…………

Trên con phố rộng lớn của Besançon, ánh nắng mặt trời xuyên qua kẽ hở giữa các tòa nhà hai bên, làm cho những phiến đá lát đường lấp lánh ánh sáng xen kẽ. Atzer đi chậm rãi; tiếng móng ngựa đập vào đá vang lên trong không khí yên tĩnh của con phố.

Hôm nay, trang phục của anh ta gọn gàng hơn so với những ngày trước khi đến thăm nhà thờ lớn – một bộ đồ săn bằng da màu nâu đậm, cùng thanh kiếm dài mà anh đã sử dụng trong các trận chiến ở Lombardy, khiến anh trông vừa mạnh mẽ vừa điềm tĩnh.

Đi cùng anh ta là chỉ huy đội lính đánh thuê mang biệt danh “Sói Xám” – một người đàn ông cao lớn, khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt in hằn dấu vết của thời gian và một vết sẹo nổi bật trên mặt. Ánh mắt của Sói Xám giống hệt cái biệt danh của mình: sắc bén và lạnh lùng, luôn quan sát tỉ mỉ môi trường xung quanh.

Đội lính đánh thuê do ông này chỉ huy đã có thành tích xuất sắc trong các trận chiến ở Lombardy, và hiện nay đã trở thành một trong những lực lượng quân sự quan trọng hỗ trợ Atzer trong công việc ở miền nam.

Cha Robert cưỡi ngựa đi theo phía sau, dưới bộ áo tu sĩ giản dị, ông chăm chú quan sát con phố và đám đông. Còn Anh Gác thì ôm lấy những chiếc bánh nướng, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm; tuy nhiên, tâm trí anh vẫn luôn minh mẫn, liên tục để ý đến những người đáng ngờ xuất hiện gần đó.

Trái ngược với vẻ bề ngoài thoải mái của Atzer, xung quanh anh ta tồn tại một mạng lưới bảo vệ chặt chẽ mà không ai có thể nhận ra được. Ron đã trực tiếp dẫn dắt sáu vệ sĩ vũ trang đầy đủ, hình thành thành một hình vuông bao quanh Atzer ở trung tâm; tay họ lúc nào cũng không rời khỏi chuôi kiếm, ánh mắt họ như những chiếc lược, liên tục quan sát từng cửa sổ, mái nhà, ngõ hẻm và biểu cảm của mỗi người đi đường hai bên đường.

Ở phía ngoài cùng, những người đi bộ và người bán hàng bình thường ấy thực chất là những tay sai tinh nhuệ được Ron sắp xếp trước; họ như những “cọc chắn” di động, chặn đứng mọi con đường có thể tiếp cận Atzer từ phía sau, tạo thành một tuyến phòng thủ bí mật thứ hai.

Atzer hoàn toàn nhận thức được điều này, nhưng anh không hề tỏ ra e ngại hay lo lắng. Ngược lại, anh ngẩng thẳng lưng, khuôn mặt bình tĩnh, thậm chí còn mang theo một nụ cười nhẹ nhàng.

Khi đi qua một tiệm bánh mì, chủ tiệm cùng gia đình đã cúi đầu chào anh một cách kính trọng; Atzer chỉ gật đầu đáp lại. Khi thấy một đứa trẻ đang trốn sau lưng mẹ, tò mò nhìn anh – “người hùng lớn từ miền nam” này – anh thậm chí còn giảm tốc độ ngựa và

“Thầy Robert nhẹ nhàng đáp lại: ‘Các binh sĩ của ngài tin tưởng vào ngài, nhưng họ không dám giao phó hoàn toàn sự an toàn của mình cho người khác. Sự bình tĩnh ấy xuất phát từ sức mạnh và sự tỉnh táo; ngài làm rất tốt.’”

Át gật đầu nhẹ, ánh mắt lướt qua những cửa hàng dần trở nên sôi động hai bên đường và dòng người tấp nập.

Sự thịnh vượng của Besançon phần lớn phụ thuộc vào các tuyến đường thương mại và tình hình chính trị ổn định. Thắng lợi trong cuộc chiến tranh phía nam đã mang lại cho thành phố này rất nhiều chiến lợi phẩm và cơ hội kinh doanh mới, điều này không nghi ngờ gì nữa đã tiếp thêm sức sống mới cho thành phố này.

Những cuộc tuần tra trên đường phố có vẻ như ngẫu nhiên này, không chỉ là để thể hiện sự hiện diện và giữ vững lòng dân chúng, mà còn là cách để tuyên bố một cách lặng lẽ rằng ông, Át·Wood·Wells, không chỉ là người chinh phục miền Nam, mà còn là một trong những người bảo vệ trật tự và sự thịnh vượng của Besançon; ông không phải là đối tượng mà ai cũng có thể lợi dụng hay chia sẻ những thành quả chiến tranh của mình.”

“Trung úy,” Át chuyển sang đề tài chính, giọng nói trở nên thấp hơn một chút, “Về phía Lỗ Tế Ân, thư trả lời của Đại tá Paul đã đến chưa? Liên quan đến việc chuyển giao trách nhiệm phòng thủ tại những con đèo ở phía đông nam…”

Biểu cảm của Anh Gác lập tức trở nên nghiêm túc, “Hôm nay buổi sáng đã đến. Về nguyên tắc, Bá tước Paul đồng ý với việc chúng ta tiếp quản trách nhiệm phòng thủ, nhưng ông nhấn mạnh rằng quy mô và nguồn cung tiếp tế cho quân đội tiếp quản cần được cả hai bên thống nhất, đồng thời cần ký kết một thỏa thuận phòng thủ rõ ràng, xác định rõ trách nhiệm và quyền hạn. Ông ấy… rất thận trọng.”

“Việc thận trọng là điều đáng mong đợi,” Át không ngạc nhiên, “Lỗ Tế Ân là lá chắn phía bắc của chúng ta; sự hợp tác của Bá tước Paul rất quan trọng. Hãy trả lời ông ấy rằng tôi hoàn toàn tôn trọng ý kiến của ông ấy; chi tiết của thỏa thuận có thể do bạn đi thương lượng, nhưng phải công bằng. Nhưng phải nhanh chóng, chúng ta cần hoàn thành việc tích hợp các biện pháp phòng thủ tại tất cả các con đèo quan trọng trước khi mùa mưa đến.” Ông dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Hãy nói với Bá tước Paul rằng tôi cảm ơn sự hỗ trợ của ông ấy; sự ổn định của miền Nam là lợi ích chung của chúng ta.”

“Rõ rồi,” Anh Gác ghi chép lại những điểm quan trọng.

“Thầy Robert,” Át quay sang Robert, “Về vấn đề liên quan đến việc xây dựng ba tu viện mới và các cơ sở từ thiện tại đồng bằng sông Po với Nhà thờ lớn, thái đ

Việc lựa chọn người đứng đầu viện… về nguyên tắc thì cần tôn trọng sự giới thiệu của giám mục, nhưng quyết định cuối cùng vẫn phải xem xét đến tình hình thực tế tại địa phương và ý kiến của tôi.” Anh ấy cần sự hỗ trợ của giáo hội để ổn định tâm lý của mọi người, nhưng tuyệt đối không để giáo hội kiểm soát hoàn toàn lĩnh vực tinh thần ở vùng đất mới này.

Một số người thì thầm trao đổi ý kiến về việc sáp nhập các lãnh thổ ở miền nam, công tác phòng thủ, quản lý dân sự và các vấn đề tôn giáo, trong khi đi bộ qua các con phố của Besançon.

Át trả lời một cách trôi chảy, các chỉ thị rõ ràng, cho thấy anh ấy không chỉ có ý định chiếm đóng quân sự đối với những vùng đất rộng lớn vừa thu được, mà còn có một loạt chiến lược tỉ mỉ để tiêu hóa và củng cố chúng.

Điều này chính là một tuyên bố: Dù sứ giả từ Paris có những tham vọng gì, dù sau lưng Besançon còn bao nhiêu âm mưu đang diễn ra, thì sự kiểm soát của Át đối với vùng đất Lombardy ở miền nam là thực sự và đang nhanh chóng được củng cố. Điều này không chỉ dựa vào sức mạnh quân sự, mà còn dựa vào một hệ thống hành chính, phòng thủ và mạng lưới tạo dựng lòng tin của người dân đang được xây dựng nhanh chóng.

Khi đoàn người đi qua một cửa hàng rèn, tiếng đập thép và ánh sáng từ lò lửa vang lên, Át Trama dừng lại một chút. Anh gật đầu chào người thợ rèn già bước ra và hỏi thăm về tình hình kinh doanh của cửa hàng cũng như nguồn gốc khoáng sản.

Hành động tưởng chừng bình thường này, trong mắt một số người quan sát, lại cho thấy rằng vị bá tước này không chỉ quan tâm đến những vấn đề quốc gia quân sự, mà còn chú ý đến nhịp đập của thành phố và cuộc sống của người dân.

Tiếp tục hành trình, ánh mắt của Át hướng về phía nam, như thể có thể xuyên qua các tòa nhà trong thành phố để nhìn thấy vùng đồng bằng Po phong phú và xa xôi ở phía sau.

Hoàng tử Charles trong xe ngựa đang mơ tưởng về cách chia “chiếc bánh”, nhưng anh ta đang dùng bước chân, các cuộc đàm phán và những lệnh cụ thể để nắm chặt lấy “lưỡi dao” cắt bánh đó, và để mọi người thấy rằng – chiếc bánh này đã có chủ, và chủ nhân của nó đang làm cho nó trở nên ngày càng vững chắc, khó có thể lay chuyển được.

Nắng vẫn rực rỡ, khuôn mặt của Át vẫn nở nụ cười thoải mái, gần như tự tin. Nhưng dưới nụ cười đó, là ý chí sắt đá và tư duy tỉ mỉ của người chinh phục miền nam. Trên bàn cờ của Besançon, anh ta chắc chắn không chỉ là một quân cờ bị động…

…………

Sau khi đi tuần tra khắp thành phố trong nửa ngày, Át Trama ra lệnh tiến về cung điện. Anh dự định đến văn ph

Vừa mới đến nơi, tiếng móng ngựa vẫn chưa kịp tắt hẳn thì nhóm người của Yat đã thấy Bộ trưởng quân sự Kriti Ikka cùng hai phó tá và một đôi vệ sĩ bước ra từ cổng cung điện.

Kriti khoảng bốn mươi tuổi, dáng vẻ vẫn rất ngay ngắn, mặc áo giáp da đen, đeo kiếm dài qua lưng, khuôn mặt được cạo râu gọn gàng, ánh mắt sắc bén, toát lên vẻ nhanh nhẹn đặc trưng của người dân vùng núi Long Hạ. Tuy nhiên, trên khuôn mặt ông vẫn lưu lại vẻ u ám khó tan và… một loại căng thẳng không thể diễn tả thành lời.

Hai bên gặp nhau ngay tại cổng cung điện, cả hai đều bất giác dừng bước lại.

“…Thưa ngài Kriti.” Yat là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói điềm đạm, thể hiện sự tôn trọng đúng mực đối với một Bộ trưởng quân sự trong triều đình.

“Bá tước Yat.” Kriti dừng bước, ánh mắt nhanh chóng quan sát Yat cùng những người xung quanh – con sói xám, Robert và Anh Gác, cũng như Ron và các vệ sĩ đang canh gác. Trên khuôn mặt ông nở nụ cười vừa đủ, có phần mang tính hình thức, “Thật là trùng hợp. Hôm nay ngài đến triều đình có việc gì vậy?”

“Cha vợ tôi, Đại nhân Cao Nhĩ Văn, đã triệu tập tôi để thảo luận về một số việc nhỏ.” Yat trả lời một cách thoải mái, sau đó xuống ngựa và giao dây cương cho người hầu chạy đến. Mọi động tác của anh đều tự nhiên, duy trì khoảng cách xã hội vừa phải so với Kriti.

“À? Đại nhân Cao Nhĩ Văn ư?” Lông mày Kriti hơi nhấp nhô một chút, “Chắc hẳn là liên quan đến đoàn sứ giả từ Paris sắp đến phải không? Việc chuẩn bị tiếp đón rất phức tạp, thực sự cần Đại nhân Tài chính trực tiếp chỉ đạo.”

Giọng nói của Kriti có vẻ bình thường, nhưng Anh Gác đứng phía sau Yat đã nhận thấy rõ ràng một biểu cảm phức tạp thoáng qua trong ánh mắt Kriti khi nghe Yat nhắc đến “Đại nhân Cao Nhĩ Văn” – đó không chỉ là sự ngạc nhiên đơn thuần, mà còn là sự cảnh giác và một loại xung đột tinh tế nào đó.

“Đúng vậy.” Yat tiếp tục nói, ánh mắt nhìn thẳng vào Kriti, “Hoàng tử Pháp cùng đoàn sứ giả đến đây, việc chuẩn bị lễ nghi không thể sơ suất được. Cha vợ tôi triệu tập tôi đến, chắc hẳn cũng muốn nghe ý kiến của tôi.”

Nụ cười trên khuôn mặt Kriti hơi sâu thêm một chút, nhưng ánh mắt ông vẫn không hề ấm áp: “Bá tước Yat quá khiêm tốn rồi. Ngài đã có công lao lớn trong cuộc chiến tranh phía nam, mở rộng lãnh thổ cho Hầu Quốc, ý kiến của ngài chắc chắn sẽ được Đại nhân Cao Nhĩ Văn co