…………

Richard kể về những kỷ niệm thời trẻ khi cùng đoàn sứ giả đến thăm Đế quốc La Mã Thần thánh, về những nghi lễ phức tạp tại triều đình Vienna, về các vườn nho hai bên dòng sông Rhine, và cả câu chuyện một đêm tuyết lạnh anh bị lạc đường và được một người thợ săn già cưu mang.

Ánh nến le lói, Richard nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang nhấp nháy, rồi bất chợt thì thầm như đang tự nhủ: “Nếu Hoàng tử Charles vẫn còn sống… buổi yến tiệc như hôm nay, có lẽ ông ấy cũng sẽ rất thích.”

Không khí xung quanh im lặng trong chốc lát.

Art không tránh né, anh nhìn thẳng vào mắt Richard và rót đầy rượu cho cả hai người: “Khi Ngài Hoàng tử đến đây, Besançon đã không thể hoàn thành trách nhiệm bảo vệ của mình; tôi thực sự xin lỗi.”

Richard im lặng một lúc lâu, sau đó cầm ly rượu và nhẹ nhàng chạm ly với Art, không nói gì thêm.

Hai người uống hết rượu trong ly.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời đêm ở Besançon đầy sao lấp lánh; gió mùa hè thổi qua những tán cây bàng trong sân, làm lá cây xào xạc. Tiếng cười nói trong biệt thự kéo dài đến tận đêm khuya; giữa những cuộc vui và những ly rượu được nâng lên, bức tường băng giá từng ngăn cách hai đoàn sứ giả dường như đang dần tan chảy một cách kín đáo…

Vào lúc rạng sáng, Richard chia tay Art bên ngoài biệt thự. Chiếc xe ngựa lăn bánh vào đêm tối và cuối cùng biến mất trên những con phố của Besançon……

…………

Những ngày sau đó, các quý tộc triều đình ở Besançon dường như đều tìm thấy một chủ đề chung để bàn luận. Lịch trình của Bá tước Richard đầy rẫy những lời mời; Thủ tướng triều đình tổ chức tiệc riêng, một số quan chức thuộc cơ quan tài chính cùng nhau mời, thậm chí những vị lãnh chúa biên giới vốn nổi tiếng xa cách cũng cử người đến mời đặc sứ đến dinh thự ngoại ô để trò chuyện.

Richard gần như không từ chối bất kỳ lời mời nào; khi tham gia tiệc, anh luôn tỏ ra điềm đạm và lịch sự; những món quà cũng đều được anh nhận một cách thoải mái, như thể tất cả đều là điều hiển nhiên.

Vào thứ Tư tuần thứ hai của tháng Sáu, các điều khoản của thỏa thuận cuối cùng cũng được hoàn thiện, và ngày hôm sau, hai bên đã chính thức ký kết.

…………

Chiều hôm đó, khi Art đang trong phòng làm việc chuẩn bị kế hoạch tổ chức quân đội, Ron bất ngờ bước vào với vẻ mặt lo lắng: “Thưa ngài, Bá tước Richard đã đến trước cửa biệt thự và nói muốn nói chuyện riêng với ngài.”

Tay Art đang cầm bút dừng lại một chút.

Việc vị đặc sứ từ Paris này đột nhiên đến thăm mà không thông báo trước thật là lạ.

“Hãy mời ông ấy vào phòng ti

…………

Trong hành lang lớn, hương trà thơm ngát lan tỏa khắp nơi.

Richard ngồi một mình trong hành lang, từ chối rượu mà người phục vụ đề nghị, chỉ uống trà thanh khiết. Hôm nay anh ấy ăn mặc giản dị, mặc bộ đồ màu xám đậm và không mang theo bất kỳ người hầu nào. Linh mục Robert ngồi cùng một lúc, nhưng thấy Richard chỉ nói chuyện về thời tiết và hành trình mà thôi, nên ông chỉ biết gật đầu đáp lại một cách liên tục.

Khi Art bước vào hành lang, Richard đang cầm chiếc cốc trà, nhìn chằm chằm vào bản đồ da cừu về vùng đất thung lũng phía nam treo trên tường.

“Lãnh địa của Bá tước Art rộng lớn hơn tôi tưởng tượng nhiều,” Richard nói to lên.

“Nếu Ngài Richard quan tâm, hoàn toàn có thể đến thăm lãnh địa của tôi bất cứ lúc nào,” giọng nói của Art bỗng nhiên vang lên phía sau lưng anh.

“Bá tước Art,” Richard quay đầu lại và nói, “Tôi xin lỗi thật sự, hy vọng tôi không làm phiền Ngài. Ngày mai tôi sẽ lên đường trở về Paris. Trước khi đi, có một việc tôi cần phải thảo luận trực tiếp với Ngài.”

Anh dừng lại một chút, giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng mỗi từ ngữ đều được anh cân nhắc kỹ lưỡng:

“Mục đích chính của tôi đến Besançon là để điều tra vụ ám sát Công tước Charles. Vấn đề này đã được giải quyết ổn thỏa, và tôi sẽ báo cáo kết quả cho Paris ngay sau khi trở về.” Anh nhìn thẳng vào mắt Art, “Nhưng ngoài việc đó ra, tôi còn có một nhiệm vụ khác – việc này không cần phải được công bố trước triều đình, mà chỉ cần thảo luận trực tiếp với Bá tước Art.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Art không hề thay đổi, nhưng các ngón tay của anh lại co lại một chút một.

“Xin Ngài cho biết chi tiết.”

Richard không vòng vo, mà đi thẳng vào vấn đề:

“Vài tháng trước, Bá tước Art đã dẫn quân đến miền nam để chinh phục Công quốc Lombardia. Việc này vừa là để trả thù, vừa là để khôi phục danh dự cho gia tộc Wales – đây vừa là mối thù riêng của Ngài, vừa là cuộc chiến để minh oan cho Gia tộc Wales. Paris không có quyền can thiệp vào việc này.”

Sau đó, anh thay đổi giọng điệu, “Tuy nhiên, kết quả của cuộc chiến này là Công quốc Lombardia bị diệt vong, toàn bộ lãnh thổ của nó bị Burgundy và Provence chia nhau. Lãnh thổ, dân số và thuế khoá mà Burgundy nhận được đã vượt xa hàng chục lần so với lãnh địa ban đầu của Gia tộc Wales.”

Richard nhìn thẳng vào mắt Art, ánh mắt sáng ngời, “Phía sau những thành quả này, chắc chắn Bá tước không thể quên sự đóng góp của triều đình Paris, phải không?”

Hành lang lớn bỗng chốc im lặng trong một lúc. Linh mục Robert nhìn sang Art, rồi lại nhìn sang Richard, và trong lòng anh đã có câu trả lời – Vua Pháp luôn là người không bao

Điều này không phải là sự tiếp nối của vụ án liên quan đến Công tước Charles, càng không phải là một cuộc đấu trí lớn trong mối quan hệ giữa hai bên – đây thực sự là một khoản nợ được Pháp vương tính toán kỹ lưỡng và đặt trực tiếp lên đầu ông ta.

Sau khi Lombardy bị diệt vong, ông ta thực sự đã nghĩ đến khả năng Paris có thể nhòm ngó vào vùng phía nam. Nhưng ông ta cho rằng điều đó sẽ xảy ra sau một thời gian dài hơn, và thông qua những con đường uốn lượn hơn.

Ông ta không ngờ rằng Richard lại có thể đưa vấn đề này ra trước mặt ông ta một cách trực tiếp đến thế.

“Thưa Ngài Richard,” Art ngẩng đầu lên, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng tốc độ nói chậm hơn một chút so với bình thường, “Trong thời gian quân đội chúng ta tiến hành chiến dịch phía nam, Pháp vương quả thực đã có những hành động kéo dài thời gian và đe dọa Công quốc Burgundy. Tôi cũng như triều đình chúng tôi chưa bao giờ quên đi điều đó.”

Chủ nhân yêu quý, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Richard gật đầu nhẹ, chờ đợi lời giải thích tiếp theo của Art.

Art tiếp tục nói: “Tuy nhiên, trong cuộc chiến phía nam này, tỉnh Wales đã đổ ra toàn bộ tài sản của mình, các binh sĩ dưới quyền đã chiến đấu anh dũng, có hơn một ngàn người đã hy sinh, và số người bị thương gấp đôi số đó. Mỗi inch đất mà chúng tôi giành được đều là bằng máu và mạng sống của các binh sĩ – chứ không phải thông qua việc thừa kế, kết hôn hoặc nhận ân huệ. Xin hỏi Thưa Ngài Richard, Pháp vương muốn tôi ‘chia sẻ’ thành quả này với Paris theo cách nào?”

Richard nhìn thẳng vào mắt Art, không tránh né cũng không tức giận. Ông chỉ nói một cách bình tĩnh:

“Pháp không hề có ý định chiếm đoạt bất kỳ một inch đất nào thuộc về Bá tước Wales, cũng không muốn can thiệp vào việc Burgundy quản lý các vùng đất mà họ chiếm được ở phía nam.” Ông dừng lại một chút, “Tuy nhiên, Quốc vương tin rằng, lý do khiến Burgundy không thể tận dụng cơ hội này để tiến vào Besançon trong thời gian chiến tranh, chính là sức răn đe quân sự của Pháp đã đóng vai trò quyết định. Điều này, chắc hẳn ông cũng không thể phủ nhận.”

Art không phủ nhận.

Richard tiếp tục nói: “Quốc vương không có ý định đem vụ việc này lẫn lộn với vụ án của Công tước Charles. Nhưng Quốc vương cũng cho rằng, Bá tước Wales nên chia sẻ một phần lợi ích lớn lao mà ông ta thu được từ cuộc chiến phía nam này – như một ‘sự đền đáp hợp lý’ cho sự hỗ trợ chiến lược mà Pháp đã cung c

Richard không trả lời ngay lập tức, mà lấy ra từ trong lòng một bức thư chưa được niêm phong và đặt trước mặt At.

Trên bức thư viết bằng tiếng Pháp rất ngăn nắp, lời lẽ lịch sự và trang trọng. Nội dung chính chỉ có một điều: Vương quốc Pháp, nhằm hỗ trợ Công quốc Burgundy ổn định tình hình phía sau các chiến dịch xâm lược phía nam và gây áp lực lên Công quốc Burgundy, đã điều động quân đội biên giới, thu thập lương thực và tiêu tốn nhiều kinh phí quân sự, với tổng số chi phí tính bằng vàng. Mặc dù khoản tiền này là để thể hiện tinh thần hợp tác giữa các nước đồng minh, nhưng xét đến việc Công quốc Burgundy và Gia tộc Wales mới chỉ giành được lãnh thổ phía nam và còn nhiều chi phí phát sinh, vì vậy họ được cho phép thanh toán thành nhiều kỳ…

At nhanh chóng liếc qua các con số và ánh mắt anh ta dừng lại một chút.

— Ba trăm nghìn fen.

Đó không phải là một con số khổng lồ, cũng không phải là một khoản tiền phạt khiến gia đình anh ta phá sản; thậm chí, số tiền này còn ít hơn cả số tiền bồi thường mà Richard yêu cầu trước đó. Đây là một con số đã được tính toán kỹ lưỡng và hoàn toàn nằm trong khả năng chi trả của tỉnh Wales.

Anh ta ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt bình tĩnh của Richard.

“Hôm qua, tại bàn đàm phán, Ngài đã hào phóng giảm số tiền bồi thường của triều đình xuống ba trăm nghìn fen.” Giọng nói của At mang theo chút phức tạp, “Nhưng hôm nay, Ngài lại yêu cầu riêng tỉnh Wales phải trả ba trăm nghìn fen — Chẳng lẽ, trong mắt Ngài, triều đình Besançon và tỉnh Wales có sự khác biệt?”

Richard nhận ra chút tự giễu trong lời nói của At, nhưng chỉ đơn giản trả lời:

“Vụ án của Hoàng tử Charles là vấn đề ngoại giao giữa Công quốc Burgundy và Vương quốc Pháp. Còn khoản tiền này trước mặt bạn… là ‘mối quan hệ cá nhân’ giữa Bá tước At và Đức Vua.”

Richard nhấn mạnh từ “mối quan hệ cá nhân” một cách đặc biệt.

At im lặng một lúc, rồi bất chợt cười nhẹ. Nụ cười ấy chứa đựng sự thỏa mãn, sự bất đắc dĩ, và cũng có chút ngưỡng mộ trước sự thẳng thắn của Richard.

“Được thôi,” At cầm lấy ly trà đã nguội hẳn, uống hết một hơi, giọng nói trở lại bình tĩnh như mọi khi, “Khoản ‘kinh phí quân sự’ này, tôi chấp nhận.”

Ánh mắt Richard thoáng lóe lên vẻ nhẹ nhõm khó nhận ra.

“Ba trăm nghìn fen,” At đặt ly trà xuống, nhìn thẳng vào mắt Richard, “Phải được gửi đến trước khi mùa đông bắt đầu.”

Nghe xong, Richard mỉm cười và gật đầu nhẹ.

“Tôi sẽ truyền đạt sự chân thành của Bá tước At đến Đức Vua một cách trung thực.”

Richard lập tức đứng dậy,