…………

Khi tia nắng hoàng hôn cuối cùng khuất sau những ngọn núi phía tây, bóng đêm như một tấm lụa mềm mại từ từ phủ xuống thành phố Milan.

Tuy nhiên, khác với sự yên tĩnh đầy nỗi sợ hãi của vài ngày trước, đêm nay ở Milan, ánh đèn dần được thắp sáng, tiếng người lại trở nên rộn ràng.

Sau nhiều ngày tu sửa và dọn dẹp, những dấu vết của chiến tranh trên các con phố đã được gỡ bỏ. Người dân không còn co ro trong nhà như những con chuột hoặc thỏ sợ hãi nữa; vì đã nộp “thuế chiến tranh” và “tiền chuộc tội” cho chủ mới, tính mạng và tài sản còn lại của họ đã được bảo vệ một cách hiệu quả.

Một lối sống thận trọng, cẩn thận bắt đầu trở lại.

Trên các con đường chính của thành phố, các cửa hàng đã thắp đèn lồng, các quán rượu mở cửa, những khách sạn treo biển thông báo có phòng trống, thậm chí cả những rạp hát từng đóng cửa cũng bắt đầu vang lên tiếng nhạc tập luyện.

Dù chưa thể nói là sự thịnh vượng rực rỡ, nhưng không khí náo nhiệt của cuộc sống sau thảm họa đã bắt đầu lan tỏa. Người đi đường ngày càng đông, những người quen biết gặp nhau thường trò chuyện nhỏ, và chủ đề không còn là những tin đồn về chiến tranh đáng sợ nữa, mà là giá lương thực đang dần ổn định và tương lai kinh tế của họ.

Bên trong các quán rượu hai bên đường, tiếng nói càng thêm ồn ào. Vì đây là ngày nghỉ, những binh sĩ và sĩ quan mang theo một phần thưởng quân sự vừa được phân phát trở thành những khách hàng giàu có nhất nơi này.

Họ cởi bỏ những bộ giáp bụi bặm, thay vào đó là những bộ quần áo sạch sẽ, ngồi quanh những chiếc bàn gỗ, uống rượu lúa mạch, nói cười vui vẻ, khoe khoang về lòng dũng cảm khi tấn công và mơ tưởng về những phần thưởng hậu hĩnh sắp thu về.

Tiếng cười dữ dội vang qua cửa sổ, lan xa trong bóng đêm…

Còn ngay tại cửa ra vào của xưởng xay đỏ nổi tiếng trong thành phố, cảnh tượng càng thêm thu hút sự chú ý. Những cô gái xinh đẹp, duyên dáng hơn bao giờ hết, đang nhiệt tình mời chào khách qua lại.

Những binh sĩ đã từng nghe nói về phong cách của phụ nữ Milan, lúc này không hề e ngại, với vẻ tự tin của người chiến thắng và những đồng tiền bạc trong túi, họ không do dự mà ôm lấy thân hình mảnh mai của những cô gái ấy, cười ha hả bước vào những nơi đèn đỏ rực rỡ ấy. Dù số tiền thưởng quân sự vừa được phân phát chỉ là một phần nhỏ tổng số, nhưng nó đã đủ để họ quên đi sự tàn khốc của chiến tranh và tận hưởng niềm vui của người chiến thắng trong những giây phút ấy.

Thành phố Milan,Chiếc này đã từng chịu nhiều tổn thương nhưng vẫn rực rỡ, đang d

Tiếng ồn ào và ánh đèn vào ban đêm lặng lẽ tuyên bố rằng—cuộc sống vẫn sẽ tiếp tục diễn ra.

……

Phía bắc thành phố, cách cung điện Milan chỉ hai con phố, trong nhà bếp của quán rượu lớn nhất có tên “Sừng Nai Vàng”, mọi người đang làm việc hết sức vất vả.

Quản sự mập mạp không ngừng lau mồ hôi trên trán và vội vàng thúc giục các nhân viên chạy qua chạy lại xung quanh:

“Nhanh lên! Nhanh lên! Bánh mì trong lò nướng kia sắp cháy rồi! Những vị quân nhân kia đều là khách quý, không thể để họ chờ đợi được!”

“Cậu kia! Làm nhanh lên một chút, mang đĩa phô mai này đến cho khách ở bàn số ba!”

Anh ta quay người lại gần bếp lớn, nói nhỏ với người đầu bếp đang đổ mồ hôi như mưa: “Anh bạn, cố gắng thêm chút nữa nhé… Hãy nướng thêm hai đĩa thịt nai ngon nhất, dùng những loại gia vị quý hiếm của chúng ta… Mùi vị phải thật chuẩn xác, phải hợp khẩu vị của người Burgundy mới được… Đây là quà từ quán rượu chúng ta đấy!”

Người đầu bếp vừa lật đảo xúc xích trong chảo vừa lẩm bẩm không hiểu: “Quản sự ơi, hôm nay đã tặng rất nhiều rồi… Tại sao khẩu vị của họ lại như không có giới hạn vậy? Chúng ta cứ cố gắng chiều lòng họ như thế này, vốn liếng sắp không còn đâu!”

Nghe vậy, quản sự nở một nụ cười ranh mãnh trên khuôn mặt mập mạp của mình, anh ta tiến lại gần hơn nữa và nói thấp giọng: “Cậu biết cái gì đâu? Phải nhìn xa trông rộng mới được! Bây giờ thành phố Milan thuộc về ai? Là những ông chủ từ Burgundy và Provence mà! Nếu muốn quán rượu của chúng ta tiếp tục hoạt động bình yên, chúng ta có thể trông cậy vào ai? Không phải chính là họ sao? Bây giờ, nếu chúng ta phục vụ họ tốt, sau này chúng ta mới có những ngày tốt đẹp! Số vốn này chính là khoản đầu tư đấy… Cậu hiểu chứ? Không được phép làm phiền những ông chủ cầm kiếm này đâu!”

Nói xong, anh ta tự mình cầm lên một đĩa bánh mì mới nướng, trên đó phủ đầy phô mai đắt tiền, rồi lớn tiếng ra lệnh cho nhân viên: “Đi xuống hầm, lấy hai thùng rượu vang ngon nhất ra đây! Hôm nay, chúng ta phải khiến những vị quân nhân này vui vẻ!”

Khi anh ta mang theo những món ăn ngon lành và nụ cười nịnh hót bước ra khỏi nhà bếp, kéo rèm ra phía sân trước, một luồng hơi nóng pha trộn với mùi thức ăn và tiếng ồn ào của đám đông đã ập vào mặt anh…

Lúc này, sân trước đã đông nghịt người. Bên những chiếc bàn dài bằng gỗ, các sĩ quan và binh sĩ mặc đủ loại quân phục đang ngồi đó, vui vẻ nói chuyện, chúc tụng lẫn nhau; ti

Còn những người như Quản sự của quán rượu “Sừng Nai Vàng”, thì đã bắt đầu cẩn thận xây dựng những chiến lược để tồn tại cùng với vị cai trị mới này.

……

Trên tầng hai của sân trước, trong căn phòng riêng rộng nhất, không khí lúc này đang rất sôi nổi.

Hơn mười vị đại tá thuộc đoàn quân Wales cùng một số chỉ huy kỵ binh giàu kinh nghiệm ngồi hai bên một chiếc bàn gỗ óc chó lớn, bàn luận về trận chiến Milan vừa kết thúc. Mọi người đều tranh nhau khoe khoang về thành tích chiến đấu của đơn vị mình.

Đại tá Colin mặt đỏ bừng, anh ta tự hào giơ ba ngón tay to lớn lên và nói to, át đi tiếng nói của mọi người: “Ba trăm! Ít nhất là ba trăm tên người Lombard đã gục xuống dưới lưỡi kiếm của các chiến binh dưới quyền tôi! Chỉ riêng những hiệp sĩ mặc áo giáp lấp lánh thôi, chúng tôi đã giết được tám người! Còn có hai nam tước liều lĩnh và một tước công muốn thoát ra ngoài… tất cả đều bị đưa xuống địa ngục!”

Bên cạnh, một người tên Weiz cười khẩy, nhét một nắm đậu vào miệng và nói một cách mơ hồ: “Colin, bạn nói quá đà rồi đấy! Ba trăm? Bạn nghĩ người Lombard là lúa mì mọc trên đồng ruộng à, cứ cắt xuống là được sao? Còn tước công nữa à? Tôi chẳng thấy ai cả.”

“Đúng vậy,” Đại tá Hans của đơn vị thứ ba cũng bổ sung: “Đơn vị chúng tôi phải chiến đấu mãnh liệt mới giành được chưa đầy hai trăm đầu lĩnh, còn bạn thì nói ngay là ba trăm?”

Colin đập mạnh ly rượu xuống bàn, rượu bị tràn ra ngoài. Anh ta nhìn chằm chằm vào mọi người và tự tin tuyên bố: “Tôi dám nói thì tôi chịu trách nhiệm! Mỗi đầu lĩnh, mỗi lá cờ bắt được đều được ghi chép lại rõ ràng! Khi các sĩ quan của quân đội kiểm tra lại thành tích chiến đấu, các bạn hãy đợi xem đi! Lúc đó, xem ai còn dám nói tôi nói dối nữa!”

Đúng lúc mọi người đang ồn ào, không khí sôi nổi, rèm cửa phòng bỗng nhiên được kéo ra. Người quản sự mập mạp của quán rượu bước vào với nụ cười khiêm tốn trên mặt.

Anh ta chào hỏi các sĩ quan bằng tiếng Burgundy rất thông thạo, giọng nói nồng nhiệt đến mức gần như là sự nịnh hót: “Chào mừng các quý ông cao quý! Mong rằng vinh quang chiến thắng sẽ luôn đồng hành cùng các ngài! Quán chúng tôi đã chuẩn bị những món ăn đặc biệt cho các anh hùng, xin mời các ngài thử một chút!”

Nói xong, anh ta vội vàng gọi những người nhân viên theo sau, mang đến những đĩa thịt nai nướng thơm phức, gà xào gia vị, bánh mì mềm mại được phủ nước sốt đặc sệt, và đặt chúng đầy trên bàn.

Tiếp theo, anh ta

Hôm nay, tôi xin dành riêng món này cho các vị đại nhân để bày tỏ lòng kính trọng của mình. Chúng tôi không thu bất kỳ khoản phí nào, chỉ mong các vị thưởng thức thật vui vẻ!”

Những quan viên quân sự vốn đang tranh luận về công lao chiến đấu, bỗng nhiên đều bị hương vị rượu đỏ thẫm và mùi thơm đặc biệt của nó thu hút. Ai lại không biết rằng rượu vang Milan là một trong những thứ ngon nhất châu Âu? Và loại rượu được ủ lâu năm này thực sự khiến những người lính quen với việc uống rượu say sưa này cũng không khỏi thèm thuồng.

“Rượu ngon thật!” Colin hít một hơi thật sâu, là người đầu tiên khen ngợi. Những cuộc tranh cãi trước đó dường như đã tan biến hoàn toàn trước hương vị rượu này.

Quản sự mỉm cười rạng rỡ, vội vàng cầm lấy bình rượu và tự tay rót đầy những ly thủy tinh lấp lánh đó cho từng quan viên.

Sau khi mời gọi mọi người một cách nhiệt tình, ông mới cúi người và cẩn thận rời khỏi căn phòng riêng, để lại sau lưng là những món ăn ngon và không khí vui vẻ trở lại của các quan viên.

Tiếng ly chạm vào nhau và tiếng nói cười vui vẻ lại vang lên. Lần này, chủ đề trò chuyện đã chuyển từ công lao chiến đấu sang những món ăn ngon trước mắt.

Colin là người đầu tiên xé một miếng thịt nai nướng giòn bên ngoài, mềm bên trong, đang tỏa ra hương thơm ngon lành, nhét nó vào miệng. Hương vị thịt đậm đà kết hợp với hương liệu đặc trưng của vùng Burgundy lập tức bùng nổ trong miệng anh.

Anh nhắm mắt lại, vui mừng và ngợi khen: “Ôi!! Hương vị này… thật là chuẩn xác! Không ngờ ở Milan mà cũng có thể thưởng thức được hương vị quê hương đậm đà như thế này!”

Các quan viên khác cũng vội vàng xé thịt nai và thưởng thức, không ngớt lời khen ngợi về hương vị tuyệt vời của nó. Dưới ánh sáng của rượu ngon và món ăn hảo hạng, bầu không khí càng trở nên sôi nổi hơn.

Lúc này, Trung đoàn trưởng Đội dự bị Obert đứng dậy. Khuôn mặt ông in hằn dấu vết của những trận chiến, nhưng ánh mắt lại rất sáng ngời. Ông giơ cao ly rượu đỏ đậm trong tay và nói với giọng vang dội: “Anh em! Ly này, xin dâng lên những người anh em đã hy sinh! Máu của họ không hề uổng phí!”

Nghe vậy, mọi người đều trở nên nghiêm túc, đứng dậy và cẩn thận rải một ít rượu xuống đất.

Tiếp theo, Colin cũng giơ ly lên, khuôn mặt tràn đầy niềm tự hào: “Ly này, xin dâng lên các vị đại nhân! Các vị đã dẫn dắt chúng ta chiếm được Milan, giúp lá cờ của Quân đoàn Wales được treo trên bức tường!”

“Xin chúc tụng các vị đại nhân!” Mọi người cùng nhau hô vang, uống cạn ly r