Đến giữa tháng Bảy, tướng Ator đã giao việc quản lý quân đội cho Odo và Anh Gác cùng một số người khác, trong khi bản thân ông tập trung hoàn toàn vào công tác xây dựng lãnh địa của mình.

Bên cạnh pháo đài bằng gỗ ở thung lũng, trong một căn nhà gỗ nhỏ nằm dọc theo dòng suối, Ator cùng với linh mục đi theo quân đội là Robert đang pha chế một loại hóa chất dạng bột đen nguy hiểm bằng cách sử dụng các kỹ thuật tương tự như những nhà alkimia. Một sợi chỉ được tẩm dầu thông đang từ từ tiến gần về phía lớp bột đen đó.

Căn nhà gỗ khá rộng rãi; ở bốn góc nhà đều có những thùng nước, ở giữa nhà có một chiếc bàn gỗ, trên bàn có một cái đĩa sứ chứa một ít bột đen, còn bên cạnh bàn có một tấm bảng có hình dạng giống như một chiếc khiên lớn, ở trên tấm bảng này có một ô nhỏ.

Phía sau tấm bảng, Ator và Robert đều mặc áo giáp nửa thân và mũ trùm đầu, họ đang theo dõi rất chăm chú sợi chỉ đang tiến gần đến lớp bột đen đó. Ngọn lửa từ từ tiến lại gần lớp bột, và Ator càng lúc càng lo lắng.

Cuối cùng, ngọn lửa cũng chạm vào lớp bột đen, nhưng điều mà Ator mong đợi – sự nổ tung hay vụ phát nổ mạnh mẽ – không hề xảy ra. Lớp bột đen chỉ bắt đầu cháy từ từ sau khi bị ngọn lửa tiếp xúc trong một thời gian khá lâu, và tốc độ cháy rất chậm.

Robert, với vẻ thất vọng, bước ra khỏi phía sau tấm bảng, tháo chiếc mũ trùm đầu nặng nề xuống, lau mồ hôi trên trán rồi nói với Ator: “Thưa ngài Ator, hãy từ bỏ đi… Việc này không thành công đâu; sức mạnh của loại hóa chất bột đen này còn kém hơn cả dầu hỏa.”

Ator cũng tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, đi đến gần những thùng nước trong nhà và rửa mặt để giải tỏa căng thẳng. Anh hỏi: “Linh mục Robert, liệu ngài có thực sự từng thấy loại hóa chất đen có thể phát nổ mạnh mẽ như vậy không?”

Robert vuốt ve những phần còn sót lại của hóa chất bột đen trên bàn và trả lời: “Tất nhiên, xin thề dưới danh nghĩa Chúa.”

“Loại hóa chất đó được một linh mục trở về từ vùng đất thiêng liêng mang về nhà thờ. Ông ta cho loại bột đen đó vào một cái lọ nhỏ cỡ nắm tay, sau đó ném nó vào đống lửa. Cái lọ đó ‘bùm’ một tiếng và nổ tung, khiến đống lửa bị dập tắt ngay lập tức, củi lửa bay tứ tung.”

“Nhưng giáo hội coi loại hóa chất này là phép thuật do ma quỷ ban cho những kẻ ngoại đạo, nên cấm mọi người sử dụng nó. Không lâu sau đó, vị linh mục đó cũng qua đời, và tôi cũng không bao giờ gặp lại loại hóa chất đen đó nữa.”

“Loại hóa chất mà ngài đang thử nghiệm

Trong cơn giận dữ, Ata quét sạch những chiếc bát gỗ, ấm đất trên bàn xuống đất và nói: “Chết tiệt, lãng phí thời gian của tôi rồi!”

Thấy Ata tức giận, Robert tiến lại và nói một cách vui vẻ: “Dù không làm được cũng tốt thôi… Nếu thực sự thành công, giáo hội chắc chắn sẽ bắt bạn phải ăn năn; có khi còn phải đưa bạn lên thập tự giá để ‘hâm nóng’ nữa đấy.”

Ata thở dài sâu lòng và quyết định tạm thời từ bỏ ý tưởng này: “Anh nói đúng… Thôi đi, đợi đến khi thời cơ thích hợp hơn rồi tính tiếp.”

Ata vỗ vả những hạt bụi đen trên tay, rồi bước ra khỏi căn nhà gỗ và ra lệnh cho người lính canh Stanley đứng ở cửa: “Hãy thu dọn hết mọi thứ bên trong, cho vào thùng gỗ và niêm phong lại. Khóa chặt căn nhà này lại; không ai được phép vào nếu không có sự cho phép của tôi.”

“Vâng, thưa ngài!” Stanley đáp lớn.

Việc chế tạo “vũ khí lợi hại” này đã kết thúc trong thất bại. Có lẽ nếu tiếp tục nghiên cứu, Ata sẽ may mắn tìm ra tỷ lệ phối trộn lý tưởng, nhưng thời gian dành cho việc xây dựng lãnh địa của anh ta thực sự không còn nhiều; anh ta không thể dành toàn bộ sức lực cho việc này được.

Tuy nhiên, trong hoạn nạn luôn có hy vọng.

Đúng lúc Ata đang ngồi trong phòng làm việc của dinh thự lãnh chúa với vẻ mặt buồn bã, Cooper bước vào với vẻ vội vã và nói: “Thưa ngài, đã làm xong rồi! Đã làm xong!!”

Cooper luôn bình tĩnh; việc gì khiến anh ta phải hào hứng đến thế chắc chắn là điều gì đó quan trọng lắm.

Ata đứng dậy sau bàn và đi đến cửa phòng làm việc, hỏi: “Cuối cùng đã làm được cái gì?”

Cooper tiến lại gần hơn và đưa cho Ata một tấm vật dạng bảng, đồng thời trả lời: “Loại ‘giấy vỏ cây’ mà ngài yêu cầu xưởng thử nghiệm đã được chế tạo xong rồi!”

Ata mừng rỡ, vội vàng nhận lấy tấm vật đó và quan sát kỹ lưỡng… Nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh ta dần biến mất.

Theo ký ức của Ata, thứ được gọi là “giấy vỏ cây” này thực chất chỉ là loại giấy rất thô ráp. Ý tưởng sản xuất loại giấy này bắt nguồn từ việc anh ta thấy một số thợ dệt sử dụng phương pháp thô sơ nhất để đánh đập và rửa sạch len. Sau khi đánh đập và rửa sạch, một lớp dầu nhầy lẫn với len xuất hiện trên mặt nước…

Nhưng tấm vật trước mắt Ata lại hoàn toàn khác với những gì anh ta tưởng tượng. Theo ký ức, “giấy vỏ cây” đã là loại giấy thô nhất rồi; nhưng so với thứ này, giấy vỏ cây kia còn mịn màng hơn da của các cô thiếu nữ quý tộc nữa.

Loại “giấy vỏ cây” này được chế tạo từ vỏ cây bạch dương,

Loại “giấy vỏ cây” này dù rất bền và khó bị hỏng, nhưng vẫn còn lâu mới đáp ứng được yêu cầu của Art. Không chỉ màu sắc của nó quá vàng đục, ảnh hưởng đến tính thẩm mỹ, mà bề mặt cũng quá thô ráp; thậm chí còn có những mảnh vỏ cây thô lớn gắn trên đó, khiến việc viết lách trở nên không thể thực hiện được. Hơn nữa, độ dày của giấy quá lớn, gây khó khăn trong việc bảo quản và mang theo.

“Thưa ngài, tôi biết rằng sản phẩm này vẫn chưa thể sử dụng được, nhưng đây đã là một bước tiến lớn rồi. Trước đây, nhựa cây mà chúng ta thu thập được vẫn có thể đóng thành tấm,” Kuber giải thích và an ủi.

Art bình tĩnh lại và mỉm cười: “Ừm, mặc dù vẫn còn kém so với yêu cầu của tôi, nhưng đây thực sự là một bước tiến lớn. Tôi nghĩ vấn đề chính nằm ở vài khía cạnh: Thứ nhất, việc nghiền nhuyễn nhựa cây chưa đủ kỹ lưỡng; bạn xem, trên giấy vẫn còn những mảnh vỏ cây thô. Hãy yêu cầu các thợ thủ công nghiền những mảnh vỏ cây cho nhuyễn hơn nữa. Thứ hai, màu sắc của giấy quá đậm; hãy hỏi các thợ dệt xem họ làm thế nào để làm cho len trở nên trắng sáng. Thứ ba, độ dày của giấy quá lớn; giấy này còn dày hơn cả vỏ cây phong, vậy tại sao tôi cần phải sử dụng giấy khi có thể dùng trực tiếp vỏ cây phong?”

“Thưa ngài, chúng tôi đã thử nghiệm rồi; nếu nhựa cây được thu thập với độ loãng quá thấp, giấy sẽ không thể đóng thành tấm được,” Kuber giải thích.

“Có lẽ là do nhựa cây mà chúng các bạn sử dụng còn quá thô, và thời gian hấp luộc cũng chưa đủ. Hãy thử cải thiện điều đó.”

“Hãy thông báo cho các thợ thủ công sản xuất giấy rằng nếu họ có thể áp dụng phương pháp mà tôi đã hướng dẫn, và tạo ra loại giấy vỏ cây mỏng, trắng và mịn hơn, tôi sẽ trao thưởng cho họ – mỗi người hai trăm fen. Chất lượng giấy càng tốt, số tiền thưởng càng cao!”

Nghe thấy Art lại đề xuất trả thưởng lớn, Kuber bắt đầu cảm thấy khó xử. Hiện tại, Kuber đang quản lý mọi việc dân sự trong lãnh địa của nam tước; hơn một ngàn người cần được cung cấp thức ăn, chỗ ở và các nhu yếu phẩm khác. Ngoài ra, việc khai hoang đất đai, mua sắm vật tư, xây dựng xưởng thủ công, sửa chữa nhà cửa, trả lương cho các quan chức… tất cả đều tiêu tốn rất nhiều tiền. Chưa kể đến đội quân ngày càng lớn và tiêu tốn nhiều chi phí hơn nữa.

Gần đây, ông già này càng ngày càng keo kiệt, không muốn chi tiêu gì cả.

“Thưa ngài, chúng tôi đã trả lương cao cho các thợ th

“Việc chi nhiều tiền hơn trong quá trình nghiên cứu phát triển là xứng đáng, tin tôi đi! Chúng ta sẽ làm theo cách này.” Át Đặc hạ giọng xuống.

Vì Át đã quyết định rõ ràng như vậy, Kuber cũng không còn phản đối nữa: “Thưa ngài, nếu ngài đã quyết tâm như vậy, thì tôi cũng không muốn nói thêm gì nữa. Tuy nhiên, tôi cần phải báo cho ngài biết rằng vào đầu tháng, chúng ta đã dành 200.000 fen để chi cho việc mở rộng quân đội và trả lương cho binh sĩ trong hơn nửa năm tới; phía dân sự chỉ còn lại 130.000 fen. Số tiền này không chỉ cần dùng để duy trì các chi phí hàng ngày của lãnh địa mà còn phải dùng để xây dựng các xưởng mới nữa… E rằng số tiền này sẽ không đủ để duy trì hoạt động trong một năm.”

Át cũng cảm thấy lo lắng; hiện tại, ông đang phải đồng thời quan tâm đến cả hai lĩnh vực quân sự và dân sự. Việc xây dựng làng mạc mới, định cư cho dân chúng, khai phá đất hoang, thu hút các xưởng sản xuất… tất cả đều đòi hỏi rất nhiều tiền bạc. Trong khi đó, thuế đất, thuế thương mại biên giới và lợi nhuận từ kinh doanh thương mại thì hoàn toàn không thể bù đắp được khoản thiếu hụt đó; túi tiền của Át dường như đang ngày càng cạn kiệt…

“Cứ tiếp tục duy trì tình hình hiện tại đi. Tôi đã thảo luận với Lô Ti và quyết định bán hai cửa hàng buôn bán ở miền Bắc – những cửa hàng được dùng làm của hồi môn cho Lô Ti – chỉ giữ lại cửa hàng của Lỗ Tế Ân.” Át dự định bán hai cửa hàng này, vốn nằm ở biên giới phía Tây.

Một lý do là Át đang rất thiếu tiền; hai cửa hàng đó chắc chắn có thể bán được từ 80.000 đến 90.000 fen, và nếu may mắn, có thể bán được cả hơn 100.000 fen nữa; số tiền này sẽ giúp ông duy trì tình hình trong một thời gian.

Lý do khác là Át và Cao Nhĩ Văn đều cho rằng, nếu trong nước xảy ra bạo loạn, hai cửa hàng đó, nằm dưới sự kiểm soát của phe Berna, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều nguy hiểm. Thay vì để kẻ thù chiếm đoạt chúng trong lúc hỗn loạn, thà rằng chúng ta tự bán chúng để lấy tiền.

Át cũng đã thảo luận về việc bán cửa hàng này với Kuber và những người khác, vì vậy Kuber cũng không ngạc nhiên: “Nếu thật sự không còn cách nào khác, thì chúng ta cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. Tuy nhiên, việc giết hai con cừu đang cho sữa để nấu thịt thì thật là đáng tiếc…”

“Kuber, tin tôi đi, mỗi đồng xu mà chúng ta bỏ ra hôm nay sẽ quay trở lại túi tiền của chúng ta dưới hình thức vàng bạc.”

Kuber gật đầu và chuẩn bị đi làm việc.

“Kuber, trong vài ngày nữa, La Lan Thác và Salte