Vào chiều thứ Sáu tuần thứ ba của tháng Bảy, bầu trời u ám đầy mây đen, cơn mưa lớn sắp xuống nhưng vẫn chưa bắt đầu.

Tại khu vực ranh giới giữa tỉnh Jona và thành phố Besançon, cách thành phố Val khoảng mười lăm dặm, một doanh trại tạm thời được dựng lên trên một ngọn đồi thoai thoải.

Xung quanh doanh trại, các hào sâu và bẫy ngựa đã được đào ra, những cái cọc nhọn và hàng rào chắn ngựa được dựng lên. Phía tây và phía bắc của doanh trại đều có một cổng vào, mỗi cổng đều được canh gác bởi một đội quân nhỏ; bên trong doanh trại, khoảng ba mươi đến bốn mươi lều quân được xếp đặt gọn gàng theo đội hình quân đội, mỗi lều cách nhau một khoảng bằng chiều rộng của một người. Hầu hết các binh sĩ đều đang ngủ say trong lều; những đội lính canh gác luân phiên đi lại khắp nơi trong doanh trại, mang theo vũ khí và áo giáp; đội quân pháp luật đội mũ nửa bằng lông vịt trắng cũng đi thành từng nhóm hai người, mang theo kiếm ngắn để ngăn chặn bất kỳ cuộc bạo loạn nào giữa các binh sĩ; ở phía trong doanh trại, đội tiếp tế đang phân phát lương thực cho các đội quân, sau đó các đội này sẽ chế biến thức ăn để phục vụ cho binh sĩ; trong phạm vi nửa dặm xung quanh doanh trại, có bốn đội lính bắn cung đang ẩn náu trong bụi cỏ ven đường, trên ngọn cây trong rừng và trên những tảng đá lớn dọc theo sườn núi; hôm nay, các đội này đang thay phiên canh gác bên ngoài doanh trại.

Ngay tại trung tâm doanh trại, trong lều chỉ huy của Quân đoàn Wells, các chỉ huy cấp cao như trưởng đội Quân đoàn Wells và các sĩ quan khác đã tập trung lại để thảo luận về tình hình quân sự.

Phó chỉ huy Quân đoàn Wells, hiệp sĩ chỉ huy biên giới Anh Gác, đang đứng trước một bản đồ địa hình làm từ da cừu được trải ra trên những tấm gỗ đơn giản, chỉ tay vào từng điểm trên bản đồ và giải thích về tình hình chiến trường cho các sĩ quan xung quanh. (Tình hình chiến trường khác với thông tin tình báo; thông tin chiến trường do phó chỉ huy Anh Gác phụ trách, chủ yếu được thu thập thông qua các đội tuần tra kỵ binh, phạm vi thu thập thông tin có thể không rộng lớn nhưng hiệu quả lại rất cao.)

“Thành phố Val nằm ở rìa vùng núi phía nam của đường ranh giới giữa tỉnh Jona và Besançon, là một thành phố được xây dựng trên vùng đất bằng phẳng ở chân núi, đồng thời cũng là cửa ngõ kiểm soát con đường lớn dẫn đến tỉnh Jona. Hiện tại, nơi đây đang được đội quân của Trung đoàn thứ nhất của Quân đoàn Jona mới được thành lập, do Đại tá Walter de Colbert chỉ huy.”

“Trung đoàn thứ nhất của Quân đoàn Jona gồm tổng cộng bốn trăm năm mươi lăm người, trong đó có ba trăm binh sĩ bộ binh,

“Tuy nhiên, ba trung đoàn bộ binh được sử dụng làm lực lượng tấn công chính thì có nguồn gốc không hề bình thường.”

“Lực lượng tấn công chính gồm hai trung đoàn vệ binh cung đình và một trung đoàn kết hợp bộ binh-kỵ binh từ biên giới phía tây; những người này đều là những chiến binh tinh nhuệ nhất của quân đội phía tây. Ngoài ra, còn có khoảng ba trăm nông dân được tuyển chọn đặc biệt để phục vụ vai trò quân tiếp viện.”

Trong căn phòng, tiếng ồn ào bắt đầu nổ ra. Các sĩ quan của Quân đoàn Wells đã từng chứng kiến sức mạnh chiến đấu của các trung đoàn vệ binh cung đình trong cuộc chiến tranh giữa Đông và Lombardy tại Provence. Lúc đó, viên chỉ huy Quân đoàn Đông, Tước Geoffrey, rất tin tưởng vào đội vệ binh cung đình mà ông ta đã đưa từ Besançon xuống phía nam; thực tế, đội quân này đã đóng vai trò then chốt trong các trận chiến đó.

Do sự đổi phe của Bộ trưởng Quân sự cung đình, đội vệ binh cung đình – vốn có thể thuộc về phe Đông – lại trở thành lực lượng chủ lực của phe Tây, điều này khiến phe Đông phải đối mặt với áp lực lớn hơn. Thông thường, một đội quân bình thường với số lượng hơn một nghìn người gần như không thể chinh phục được những pháo đài được bảo vệ bởi hàng nghìn binh sĩ; nhưng đối với các trung đoàn vệ binh cung đình thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Họ sở hữu vũ khí áo giáp hiện đại và sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ; hơn nữa, những người chỉ huy các trung đoàn này đều là những lãnh chúa giàu kinh nghiệm trong việc chỉ huy quân đội. Mặc dù họ có thể không có nhiều kinh nghiệm thực chiến, nhưng nhờ được đào tạo quân sự bài bản từ nhỏ, khả năng chỉ huy của họ chắc chắn cao hơn so với các chỉ huy của Quân đoàn Wells, những người mới bắt đầu sự nghiệp quân đội.

“Theo thông tin quân sự mà Gia Pháp Nhĩ thu thập được vào buổi chiều nay tại khu vực bên ngoài thành phố Val, cùng với những thông tin thu được qua việc tra tấn tù binh địch, quân địch đã bắt đầu cuộc tấn công thứ năm vào thành phố. Có lẽ họ đã đoán được quy mô của lực lượng tiếp viện thông qua những đội kỵ binh của chúng ta; lần này, cuộc tấn công diễn ra mạnh mẽ hơn nhiều so với các lần trước. Do đội kỵ binh địch không thể tiếp cận được thành phố Val, nên chúng ta vẫn chưa biết được tình hình tổn thất của quân phòng thủ, nhưng có lẽ thiệt hại khá lớn.”

“Vậy lương thực dự trữ trong thành phố Val có đủ không?” Yat hỏi.

“Quân phòng thủ đã dự trữ lương thực cho một năm, nên chắc chắn không có vấn đề gì.”

Yat gật đầu, bảo Anh Gác tiếp tục.

“Hiện tại, Lục Tây Niên và Gia Pháp Nhĩ đang dẫn đội kỵ binh của mình điều khiển khu vực chiến tr

Trên bản đồ da cừu được sắp xếp những khối gỗ nhỏ màu đen và trắng; hai màu này tương ứng với quân đội phía Tây và phía Đông, trong khi các hình dạng khác nhau thể hiện các loại binh chủng: hình vuông đại diện cho bộ binh, hình tròn cho cung thủ, hình tam giác cho kỵ binh – mỗi khối gỗ đều đại diện cho một đơn vị quân đội tiêu chuẩn. Chẳng hạn, một khối gỗ màu đen hình vuông có nghĩa là một liên đoàn bộ binh của quân đội phía Tây, khoảng 260 người; một khối gỗ màu trắng hình tam giác lại đại diện cho một đội kỵ binh của quân đội phía Đông, gồm 50 người kỵ binh cùng các nhân viên phụ trách. Còn hàng chục khối gỗ in hình đầu sói thì đại diện cho các đơn vị thuộc Quân đoàn Wales.

Một bản đồ kiểu này có lẽ được coi là tác phẩm xuất sắc nhất thế giới.

Nhìn từ bản đồ địa hình, các khối gỗ màu đen và trắng được sắp xếp hai bên đường biên dài giữa tỉnh Joona và Besançon; thành phố Val, nơi Quân đoàn Wales sắp được điều động đến để tiếp viện, chính là chiến trường duy nhất đang trong tình trạng giao tranh.

“Ron, bạn là sĩ quan canh gác; thông tin từ ngoài chiến trường do bạn thu thập. Hãy kể cho mọi người nghe về tình hình bên ngoài thành phố Val,” At nói rồi đưa cây que nhỏ vào tay Ron.

Ron ho khan một tiếng và nói: “Thưa ngài, các chỉ huy, đội đặc nhiệm giả danh là lính đánh thuê đã âm thầm xâm nhập vào căn cứ của quân địch. Họ sẽ thu thập thông tin về các đơn vị chính của quân địch và báo cáo về đây.”

“Tuy nhiên, thời gian quá gấp rút; đến nay, đội đặc nhiệm vẫn chưa gửi về thông tin chi tiết về việc triển khai và di chuyển quân đội phía sau quân đội phía Tây. Chúng ta đã thu thập được nhiều thông tin về động thái của quân địch thông qua ‘Mắt Đại bàng phương Bắc’. Mọi người hãy xem nhé.” Ron dùng cây que chỉ vào những khối gỗ trên bản đồ đã được sắp xếp sẵn dọc theo đường biên.

“Đến đầu tháng 7, có hơn 4.800 binh sĩ đã tập trung dọc theo toàn bộ đường biên; trong đó, quân đội phía Tây có khoảng 2.800 người, quân đội phía Đông khoảng 2.000 người. Họ được chia thành hai nhóm, nam và bắc, tập trung đối đầu nhau quanh thành phố Val và Bomledam. Theo thông tin từ ‘Mắt Đại bàng’, mặc dù có rất nhiều quân địch tập trung ở đây, nhưng phần lớn đều là binh sĩ nông dân tuyển mộ gấp rút; số binh sĩ chuyên nghiệp chiếm chưa đầy một nửa. Gần một nửa số binh sĩ chuyên nghiệp tinh nhuệ đã được tập trung để tấn công thành phố Val. Dựa trên những thông tin sơ bộ mà chúng ta có được, quân địch có vẻ đang tập trung vào tuyến phía Nam, với thành phố Val là điểm then chốt; có thể họ muốn chiếm giữ Con đường Hoàng gia để tiến về phía Đông.”

“Bên ngoài tuyến biên giới, các lãnh chúa địa phương ở tỉnh Sơn thuộc khu vực phía tây lại một lần nữa tập trung binh sĩ riêng, hiện đã có 1.200 người bắt đầu từ các nơi trong tỉnh Sơn hướng về Besançon để tập trung. Ngoài ra, vào đầu tháng này, 1.000 binh sĩ thuộc quân đội phía tây cũng được điều động đến khu vực biên giới giữa tỉnh Sơn và tỉnh Corrèze ở phía nam để phòng thủ trước đội quân của Long Hạ.”

Ron cố ý hạ giọng xuống, “Về phía quân đồng minh, theo thông tin mật được gửi từ cung đình Yona, Bá tước Long Hạ Frand đã dẫn đầu 1.000 binh sĩ tinh nhuệ và 500 lính hầu cận đi qua Công quốc Burgundy, chuẩn bị tiến quân từ phía bắc để tấn công Besançon – nơi chỉ có vài trăm binh sĩ riêng của các quý tộc bảo vệ. Tuy nhiên, hiện tại di chuyển của đội quân Long Hạ vẫn chưa rõ ràng; cung đình Yona ước tính họ sắp đến gần phía bắc Besançon. Thông tin quân sự mật này, mọi người không được tiết lộ ra ngoài.”

Ron đặt cây gậy xuống, báo hiệu cuộc thảo luận đã kết thúc.

“Odo, quân đội đã di chuyển liên tục suốt nửa tháng trời; tình trạng sức mạnh chiến đấu của họ như thế nào? Các binh sĩ có thể ngay lập tức tham gia vào trận chiến không?” At hỏi phó chỉ huy Odo bên cạnh mình.

Odo buông hai tay xuống khỏi ngực, nhìn chằm chằm vào bản đồ trên bàn, nói: “Tinh thần chiến đấu của quân đội vẫn rất cao, nhưng trong hơn mười ngày qua, họ liên tục di chuyển. Ban đầu, kế hoạch là họ sẽ nghỉ ngơi tại thành phố Yona trước khi tiến ra chiến trường, nhưng giờ đây, một lệnh điều động đã khiến việc nghỉ ngơi đó bị hủy bỏ. Tôi e rằng sức lực của các binh sĩ đã bị suy giảm nghiêm trọng; không chỉ con người mà cả những con ngựa và gia súc đi theo quân đội cũng cần thời gian nghỉ ngơi và phục hồi. Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên nghỉ ngơi thêm một hoặc hai ngày bên ngoài chiến trường trước khi tiếp tục tiến quân.”

“Tuy nhiên, thời gian còn lại cho chúng ta để chiến đấu cũng rất eo hẹp. Lượng lương thực mang theo chỉ đủ dùng trong ba ngày, cộng thêm hai ngày dự phòng mà các binh sĩ tự mang theo, nên chúng ta có thể ở lại khu vực chiến trường tối đa năm ngày.”

Odo nhíu mày; ban đầu, theo kế hoạch của cung đình Yona, đội quân Wells sẽ đóng quân gần thị trấn Saint-Rémy ở phía bắc. Vì vậy, Anh Gác đã cùng đội ngũ hậu cần chứa hàng chục xe lương thực tạm thời tại một trang trại gần thành phố Saint-Rémy, chờ đợi đội quân vào đóng quân mới chuyển số lương thực đó đến nơi cần thiết.

Nhưng bây giờ, Tổng tư lệnh quân đội phía đông, Bá tước Bào Áp

“Bây giờ tôi sẽ bắt đầu triển khai kế hoạch hành động của Quân đoàn Wells.”

Các sĩ quan trong doanh trại đều đứng nghiêm chờ lệnh.

Ath nhặt một cây gậy nhỏ chỉ về phía những hàng gỗ nhỏ ở phía đông thành phố Val, “Đây là nơi chúng ta đang đóng quân hiện tại. Cách đây mười lăm dặm về phía tây chính là chiến trường của thành phố Val. Hiện tại, quân địch có lẽ vẫn chưa phát hiện ra vị trí cụ thể của chúng ta. Chúng ta sẽ dừng lại ở đây để chuẩn bị trong một ngày; sau bữa trưa ngày mai, toàn quân sẽ xuất phát tiến về phía thành phố Val.”

“Kazak và Tubba, hai người hãy nhanh chóng ăn uống rồi dẫn quân đi theo con đường này…” Ath chỉ vào một thung lũng nằm giữa hai ngọn núi, nơi đội kỵ binh đã tiến hành thám hiểm trước đó. Con đường này cho phép một đội quân nhỏ đi vòng qua phía sau quân địch.

“Hãy ẩn náu ở phía sau quân địch. Tôi sẽ tự mình dẫn đại bộ quân đội tấn công mặt trận chính của địch để thu hút sự chú ý của họ. Một khi đã kéo được sự chú ý của địch, tôi sẽ đốt ba ngọn lửa báo hiệu; lúc đó các bạn hãy ngay lập tức tấn công từ phía sau, làm rối loạn trận địa của địch.”

“Chắc chắn quân địch đã đặt các điểm canh gác trên con đường thung lũng đó. Các bạn phải cẩn thận loại bỏ những lính canh đó, đừng để địch phát hiện ra vị trí của chúng ta. Nếu địch phát hiện ra, các bạn phải lập tức rút lui.”

“Vâng!” Kazak và Tubba đồng thanh trả lời.

“Odo hãy ở lại; những người khác thì trở về chuẩn bị hoặc tiến hành các công việc liên quan đến trước khi xuất quân.”

Tất cả mọi người trong doanh trại đều cúi chào rồi rời khỏi lều chỉ huy của Ath.

Sau khi mọi người đi rồi, Ath nói với Odo: “Việc cung cấp lương thực và vật tư cho quân đội vẫn cần phải được giải quyết. Nếu không thể, hãy điều động binh sĩ chuyên trách vận chuyển vật tư từ các đội quân khác để thành lập đội thu mua lương thực ở khu vực lân cận. Mỗi xe lương thực thêm vào sẽ giúp chúng ta có thêm thời gian và tăng cơ hội chiến thắng.”

Odo có vẻ bối rối: “Thưa ngài, không chỉ là lương thực trong khu vực lân cận đã bị các đội quân khác thu mua hết rồi; ngay cả những người dân còn lại cũng có lẽ không muốn bán lương thực cho chúng ta...”

Ath vẫy tay ngăn Odo lại: “Odo, tôi muốn nói là ‘thu mua’ – chủ yếu là thu, phụ thuộc vào việc mua. Những thanh kiếm ngắn mà binh sĩ vận chuyển vật tư mang theo không phải để gọt táo đâu.”

“Thưa ngài… nhưng điều này có hợp lý không?”

“Tại sao lại không hợp lý? Theo tôi thấy thì rất hợp lý đấy. Nếu thành phố Val bị địch chi