…………

“Sarah…”

Anh Gác nhẹ nhàng gọi tên ấy, cái tên đã vang vọng trong lòng anh bao lần. Ngay khi tiếng nói vang lên, chính anh cũng ngạc nhiên—đó là giọng nói thì thầm, đầy ấm áp và cẩn trọng đến kỳ lạ; giọng nói khàn đục nhưng mềm mại, hoàn toàn khác biệt so với giọng nói rắn rỏi thường ngày của anh trong doanh trại.

Bóng dáng đang quỳ bên bờ sông bỗng nghẹn lại, tiếng nước vang vọng cũng im bặt.

Cơ thể Sarah run rẩy, có vẻ như cô không dám tin vào tai mình, đứng yên một lúc trước khi đột nhiên quay đầu lại.

Dưới ánh nắng mặt trời, khuôn mặt quen thuộc, đầy đặn của cô hiện ra trước mắt Anh Gác. Mái tóc cô hơi ẩm vì hơi nước, vài sợi dính vào trán; đôi mắt còn đậm vẻ tập trung sau một ngày làm việc, xen lẫn chút bối rối khi bị gọi đột ngột.

Nhưng khi ánh mắt cô nhìn rõ hơn người đứng phía sau mình—khoảng người cao lớn, đầy bụi bặm nhưng ánh mắt lại rực lửa—niềm bối rối lập tức được thay thế bởi sự sốc và niềm vui không thể tin được. Đôi mắt cô tròn xoe, môi mở hơi ra, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng không thể thốt ra lời nào; chỉ có ánh sáng lấp lánh trong đáy mắt mới có thể diễn tả hết những cảm xúc dâng trào trong lòng cô.

Không có lời chào hỏi e thẹn như anh mong đợi, cũng không có sự ngập ngừng kiêng kỵ nào.

Ngay khi chắc chắn rằng người trước mắt mình không phải là ảo ảnh, Sarah gần như theo bản năng đứng dậy, không quan tâm đến đôi tay vẫn đang rơi nước hay chiếc váy ướt sũng, không chút do dự, dang rộng vòng tay và lao vào ôm chặt lấy cổ Anh Gác, đặt khuôn mặt mình sâu vào ngực anh—nơi vẫn còn mùi bụi bặm và hương rượu nhẹ.

Anh Gác bị reo động bởi sự đón nhận nồng nhiệt này, cơ thể anh trong chốc lát trở nên cứng đờ. Đôi mắt anh ngạc nhiên nháp nhòa, đôi tay không biết nên đặt vào đâu mà đang treo lơ lửng trong không khí.

Tuy nhiên, sự run rẩy nhẹ của cơ thể cô trong vòng tay mình, hơi ấm từ hơi thở gấp gáp của cô, và sức mạnh ôm chặt ấy… tất cả đều như những lời thú nhận tình cảm trực tiếp nhất.

Sau một khoảnh lặng ngắn, bức tường cuối cùng trong trái tim Anh Gác cũng sụp đổ. Anh gầm lên một tiếng, không còn kiềm chế nữa; đôi tay cứng cáp, quen với việc cầm kiếm, bất ngờ siết chặt lấy thân hình mềm mại và ướt sũng của Sarah, ôm lấy vòng eo cô.

Anh cúi đầu, để cằm mình vào mái tóc cô, c

Khi Anh Gác và Sarah ôm lấy nhau chặt chẽ, đắm chìm trong tình yêu và niềm hứng thú của cuộc gặp lại sau bao ngày xa cách, dường như cả thế giới này chỉ còn lại tiếng tim đập của họ và tiếng róc rách của dòng sông, họ hoàn toàn không hề nhận ra rằng, ở phía sau bụi cỏ um tùm cách bờ sông chưa đầy năm mươi bước, có một đôi mắt sắc bén như đại bàng đang theo dõi chặt chẽ đôi tình nhân say đắm kia qua khe hở của lá cỏ.

Chủ nhân của đôi mắt đó nín thở, cúi người xuống, giống như một con báo đang rình rập săn mồi, không rời mắt khỏi vị phó chỉ huy quân đoàn – người trông hoàn toàn khác với hình ảnh mà anh ta từng biết. Nhìn thấy Anh Gác tiến lại cẩn thận, nghe thấy những lời gọi dịu dàng không hợp với thân hình vạm vỡ của anh, và đến lúc này khi hai người ôm lấy nhau say đắm… Khóe miệng người kia ẩn sau bụi cỏ không thể kiềm chế được mà nhếch lên, phát ra tiếng cười khe khúc đầy châm biếm và niềm thích thú khi phát hiện ra một bí mật lớn.

Trong khi Anh Gác vẫn đang đắm chìm trong niềm hạnh phúc và lo lắng mà anh tưởng chừng không ai biết đến, cẩn thận bảo vệ “bí mật” mà anh cho là đã được giấu kín tốt, thì kẻ đang ẩn náu trong bóng tối kia đã đầy rẫy niềm vui khi nghĩ đến việc sắp tạo ra một “cơn bão dư luận”.

Anh ta đã có thể dự đoán được rằng, khi hình ảnh vị phó chỉ huy quân đoàn lạnh lùng, mạnh mẽ và không hề để ý đến phụ nữ này thể hiện sự “dịu dàng đàn ông” như vậy được công chúng biết đến, nó sẽ gây ra những tiếng cười và sự chú ý tích cực như thế nào trong toàn bộ quân đoàn Wales và ngay cả trong lâu đài.

Bí mật này, giống như một quả bom có ngòi nổ sẵn sàng được kích hoạt bất cứ lúc nào, chắc chắn sẽ khiến tên tuổi của Anh Gác trở nên nổi tiếng trong thời gian không lâu nữa.

Không lâu sau đó, bóng dáng kia đã lặng lẽ rời đi, giống như khi đến, âm thầm và nhanh chóng di chuyển về phía khu vực xưởng thợ, chỉ để lại Anh Gác và Sarah vẫn đang ôm lấy nhau bên bờ sông, không hề hay biết về “cơn bão” sắp ập đến.

Mãi sau đó, hai người mới từ từ tách ra một chút, nhưng tay vẫn nắm chặt lấy nhau, đứng bên bờ sông lấp lánh ánh nắng, nhìn nhau đầy tình cảm.

Ánh mắt của Sarah từ từ khám phá khuôn mặt của Anh Gác, từ vùng trán đã trải qua nhiều gian khổ, đến đôi mắt sắc bén nhưng lúc này đầy yêu thương, và đến đường nét cứng cáp của cằm anh. Cô nhẹ nhàng giơ tay lên, đầu ngón tay run rẩy vuốt qua vết xước mới mọc trên áo giáp của anh, giọng nói của cô run r

Anh chưa bao giờ cảm nhận được sự quan tâm thẳng thắn và sâu sắc đến thế từ một người phụ nữ; điều này khiến anh cảm thấy khó chịu hơn bất kỳ loại vũ khí nào.

Trái tim người đàn ông mạnh mẽ này đang đập thình thịch trong lồng ngực, âm thanh ầm ĩ đến mức anh gần như nghĩ rằng Sarah cũng có thể nghe thấy.

Đúng vào khoảnh khắc này, trên chiến trường đẫm máu của miền Nam, sau bao đêm mệt mỏi và lạnh lẽo, anh đã từng mơ ước về điều này không biết bao nhiêu lần. Và bây giờ, người phụ nữ trong những giấc mơ ấy đang đứng trước mặt anh, với những giọt nước mắt nóng hổi và những cái chạm ấm áp… Anh lại cảm thấy như đang đứng trên mây, mọi thứ đều quá đẹp đẽ đến nỗi dường như không thật.

“Chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy! Xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn thú vị hơn nữa!”

Một làn gió nhẹ thổi qua, làm cho những tấm vải trôi nổi trên sông bay lên. Sarah dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền nhẹ nhàng rút tay lại và nói khẽ: “Tôi phải thu dọn những tấm vải này đi, nếu không chúng sẽ bị dòng nước cuốn trôi mất…”

Cô vừa định quay người đi thì Anh Gác bất ngờ siết chặt lấy tay cô.

“Sarah…” Giọng anh trở nên khàn đục hơn, thậm chí còn run rẩy một chút. Ánh mắt anh dán chặt vào cô, tràn đầy lo lắng, quyết tâm… và cả một sự dũng cảm gần như liều lĩnh.

Trong đầu anh, một cuộc đấu tranh tư tưởng dữ dội đang diễn ra; nhưng lúc này, việc thể hiện quyết tâm trên chiến trường lại trở nên vô cùng khó khăn. Cuối cùng, anh hít một hơi thật sâu, dùng hết sức lực của mình, nuốt nước bọt và lặng lẽ, thành thật đặt ra câu hỏi mà anh đã luyện tập trong lòng không biết bao nhiêu lần:

“Em… em sẵn lòng kết hôn với anh chứ?”

Câu nói ấy như một tiếng sét vang lên bên tai Sarah.

Cô đứng yên bất động, động tác quay người của cô dừng lại giữa chừng; cô ngẩng đầu lên, đôi mắt mở to không thể tin được, trong đó hiện rõ khuôn mặt căng thẳng của Anh Gác.

Màu son trên khuôn mặt cô dường như bị hút hết đi, trở nên tái nhợt; rồi lại nhanh chóng đỏ bừng lên, lan tỏa đến tận góc tai.

Miệng Sarah hơi mở ra, như thể muốn xác nhận liệu mình có nghe nhầm không… nhưng cô không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Đôi mắt đã ẩm ướt vì niềm vui khi gặp lại nhau bây giờ lại càng trở nên đầy nước mắt hơn; đó không còn là nỗi lo lắng nữa, mà là niềm vui lớn lao, gần như làm c

Thời gian, vào khoảnh khắc này, dường như đã đứng yên.

Nhìn thấy Sarah chỉ đang nhìn mình với đôi mắt đẫm lệ và im lặng không nói gì, trái tim Anh Gác bắt đầu trĩu nặng dần. Cảm giác mất mát và lo lắng dữ dội ập đến. Anh đã nhầm tưởng sự ngạc nhiên lớn lao của cô là do do dự hay từ chối.

Anh không cam lòng và tiến lại gần hơn nữa, hai khuôn mặt gần như chạm vào nhau; anh có thể cảm nhận rõ hơi thở ấm áp của cô. Anh nắm lấy đôi tay của cô – đôi tay đã trở nên sần sùi vì công việc lao động hàng ngày – và đặt chúng vào lòng bàn tay mình đầy gân guốc. Giọng nói của anh mang theo chút van xin khó nhận ra được, và anh lại hỏi một lần nữa, giọng điệu càng trở nên quyết tâm hơn:

“Sarah, hãy nói cho tôi biết, em có muốn không? Em sẵn lòng trở thành vợ của tôi, Anh Gác chứ?”

Cuối cùng, Sarah cũng tìm lại được giọng nói sau cú sốc lớn đó. Giọng nói ấy đầy nghẹn nức và sự tự ti: “Tôi… tôi là một góa phụ, Ngài Anh Gác… tôi chỉ là một người dân thường, trong khi ngài… ngài là một nam tước, là phó chỉ huy quân đoàn… Địa vị của chúng ta…” Lời nói của cô bị ngắt quãng; cô cố gắng rút tay mình ra, đôi mắt đầy nỗi sợ hãi trước ánh mắt của người đời và sự tự ti về xuất thân của mình.

“Đừng nói nữa!”

Anh Gác gầm lên, mạnh mẽ ôm lấy cô một lần nữa, dùng cái ôm ấy để ngăn cản những lời tự ti ấy. Anh nói vào tai cô, giọng nói gấp gáp nhưng chân thành, mang theo tính cách mạnh mẽ và thẳng thắn đặc trưng của mình:

“Nghe này! Sarah! Tôi cũng từng giống như em, chỉ là một người dân thường, một kẻ say xỉn suốt ngày! Chức danh nam tước này là do công lao chiến đấu mà tôi đạt được, là do tôi đã đánh đổi bằng mạng sống của mình! Nó không có nghĩa là máu trong huyết quản tôi chứa đựng dòng máu quý tộc!” Anh buông cô ra một chút, nhìn thẳng vào đôi mắt cô, như thể muốn khắc những lời này sâu vào trái tim cô.

“Trong người tôi không hề có chút kiêu ngạo nào của những giai cấp quý tộc đó; tôi cũng không bao giờ coi thường em chỉ vì địa vị của em! Trong mắt tôi, em chỉ là Sarah, là người phụ nữ đã khiến Anh Gác lần đầu tiên hiểu được cảm giác mong nhớ một người là như thế nào! Điều đó đã đủ rồi!”

Những lời nói chân thành, không hề che giấu gì, như dòng nước ấm áp, đã lập tức phá vỡ những rào cản cuối cùng trong trái tim Sarah.

Cô nhìn vào khuôn mặt anh đang đỏ lên vì xúc động, nhìn vào ánh mắt chân thành không thể chối cãi của anh, và cơ thể vốn căng thẳng của cô cuối