửa vội vã và tiếng gọi của trợ lý, làm tan biến sự yên tĩnh trong căn phòng.

Giám mục Olaf bị đánh thức khỏi những suy nghĩ hỗn loạn, ông nhíu mày nhìn về phía cánh cửa đóng chặt, rồi hỏi một cách bình tĩnh: “Có chuyện gì vậy?”

Bên ngoài cửa, trợ lý báo cáo một cách kính trọng: “Ngài Cao Nhĩ Văn từ triều đình đã đến, nói rằng có việc quan trọng cần bàn bạc, hiện đang đợi ở phòng cầu nguyện.”

Nghe tin này, ánh mắt của Giám mục Olaf lóe lên một tia sáng khó nhận ra. Sự xuất hiện của Cao Nhĩ Văn vào lúc này chắc chắn không phải là điều bình thường. Ngay lập tức, ông thu lại vẻ mệt mỏi và lo lắng trên khuôn mặt, lấy lại vẻ nghiêm túc và bình tĩnh như mọi khi.

Ông đứng dậy, chỉnh lại chiếc áo choàng đen và cây thánh giá treo trước ngực, rồi nói rõ ràng với người bên ngoài: “Xin mời ngài Cao Nhĩ Văn đợi một chút, tôi sẽ đến ngay.”

Giọng nói của ông vang qua cánh cửa gỗ dày, ổn định và mạnh mẽ, không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào. Tuy nhiên, khi ông quay người đi về phía cửa, chuẩn bị mở cửa, hành động của ông có một khoảnh khắc dừng lại trong chốc lát. Đôi mắt hiểu biết của ông lướt qua một tia hiểu biết và nặng nề.

Điều mà phải đến, cuối cùng cũng đã đến.

Và nhanh hơn cả những gì ông dự đoán. Sự xuất hiện của Cao Nhĩ Văn chắc chắn có nghĩa là những dòng chảy ngầm ở Besançon đã đến lúc phải đối mặt trực tiếp.

Ông hít một hơi thật sâu, như thể muốn đè nén hết mọi do dự, sau đó không do dự nữa, ông mở cửa và bước ra ngoài, đối diện với người bạn cũ cũng đang ở trong vòng xoáy này...

…………

Trong phòng cầu nguyện của nhà thờ, Cao Nhĩ Văn – Bộ trưởng Tài chính triều đình, người lão thành của gia tộc Otto và là cố vấn quan trọng của vị vua mới

Trái ngược với sự giản dị của phòng làm việc của giám mục, căn phòng cầu nguyện này dùng để tiếp đón khách quý, mặc dù không hùng vĩ bằng nhà chính, nhưng lại trở nên tinh xảo và trang nghiêm hơn. Không gian hẹp dài được nâng đỡ bởi vài cây cột đá điêu khắc hình ảnh các thánh nhân; trên vòm cao treo xuống một chiếc đèn nến bằng sắt đen, vài ngọn nến to đang cháy yên lặng trên đế đèn – chúng là nguồn sáng chính trong căn phòng.

Ánh lửa nhảy múa khiến ánh sáng chỉ giới hạn trong một khu vực nhỏ phía dưới, trong khi những khoảng trống giữa các cột đá và góc tường lại chìm trong bóng tối đậm đặc, tạo nên bầu không khí u ám và huyền bí cho toàn bộ căn phòng.

Không khí tràn ngập mùi hương nhẹ nhàng của dầu nến và gỗ cổ, thỉnh thoảng xen lẫn một chút hương thơm mát lạnh của hoa.

Lần cuối cùng ông bước vào nhà thờ lớn là vào ngày tang lễ của Frand, lúc đó tâm trạng ông đầy đau buồn và mơ hồ. Bây giờ, khi nhìn thấy cảnh này, khuôn mặt oai nghiêm nhưng đôi khi lại toát lên vẻ tin tưởng của vị vua ấy lại hiện lên trong tâm trí ông, gợi lên những nỗi buồn sâu thẳm và cảm giác bất lực.

Nếu Frand vẫn còn sống, Hầu Quốc này đã không đến nỗi này chứ? Triều đình làm sao có thể rơi vào tình trạng khó khăn đến mức phải phụ thuộc vào sự ủng hộ của các lãnh chúa địa phương?

Bây giờ, ông đang gánh vác trọng trách duy trì hoạt động của triều đình và củng cố quyền lực cho vị vua mới, nhưng lại phải đối mặt với tình trạng các lãnh chúa trì hoãn nộp thuế, khiến kho bạc quốc gia ngày càng cạn kiệt.

Mặc dù mối đe dọa từ Công quốc Burgundy và Công quốc Schwaben tạm thời được loại bỏ, nhưng nguy cơ vẫn còn đó. Bên trong, những kẻ có tham vọng như Ba Đặc Lai đang âm thầm hoạt động; Bộ trưởng quân sự Kreti thì có thái độ không rõ ràng… Toàn bộ Hầu Quốc giống như một con thuyền hỏng đang lênh đênh trong đêm tối. Và ông, chính là người thủy thủ già đang cố gắng vá lại những lỗ hổng trên con thuyền ấy, nhưng lại không biết nó sẽ đi về đâu.

Ánh nến le lói, làm bóng dáng của ông trên bức tường đá lung lay không ngừng, thay đổi liên tục, giống như tâm trạng của ông lúc này – đang dao động mạnh mẽ giữa trách nhiệm, lo lắng và sự bất định về tương lai.

Ở nơi này, gần gũi nhất với Chúa, điều ông tìm kiếm có lẽ không chỉ là cuộc gặp gỡ với người bạn cũ, mà còn là một tia sáng có thể chỉ lối cho ông đi tiếp, hoặc đơn giản chỉ là một khoảnh khắc yên bình hiếm có, để ông có thể tạm thời gác bỏ gánh nặng trên vai

Sau đó, anh ta mới từ tốn đóng lại cánh cửa gỗ nặng nề kia, nhằm ngăn cách hoàn toàn tiếng ồn bên ngoài, khiến không gian trong căn phòng nhỏ trở nên riêng tư và kín đáo hơn.

Giám mục Olaf bước đi thật vững vàng, chậm rãi tiến về phía nơi Cao Nhĩ Văn đang ngồi. Ánh mắt ông dừng lại trên khuôn mặt đầy mệt mỏi của người bạn cũ, ánh mắt ấy chứa đựng sự quan tâm khó nhận ra. Gót giày va nhẹ vào mặt đất đá, tạo ra những âm thanh nhỏ bé gần như không nghe thấy được; trong không gian yên tĩnh này, những âm thanh ấy dường như đang vang lên trong trái tim con người.

Ông không vội vàng hỏi lý do Cao Nhĩ Văn đến đây, mà chỉ lặng lẽ tiến lại gần, như thể đang cho người bạn một khoảng thời gian để sắp xếp suy nghĩ.

Chỉ khi khoảng cách giữa hai người đã đủ gần, đủ để nhìn thấy ánh sáng của ngọn nến trong mắt đối phương, ông mới dừng bước, gật đầu nhẹ, và giọng nói trầm ấm, bình yên vang lên trong căn phòng trống:

“Thưa ngài Cao Nhĩ Văn, người bạn cũ của tôi… Nhìn vẻ mặt ngài, có lẽ là do công việc quá nhiều.”

Cao Nhĩ Văn từ từ đứng dậy, gửi đến Giám mục Olaf một lời chào trang trọng nhưng đầy mệt mỏi. Các động tác của ông có phần chậm rãi, phản ánh sự gánh nặng về thể xác và tinh thần.

Olaf giơ tay ra, ra hiệu cho Cao Nhĩ Văn không cần phải quá lịch sự, rồi mời ông ngồi xuống lại. Sau đó, ông cũng tự mình ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Cao Nhĩ Văn.

Theo lời mời, Cao Nhĩ Văn ngồi xuống, nhưng chỉ thở dài một hơi, môi ông rung động một chút, rồi lại im lặng. Ông chỉ lặng lẽ nhìn Giám mục Olaf, ánh mắt đầy phức tạp, chứa đựng sự do dự và nỗi nặng lòng không thể nói ra.

Người Giám mục của Hầu Quốc này dường như đã nhìn thấu những đau khổ và gánh nặng trong lòng Cao Nhĩ Văn, nhưng không vội vàng thúc giục, mà bằng giọng nói bình yên và đầy sức an ủi, ông nói tiếp:

“Dưới mái vòm này, trước ánh mắt của Chúa, chúng ta, những con người phàm tục này, không có bí mật gì có thể che giấu, cũng không cần phải mang theo những lớp vỏ giả tạo quá nặng nề.”

Ông ngồi thẳng dậy, ánh mắt nhìn Cao Nhĩ Văn một cách dịu dàng nhưng kiên định, và tiếp tục nói:

“Vì ngài đã đến đây, hãy cứ thoải mái nói ra những lo lắng trong lòng mình, những khó khăn mà triều đình đang đối mặt. Tôi tin rằng, miễn là ngài có đủ sự thành tâm, Chúa sẽ tìm cách chỉ lối cho ngài, giúp ngài tìm ra hướng đi đúng đắn. Đôi khi, việc lắng ng

Là một tín đồ trung thành của Chúa, sau khi nghe những lời nói đầy trí tuệ và an ủi của Giám mục Olaf, Cao Nhĩ Văn cảm thấy nỗi lo âu trong lòng mình dần được xoa dịu, như thể đã tìm thấy một tảng đá để dựa vào giữa cơn bão.

Anh từ từ thở ra hơi thở nặng nề đang tích tụ trong lồng ngực, gỡ bỏ phần nào gánh nặng vô hình đang áp đặt lên tâm hồn mình.

Tuy nhiên, anh không hề vội vàng trút bỏ hết những khó khăn mà triều đình đang đối mặt – tình trạng tài chính eo hẹp, các lãnh chúa hung hăng, quyền lực quân sự bị trống rỗng – một cách vội vã như một kẻ than phiền. Ngược lại, anh đã chọn một cách tiếp cận khác, phù hợp hơn với địa vị và tâm trạng của mình vào lúc này. Ánh mắt anh hướng về phía những bóng ma mờ ảo ở sâu trong gian phòng phụ, như thể có thể xuyên qua thời gian, trở về hơn một tháng trước.

“Thời gian trôi qua thật nhanh…” Giọng nói của Cao Nhĩ Văn đầy niềm hoài niệm, “Cứ như thể chỉ hôm qua thôi, chúng ta vẫn đang ở trong ngôi nhà thờ này, tổ chức lễ tiễn biệt cuối cùng cho Frand. Tiếng chuông của buổi lễ tang ấy, dường như vẫn còn vang vọng bên tai…”

Việc anh nhắc đến buổi lễ tang được cả đất nước tưởng nhớ không chỉ là để tưởng nhớ người đã khuất, mà còn là một sự so sánh lặng lẽ với tình hình hỗn loạn hiện tại – thời đại hùng mạnh ấy đã kết thúc, để lại phía sau là những ghềnh đá nguy hiểm mà mọi người đều phải cẩn thận khi đi qua.

Giám mục Olaf nghe xong, ánh mắt anh tràn đầy những cảm xúc phức tạp. Đối với ông, Frand không chỉ là người cai trị trước đây của Hầu Quốc, mà còn là người đã giúp ông từ một giám mục tại Lỗ Tế Ân được thăng chức thành giám mục lớn của Hầu Quốc. Sự ơn huệ này, cùng với sức hút cá nhân mạnh mẽ của Frand, đã khiến vị trí của ông trong trái tim Olaf trở nên đặc biệt, xa xôi hơn nhiều so với vị vua trẻ tuổi hiện tại.

“Đúng vậy…” Giọng nói của Olaf cũng trở nên trầm thấp, đầy hoài niệm và một chút nỗi buồn khó nhận ra, “Sự ra đi của ông ấy, giống như những vì sao rơi xuống. Đôi khi, khi tôi đứng trong ngôi nhà thờ trống trải này, tôi vẫn cảm thấy, bóng dáng hùng vĩ của ông ấy, dường như chỉ cần một khoảnh khắc nữa là sẽ bước vào từ cửa ngoài.”

Hai người im lặng trong một lúc, cùng nhau đắm chìm trong ký ức về thời đại hùng mạnh ấy. Khoảnh lặng này, hơn bất kỳ lời nói nào, cũng giúp thể hiện rõ sự nghiêm trọng của tình hình hiện tại.

Cuối cùng, vẫn là Olaf người đầu tiên thoát khỏi nh