…………

Tầm nhìn của Francesco không dừng lại ở đó; ông chỉnh nhẹ đầu và tiến hành phân tích sâu rộng về tình hình hiện tại.

“Thưa Công tước, ngài chỉ đúng một nửa thôi…” Francesco nói xong rồi bước đến gần bức tường treo bản đồ, “Xin Thưa Công tước hãy nhìn vào đây: Công quốc Burgundy nằm giữa Lombardy, Schwaben và công quốc lớn số ba của Lombardy. Hiện nay, phía bắc Lombardy đã bị Công quốc Burgundy, Công quốc Provence cùng Liên minh các vùng núi chiếm giữ. Nếu chúng ta có thể thuyết phục được Công quốc Burgundy và Công quốc Schwaben liên kết với nhau để tấn công từ các hướng bắc, đông và tây, chỉ trong vài ngày thôi, họ sẽ có thể tiến thẳng vào trái tim của Công quốc Burgundy – Besançon…”

Nghe xong phân tích này, Công tước Vitotto buộc phải thừa nhận rằng mình đã đánh giá thấp vị tướng lĩnh mới nhậm chức này. Vì vậy, ông nhanh chóng bước đến gần Francesco, như thể đã tìm ra cách giải quyết cuộc khủng hoảng của Milan.

“Hãy tiếp tục nói đi!”

Francesco cúi đầu nhẹ và gật đầu với Công tước Vitotto, “Vâng, Thưa Công tước.”

“Lý do chính khiến Công quốc Burgundy không can thiệp trong cuộc chiến tranh kế vị trước đây là do sự đe dọa từ hàng nghìn binh sĩ Pháp. Hơn nữa, Công tước Burgundy luôn muốn chiếm độc lập hoàn toàn cho công quốc của mình, nên chưa bao giờ có ý định liên kết với kẻ thù lâu năm là Schwaben. Nhưng bây giờ, cơ hội đã xuất hiện trước mặt họ…”

Francesco chỉ vào vị trí của Besançon trên bản đồ và tiếp tục nói: “Theo những gì tôi biết, khi Flemands tiến về phía nam, họ đã mang theo toàn bộ lực lượng vệ binh cung đình được thành lập từ những cựu binh của đội quân Long Hạ để chiến đấu cùng chúng ta. Thêm vào đó, hầu hết các binh sĩ tinh nhuệ thuộc sự chỉ huy của Bá tước miền Nam đều đang ở trong lãnh thổ Lombardy, vì vậy lực lượng phòng thủ xung quanh Besançon đã yếu đi đáng kể. Nếu Công quốc Burgundy và Công quốc Schwaben cùng lúc tấn công, chưa đầy ba ngày, Besançon sẽ bị chiếm đóng. Khi đó, các lực lượng Burgundy ở vùng ngoại vi Milan chắc chắn sẽ rút quân.”

Công tước Vitotto khoanh tay trước ngực và vuốt ve bộ râu bạc trên cằm mình. “Nhưng…”, ông tiến lên một bước, “nếu Besançon kêu gọi sự giúp đỡ từ Paris, e rằng Lombardy sẽ phải rút quân vì sợ hãi trước sức mạnh của Pháp…”

Francesco nhìn thẳng vào mắt Công tước Vitotto và nói một cách tin chắc: “Chỉ cần Công quốc Burgundy và Công quốc Schwaben hành động đủ nhanh, Paris sẽ không kịp phản ứng. Hơn nữa, hiện nay Pháp đang tập trung toàn bộ sức lực vào cuộc đối đầu với Giáo hội, nên họ không thể điều động nhiều quân đội tham gia vào cuộc chiến này. Tôi ngh

Dù sao thì hai công quốc lớn này cũng không yếu đuối như Provence…”

Nghe xong phân tích sâu sắc và rõ ràng của bộ trưởng quân sự về tình hình hiện tại, Công tước Lombardie cuối cùng cũng nở nụ cười sau một thời gian dài, và thốt lên: “Nếu chúng ta nghĩ đến những điều này sớm hơn, thì đã không phải rơi vào tình thế bị động như bây giờ. Tôi nghĩ, Công tước Schwaben và Công tước Burgundy chắc chắn không muốn Công quốc Burgundy trở thành một con sư tử đủ mạnh để đe dọa vị trí của họ; chỉ có loại bỏ nó ngay lập tức, hai kẻ già kia mới có thể yên tâm ngủ được… Không nên trì hoãn nữa, ngay lập tức soạn thảo các văn kiện cần thiết…”

…………

Vào đêm hôm đó, hai con chim bồ câu được thả ra từ cung điện Milan, bay về phía bắc…

Ai ngờ rằng, thông tin mà chúng mang đi đã suýt khiến Công quốc Burgundy rơi vào tình thế nguy cấp.

…………

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, khu trại tạm thời bên ngoài Pháo đài Areschius đã đông nghịt người.

Theo lệnh của quân đội ban đêm qua, đội quân sẽ xuất phát vào sáng nay, tiếp tục hành quân về phía bắc và đến nơi đích tiếp theo trước khi mặt trời lặn – Lâu đài Amos, nằm cách Pháo đài Areschius khoảng nửa ngày đi bộ về phía bắc.

Trước khi đại quân khởi hành, một đội quân thuộc Tiểu đoàn 1 của Quân đoàn Wales đã xuất phát sớm. Nhiệm vụ của họ là tiến về phía bắc theo đường mà đại quân đang di chuyển, nhằm ngăn chặn những cuộc tấn công xảy ra dọc đường từ Thành phố Tira đến Pháo đài Areschius, những cuộc tấn công đã làm chậm tiến độ của đội quân.

Khi tiếng chuông của nhà thờ nhỏ ở góc đông bắc pháo đài vang lên, At đang ngồi trước chiếc bàn họp dài trong phòng hội đồng của lãnh chúa, thưởng thức món cháo yến mạch với thịt xé và bánh mì mì đen do nhà bếp chuẩn bị.

Sau khi ăn xong vài miếng súp rau củ nóng hổi, At lấy khăn ăn lau mép miệng, vuốt ve cái bụng hơi phồng của mình và cảm thấy rất hài lòng.

Lúc này, vệ sĩ Ron bước vào từ bên ngoài.

“Thưa ngài, anh trai Odo và những người khác đã sẵn sàng, có thể xuất phát bất cứ lúc nào.”

At đưa cho Ron một miếng bánh mì còn thừa trong đĩa, sau đó quay người lấy chiếc áo choàng lanh màu trắng treo trên giá phía sau, đeo lên người và cầm thanh kiếm thép tinh xảo đặt trên bàn để vào vai.

Anh soi gương gần cửa ra vào, rồi lập tức ra ngoài, lên ngựa và cùng đội vệ sĩ tiến về hướng cổng bắc…

Không lâu sau, trời dần sáng. Sương mù mỏng manh ở các vùng núi xung quanh bắt đầu di chuyển về phía pháo đài, phủ kín tất cả các công tr

“…Spencer, ngay lập tức bảo những người dưới quyền cậu đưa những thứ này ra ngoài cổng Bắc đi, quân đội sắp lên đường rồi!”

Tại lối ra cổng Bắc thành phố, Anh Gác ngồi trên lưng ngựa đã từ xa nhìn thấy Spencer đang đi trong đoàn xe tiếp tế ấy; nhìn thấy những con ngựa xe chất đầy hàng hóa trên những con đường chật cứng, anh không khỏi vội vàng gọi lớn.

Tuy nhiên, Spencer hoàn toàn không nghe thấy gì cả; thêm vào đó là sương mù dày đặc xung quanh, anh thậm chí còn không nhìn thấy Anh Gác ở đâu.

“Lãnh chúa Anh Gác, ngài đang tìm ngài đây…” Bên ngoài cổng thành, vệ sĩ của Art đang chạy về phía Anh Gác.

Anh Gác liếc nhìn Spencer vẫn không hề để ý đến mình, rồi vung roi mạnh vào lưng ngựa và trong chốc lát đã lao qua cổng thành, chạy về phía ngoài pháo đài…

Mãi cho đến khi mặt trời mọc, đoàn quân gồm hàng nghìn người mới rời khỏi Pháo đài Arecis và bắt đầu di chuyển về hướng Bắc.

Lúc này, những binh sĩ canh giữ cổng thành đều được thay thế bằng các chiến binh thuộc Quân đoàn Wales và những thanh niên nông dân thuộc lực lượng dự bị.

Trên bức tường thành, những lá cờ mang biểu tượng sói há miệng đẫm máu bay trong làn gió buổi sáng, dường như đang chào đón đoàn quân thiện chiến này. Bên cửa sổ những ngôi nhà hướng về phía Bắc, những người dân đã ẩn mình trong nhà suốt một ngày một đêm, lặng lẽ nhìn theo đoàn quân kia xa dần, lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp…

…………

“…Cô gái xinh đẹp ơi!”

“Tôi nhớ cô biết bao…”

“Khi tôi kết thúc cuộc chiến trở về quê hương,”

“Cô nhất định phải kết hôn với tôi…”

“Hahaha…”

Trong đoàn quân đang dần xa đi, từng giai điệu dân ca du dương vang lên, khiến các binh sĩ cười vui vẻ…

…………

Sau khi tiến quân dưới cái nắng gắt bỏng suốt nửa ngày, đến giờ trưa, đại đội gồm hàng nghìn người cuối cùng cũng đến bên bờ một con sông.

Nhìn thấy những bãi cỏ xanh um quanh bờ sông và những đám cây non mọc lên trên những ngọn đồi xa, với tư cách là chỉ huy quân đội, Art cảm thấy vô cùng xúc động.

Kể từ khi rời khỏi thung lũng trong mùa đông tuyết rơi dày đặc, các binh sĩ của Quân đoàn Wales đã tham gia chiến tranh suốt nhiều tháng trời. Trong chốc lát, dấu vết của mùa đông đã dần biến mất, thay vào đó là cảnh vật đầy sức sống của mùa xuân.

“…Lãnh chúa, đây thực sự là một nơi tuyệt vời, núi non xanh tươi, nước sông trong lành…” Phó chỉ huy quân đoàn, Odo, đứng ngay sau lưng Art, không khỏi thốt lên.

Chưa kịp cho Art nói gì, bên cạnh, Anh Gác không nhịn được mà nói: “Này Odo, sao bây giờ cậu

Nói xong, Anh Gác cắn pháp lọ gỗ của bình nước và nhổ nó ra một bên, rồi uống liền hai ngụm nước lọc. Có lẽ vì đã lâu không được thưởng thức rượu mạnh, nước lọc trôi vào họng khiến anh cảm thấy nhạt nhẽo; anh thở dài đầy tiếc nuối.

Thấy vậy, Odo cũng không ngần ngại đáp lại Anh Gác: “Đúng vậy, giờ tôi nói chuyện có vẻ hoa mỹ hơn một chút, nhưng ít ra còn hơn ông bá tước Anh Gác của chúng ta. Tôi thấy gần đây ông không còn rượu mạnh để uống cùng nữa, nên đi đường cứ lảo đảo như những quý tộc già ở thành phố vậy…”

Mọi người nghe xong đều bật cười.

Nhưng Anh Gác lại tức giận đến nỗi nhăn mặt, muốn đá Odo một cái.

“Đủ rồi, truyền lệnh của tôi: Quân đội hãy nghỉ ngơi bên bờ sông phía trước, no bụng rồi mới tiếp tục hành quân.”

“Vâng, thưa ngài.”

Không lâu sau, hàng nghìn binh sĩ đều tháo bỏ hành lí và vũ khí, chạy về phía bờ sông…

Lúc này, At và Odo cùng một số người khác ngồi dưới gốc cây lớn bên bờ sông; Ron lấy ra từ túi yên ngựa một gói thịt khô và bánh mì ngũ cốc để chia cho mọi người.

Khi mọi người vừa bắt đầu ăn, trên con đường gần đó xuất hiện một người đang cưỡi ngựa đến. Người đó trao đổi vài câu với các binh sĩ canh gác, sau đó nhìn về phía gốc cây nơi At và nhóm người đang ngồi, rồi tiếp tục phi ngựa về phía bờ sông…

Lúc này, Stanley – trưởng đội đặc nhiệm ngồi không xa At và nhóm người – nhận ra người đó và lập tức đứng dậy đi đón.

Không lâu sau, Stanley dẫn người đó đến nơi mà At và nhóm người đang ngồi.

……

“Thưa ngài, đây là người đồng bọn mà chúng tôi đã cài đặt trong thành phố Milan!” Stanley đẩy người binh sĩ đặc nhiệm khuôn mặt gầy guộc ra phía trước mình.

“Thành phố Milan?” At lập tức ngẩng đầu lên. Nhìn thấy đôi môi khô nứt của người binh sĩ, At vội vàng nhặt chiếc bình nước trên mặt đất đưa cho anh ta.

“Cảm ơn ngài!” Người binh sĩ đặc nhiệm nhận lấy bình nước và uống liền vài ngụm, sau đó nhận lấy hai miếng bánh mì ngũ cốc từ tay Anh Gác, xé toạc và nuốt xuống cùng với nước.

“Thưa ngài, tôi…”

Nhìn thấy vẻ mặt đói khát của người đó, At ngắt lời anh ta: “Ăn no uống đủ rồi hãy nói! Ron, đưa cho anh ta vài miếng thịt khô…”

“Vâng, thưa ngài.”

Người binh sĩ nhận lấy thịt khô từ tay Ron và bắt đầu nhai ngấu nghiến.

“Cảm ơn ngài!” Khi nhận thức phẩm, người binh sĩ vẫn không quên cảm ơn liên tục.

Nhìn thấy bộ quần áo rách rưới và những vết thương do gai nhọn gây