Vào tháng mười, cái nóng của mùa hè đã dần tan biến, những làn gió nhẹ thổi qua các thành trì biên giới ở phía nam Công quốc Burgundy – Thành phố Quận Tinece.

Mặc dù thời tiết đã trở nên mát mẻ hơn, nhưng tại Thành phố Quận Tinece vẫn còn sự sôi động như vào mùa hè.

Từ khi triều đình ban hành lệnh tuyển mộ vào đầu tháng bảy cho đến khi những người muốn nhập ngũ bắt đầu tụ tập về Thành phố Quận Tinece từ khắp nơi vào đầu tháng mười, chỉ trong vòng chưa đầy mười ngày, khu trại tạm thời của Quân đoàn Đông đã có hơn 600 binh sĩ mới đến sinh sống. Số người đăng ký tuyển mộ ngày càng tăng, khiến khu trại phải liên tục được mở rộng. Các quan viên tuyển mộ phải lau mồ hôi trên trán để đăng ký thông tin và ký kết hợp đồng cho những người này, sau đó sắp xếp họ vào các đội tương ứng dựa trên kỹ năng của họ. (Lưu ý: Việc tuyển mộ chủ yếu dựa vào việc trả tiền để thuê các binh sĩ chuyên nghiệp, khác với việc gọi điệu quân để thực hiện nghĩa vụ quân sự. Thông thường, chính phủ sẽ cung cấp lương thực cho những người được tuyển mộ, trong khi đó, hầu hết những người này đều tự mang theo Vũ khí áo giáp và tự chi trả chi phí cho bản thân.)

Tuy nhiên, những người bận rộn không kém gì các quan viên tuyển mộ còn có hai nhóm khác: một nhóm là lực lượng an ninh và quân canh gác thành phố, những người này có nhiệm vụ duy trì trật tự an ninh tại Thành phố Quận Tinece và các khu vực lân cận. Hầu hết những “binh sĩ tự do” đến từ các khu trại quân đội đều bị hút bởi mùi máu tanh và tiếng leng keng của đồng xu; những kẻ này thường là những tên cướp, những kẻ kiếm sống bằng cách cướp bóc người khác…

Để đảm bảo rằng những người đến đây tuyển mộ không làm ảnh hưởng đến sự bình yên của thành phố và các khu vực lân cận, Tử tước Pierre đã điều động toàn bộ lực lượng an ninh và một nửa số quân canh gác đến các khu trại và các làng mạc xung quanh để duy trì trật tự an ninh. Họ phải làm việc không ngừng nghỉ suốt ngày.

Nhóm người bận rộn thứ hai chắc chắn là các tiểu thương và những người phụ nữ làm công việc chuyên nghiệp; họ cũng là một phần quan trọng của khu trại này, với số lượng gần 200 người và con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên. Nơi nào có người thì ở đó sẽ có giao dịch. Trước khi Quân đoàn Đông chính thức được tổ chức lại, triều đình không cung cấp lương thực cho những người đến đây tuyển mộ, vì vậy họ phải tự lo chi phí sinh hoạt cho bản thân. Những “binh sĩ tự do” nghèo khó hơn thường mua lương thực, thịt hun khói, rau củ và trái cây từ các tiểu thương để tự nấu ăn tại khu trại; c

Anh Gác và nhóm người của mình thực sự không thích cảnh tượng này chút nào. Chưa kể đến sự hỗn loạn, chỉ riêng mùi hôi thối từ việc gần ngàn người đi vệ sinh đã đủ khiến người ta khó chịu rồi. Nơi đây không phải là Besançon; không ai quan tâm đến các vấn đề về dịch bệnh trong thành phố cả, vì vậy trước khi quân đội tập trung, không ai quản lý việc ăn uống, đi vệ sinh của mọi người trong doanh trại. Những kẻ quen với sự thô lỗ này đi vệ sinh bừa bãi mà không hề quan tâm xem liệu giường của mình có đầy phân hay không.

“Chúa ơi, thật là… thối quá! Những kẻ khốn nạn này không thể đi xa một chút để xử lý phân của mình sao? Phải sống như đám gia súc vậy sao!” Felix che mũi nhìn ngắm cái doanh trại tập trung rộng lớn này mà không khỏi than phiền.

Anh Gác cũng không muốn ở lại lâu hơn nữa. Người dân thời đại này thực sự thiếu đi những thói quen tế nhị. Khi dân số ít thì còn đỡ, dù mọi người đều vứt phân bừa bãi nhưng gió nhẹ vẫn có thể cuốn đi mùi hôi thối; miễn là bạn không ngại giày của mình bị bẩn bùn thì vẫn có thể chịu đựng được. Nhưng khi có hàng ngàn người tập trung lại với nhau, mùi hôi thối bẩn thỉu lại trở thành một “quỷ dữ” không thể thoát khỏi.

“Được rồi, bảo mọi người đừng vào doanh trại nữa. Báo cho Spencer biết tối nay chúng ta sẽ tự tìm một chỗ sạch sẽ để cắm trại.” Anh Gác ra lệnh cho một binh sĩ bên cạnh mình.

“Ba Tư và Ron hãy dẫn binh sĩ cùng đội tiếp tế đi cắm trại; đội tuần tra cưỡi ngựa thì tự lo cho ngựa uống nước; đội cung tên thì phụ trách canh gác.”

“Odo và Anh Gác, hai người theo tôi vào thành phố. Chúng ta sẽ đi xem những quý tộc chỉ huy quân đội có đã đến Thành phố Tín Nê-xt rồi chưa.”

Nói xong, Anh Gác liền nhẹ nhàng đánh đuôi ngựa và bắt đầu hướng về Thành phố Tín Nê-xt…

…………

“Tôi đã biết rằng bạn sẽ theo mùi máu mà đến gia nhập đội quân hướng nam… Một kẻ bất an như bạn làm sao có thể yên ổn ở lại lãnh địa hiệp sĩ của mình và trở thành một lãnh chúa đáng tin cậy được.” Trong phòng làm việc của lãnh chúa tại Thành phố Tín Nê-xt, Tử tước Pierre dành chút thời gian để gặp Anh Gác. “Thưa Tử tước Pierre, có lẽ ông đang hiểu lầm tôi phải không?” Anh Gác lấy ra hai viên ngọc trai chất lượng tốt và đặt chúng lên bàn làm việc của Tử tước Pierre.

Pierre vuốt ve những “món quà quý giá” trên bàn, nhặt lên một viên ngọc trai lấp lánh nhất và nhìn kỹ qua cửa sổ một lúc, sau đó cười nói: “Tôi sẽ nhận những thứ này, nhưng đừng hy vọng rằng chúng có thể khiến những lời không hay tôi

“Điều đầu tiên, là về cuộc tranh chấp giữa bạn và Gia tộc Dean. Tôi không muốn đi sâu vào việc ai đúng ai sai, tôi chỉ quan tâm đến kết quả. Hai người được phong làm hiệp sĩ cùng nhau, nhưng trong chưa đầy một năm đã bắt đầu gây chiến và có nhiều người thiệt mạng. Lãnh chúa không hài lòng với cả hai người; lúc này, khi đất nước đang rất cần binh lính để tăng cường quân đội, thì việc hai người – những hiệp sĩ được lãnh chúa trực tiếp phong chức – lại bận rộn với những cuộc xung đột nội bộ thật là không thể chấp nhận được. Dù cuối cùng bạn thắng hay thua, tôi không muốn chuyện này xảy ra lần nữa.”

Át nghe xong không mấy quan tâm; dù sao thì mọi chuyện đã xảy ra rồi và anh ta cũng không hề thiệt thòi gì. Việc lãnh chúa tức giận chẳng phải vì hai hiệp sĩ vô danh này đâu; cuộc xung đột giữa hai bá tước Bào Áp Văn và Bernard mới chính là điều khiến lãnh chúa đang ở giai đoạn nguy kịch phải đau đầu.

“Điều thứ hai, là về số lượng binh sĩ của bạn. Một hiệp sĩ sở hữu gần một trăm binh sĩ thường trực; ngay cả những nam tước sở hữu nhiều lãnh địa hơn cũng không chắc đã có khả năng duy trì một đội quân lớn như vậy, huống chi là một hiệp sĩ nhỏ bé. Việc lạm quyền để nuôi dưỡng binh sĩ riêng, bạn đang muốn làm gì vậy?”

“Tôi biết ông muốn nói rằng các binh sĩ của tôi không hề sử dụng bất kỳ nguồn lương thực nào từ cung đình hay các quận lý; số lượng binh sĩ của tôi không liên quan gì đến người khác. Nhưng Át, tôi phải nói với bạn rằng bạn đã khiến người khác e ngại, và đã có người tố cáo bạn với cung đình, nói rằng bạn muốn nuôi dưỡng binh sĩ riêng để chiếm đoạt lãnh địa của người khác… Thậm chí còn có tin đồn rằng tham vọng của bạn thực sự rất lớn…”

Át nghe xong có vẻ tức giận và phản bác: “Thưa ngài, dưới danh nghĩa của Chúa, lòng trung thành của tôi đối với lãnh chúa và cung đình là điều mà mọi người đều thấy rõ. Khi cung đình cần tôi bảo vệ biên giới, tôi sẽ lập tức đến; khi cung đình cần tôi duy trì trật tự an ninh, tôi sẽ cố gắng triệt phá bọn cướp; khi cung đình cần tôi tham gia chiến tranh ở miền nam, tôi sẽ không do dự chút nào. Tôi tin rằng mình không hề có gì phải xấu hổ trước lòng mình, trước chủ nhân phong tước của mình, và càng không hề có gì phải xấu hổ trước Chúa.”

Pierre cười hai tiếng và nói: “Át, nếu mọi chuyện trên đời này đều như bạn nghĩ, thì Chúa sẽ không cần phải thanh tẩy những tội lỗi của con người nữa. Theo những gì tôi biết, đối thủ của bạn đã bắt đầu thu thập những tộ

“Vì vậy, đừng coi mọi người như những kẻ ngốc nghếch, được chứ?”

Át không nói gì, tỏ ra phủ nhận.

Thấy Át không hề lay chuyển, Pierre liệt kê từng việc một:

“Tháng Năm, làng Leval. Ngay sau khi các bạn rời đi, vào buổi tối hôm đó, những gia đình giàu có đã từng cãi vã với bạn bị bọn cướp đột nhập và sát hại; tài sản trong nhà họ cũng bị cướp sạch.”

“Tháng Bảy, lâu đài Lane bị một nhóm cướp không rõ lai lịch xâm chiếm. Sau khi chúng lấy hết của cải trong lâu đài, bạn xuất hiện và dẫn quân đánh đuổi chúng đi… Điều này thật sự rất trùng hợp.”

“Tháng Tám, đúng vào lúc lãnh địa của bạn bị Gia tộc Dean bao vây, một nhóm cướp xuất hiện từ những khu rừng hoang ở phía tây nam và chiếm giữ trang trại của Gia tộc Dean. Tôi đoán có lẽ chỉ là sự trùng hợp mà thôi khi chúng lại chọn thời điểm này để gây rắc rối cho Gia tộc Dean – nơi có lực lượng canh gác vô cùng chặt chẽ.”

“Tháng Chín, một nhóm cướp tấn công một lâu đài giàu có trong hạt. Khi chúng vừa chiếm được lâu đài và chuẩn bị bỏ trốn, quân đội của bạn xuất hiện bất ngờ và tiêu diệt chúng… Có lẽ đây cũng chỉ là một sự trùng hợp thôi.”

Ngồi trên ghế sofa, trán Át đã bắt đầu đổ mồ hôi; anh ta cảm thấy không thể yên tĩnh được nữa.

Pierre hạ giọng nói tiếp: “Thưa Át, việc không ai quan tâm đến những việc đó không có nghĩa là không ai biết về chúng. Một số người luôn nghĩ rằng mình hoàn toàn có thể che giấu mọi hành động, làm cho tất cả mọi người đều im lặng, nhưng họ không ngờ rằng luôn có Thượng đế đang theo dõi họ.”

“Thưa Át, bây giờ liệu các lãnh chúa khác trong hạt có dám ngủ yên bên cạnh bạn không? Liệu triều đình và tôi có cần phải e ngại bạn không?” Pierre ngừng đi đi lại lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Át.

Sau một khoảng thời gian hoảng loạn, Át đã bình tĩnh trở lại và nói nhẹ nhàng: “Tôi nghĩ rằng nếu ngài đã nói với tôi nhiều điều như vậy, chắc chắn ngài không hề e ngại tôi. Thưa Pierre, có lẽ tôi không tồi tệ như những gì ngài đã nghe và thấy.”

Pierre nhìn chằm chằm vào mắt Át trong một lúc lâu; Át cũng kiên định đối mặt với ánh mắt sắc bén của ông.

“Được rồi!”

Cuối cùng, Pierre rời mắt khỏi Át và nói: “Hy vọng rằng bạn không thực sự tồi tệ như những gì tôi đã nghe và thấy. Thưa Át, đừng để tôi hối tiếc vì đã đề cử bạn thànhm viên của đội quân kỵ binh tập sự… Và tôi thực sự hy vọng rằng bạn sẽ trở thành một hiệp sĩ trung thành với Thượng đế và Lãnh chúa.”

“Như ngài mong muốn.” Át đứng dậy và cúi