…………

“Thứ năm,” cuối cùng, Át nhìn về phía Anh Gác và nói, “Trung sĩ trưởng, hãy chọn ba trăm binh sĩ tinh nhuệ nhất từ đội kỵ binh, cho họ xuất phát sớm và bí mật triển khai ở cách phía bắc khoảng mười dặm. Hãy chặn lại tất cả các lối vào chính và những con đường nhỏ có thể được sử dụng để trốn thoát. Nhiệm vụ của các bạn không phải là đối đầu trực tiếp với đại quân địch, mà là tiêu diệt những binh sĩ tháo chạy ra khỏi thành phố, đặc biệt là những quý tộc và sĩ quan Lombardia có thể lẫn lộn trong đám đông để cố gắng trốn thoát! Chúng ta tuyệt đối không được để lọt một kẻ quan trọng nào!”

Anh Gác cười toe toét, lộ ra hàm răng đã vàng ố, “Cứ yên tâm đi, ngài! Tôi cam đoan rằng không một con chuột nào có thể trốn thoát khỏi thành phố!”

Lúc này, Odo đưa ra một câu hỏi then chốt: “Ngài, kế hoạch này rất tỉ mỉ. Nhưng liệu những người như Dawson bên trong thành phố có biết chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công tổng lực vào lúc trưa hay không? Làm thế nào để chúng ta thông báo kịp thời cho họ về hướng tấn công chính bên ngoài và những hành động cần thiết để họ phối hợp? Nếu không thể liên lạc được với họ, lực lượng nội gián sẽ không thể phát huy hết hiệu quả.”

Át suy nghĩ một lát rồi nói: “Đây chính là phần không chắc chắn nhất trong kế hoạch của chúng ta. Hãy bảo Stanley ngay lập tức thử mọi phương thức liên lạc khẩn cấp mà chúng ta biết để gửi những tín hiệu bí mật vào trong thành phố. Nội dung tin nhắn cần phải ngắn gọn nhất có thể, chỉ cần nêu rõ hướng tấn công và thời gian. Nhưng chúng ta cũng cần chuẩn bị tâm lý cho trường hợp họ không nhận được thông điệp. Ngay cả khi không có sự phối hợp hoàn hảo từ lực lượng nội gián, chúng ta vẫn phải tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch! Chỉ cần cuộc tấn công của chúng ta đủ mạnh mẽ, họ chắc chắn sẽ nhận thấy những động thái bên trong thành phố, và lúc đó họ sẽ tự quyết định phải hành động như thế nào để hỗ trợ cuộc tấn công bên ngoài. Chúng ta không thể đặt toàn bộ hy vọng chiến thắng vào những yếu tố mà chúng ta không thể kiểm soát hoàn toàn.”

Mọi người nghe xong đều gật đầu đồng ý. Quả thực, như Át đã nói, tình hình trên chiến trường luôn thay đổi từng giây từng phút; không thể nào chuẩn bị mọi thứ một cách hoàn hảo được.

Sau khi nghe xong toàn bộ kế hoạch của Át, ánh mắt Berion lấp lánh với niềm hứng khởi và quyết tâm. Anh ta đứng dậy và nói: “Tốt! Chúng ta sẽ thực hiện theo kế hoạch của Bá tước Át! Mọi người, hãy về ngay và chuẩn bị! Khi đến trưa, theo lệnh của tôi,

Trong không khí tràn ngập mùi bụi và nấm mốc; tiếng hô lệnh của các sĩ quan phòng thủ vang lên từ những con đường gần đó tạo nên một sự tương phản kỳ lạ. Bầu không khí u ám và yên tĩnh trước cơn chiến tranh sắp bùng nổ bao trùm tất cả mọi thứ ở nơi này.

Cánh cửa gỗ dày của kho lương được chặn chẽ bằng vài cây cọc gỗ to từ bên trong. Trong bóng tối phía sau cánh cửa, một binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm mặc trang phục dân thường nhưng ánh mắt sắc bén đang cẩn thận quan sát con đường yên tĩnh bên ngoài qua khe hở của cánh cửa, để phát hiện bất kỳ động tĩnh bất thường nào.

Trên tầng cao nhất của kho lương, phía sau một ô cửa thông gió được che giấu khéo léo, một binh sĩ khác nằm im như tượng đá, đôi mắt chăm chú nhìn chằm chằm vào đoạn tường thành cách đó chỉ vài mét. Anh ta có thể nhìn rõ bóng dáng của các binh sĩ canh gác đi lại trên tường, ánh sáng lấp lánh của vũ khí, cũng như những thiết bị phòng thủ đáng sợ đó.

Nhiệm vụ của anh ta là theo dõi di chuyển của quân canh gác và tìm kiếm bất kỳ tín hiệu nào có thể đến từ bên ngoài thành phố.

Tại tầng hai của kho lương, trong một căn phòng chứa đầy những túi rơm cũ kỹ và thùng gỗ bỏ đi, ánh sáng rất mờ ảo. Dawson cùng bốn binh sĩ đội đặc nhiệm khác ngồi quanh một chiếc bàn gỗ được ráp lại tạm thời; trên mặt bàn là bản đồ phòng thủ thành phố Milan mà họ đã mất rất nhiều công sức mới vẽ xong.

Góc bàn có vài miếng bánh mì đen cứng và một bình nước, nhưng hầu như không ai chạm vào chúng.

Ngón tay của Dawson từ từ di chuyển trên bản đồ, giọng nói thì thầm nhưng rõ ràng: “…Nhìn đây, ở giữa tường phía nam, hệ thống phòng thủ rất hoàn chỉnh, nhưng đó cũng là khu vực mà quân canh gác tin tưởng nhất. Nếu nơi này bị tấn công mạnh mẽ, phản ứng đầu tiên của chỉ huy chắc chắn sẽ là điều động quân lực từ những nơi khác đến tăng viện.”

Anh ta vẽ vài vòng tròn xung quanh hai bên tường phía nam bằng bút than và nói tiếp: “Các tháp canh ở hai cánh đông và tây cách khu vực phòng thủ chính khá xa, việc hỗ trợ sẽ mất thời gian. Hơn nữa, theo quan sát trong những ngày qua, mỗi khi quân canh gác thay phiên trực, luôn có những khoảnh khắc hỗn loạn – đó chính là cơ hội của chúng ta.”

Một người lính già có vết sẹo trên mặt nhăn mày và chỉ vào hướng bắc: “Thưa trưởng, cửa bắc thì sao? Lần trước, quân của Bá tước Berion đã bị tổn thất nặng ở đó; quân canh gác chắc chắn sẽ nghĩ rằng chúng ta sẽ không thử tấn công từ đó nữa, vì vậy phòng thủ có thể sẽ lơ

Đào Sơn lắng nghe những cuộc tranh luận của mọi người, ngón tay vô thức gõ liên hồi lên mặt bàn, đôi lông mày nhíu lại thành một đường dài. “Tất cả những gì các bạn nói đều có lý, nhưng…” Anh hít một hơi thật sâu, giọng nói trở nên nặng nề, “Vấn đề quan trọng nhất là chúng ta không biết khi nào quân địch sẽ tiến hành cuộc tấn công tổng lực! Cũng không biết hướng tấn công chính xác của họ là ở đâu!”

Anh nhìn quanh mọi người, ánh mắt đầy lo lắng và bất lực. “Không có thời điểm chính xác, không có hướng đi rõ ràng… Chúng ta giống như những kẻ mù vậy! Chúng ta đã thử nhiều lần rồi, nhưng hoàn toàn không thể vượt qua bức tường để truyền tin ra ngoài; ngược lại, người bên ngoài cũng không thể vào được đây. Tất cả những suy đoán hiện tại của chúng ta chỉ là phỏng đoán mà thôi! Nếu chúng ta đánh giá sai, bị phát hiện trước thời hạn, hoặc bỏ lỡ thời cơ tấn công thực sự, tất cả những nỗ lực của chúng ta sẽ trở nên vô ích!”

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Trạng thái bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài, phải lần mò trong bóng tối như thế này, khiến cho vị phó đội trưởng đội đặc nhiệm luôn bình tĩnh này cũng cảm thấy áp lực và bất an chưa từng có.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; quân địch bên ngoài có thể bất kỳ lúc nào cũng tiến hành cuộc tấn công tổng lực, trong khi họ vẫn đang lạc lõng và bối rối ở đây.

Đúng lúc bầu không khí căng thẳng đến mức gần như đạt đỉnh điểm, bỗng nhiên từ cầu thang lầu trên vang lên những bước chân vội vã nhưng cố gắng hết sức để giữ im lặng!

Người lính trực ban canh gác gần như lăn lộn lao vào kho đồ, khuôn mặt đỏ bừng vì hứng thú. Anh hạ giọng xuống nhưng vẫn không thể che giấu niềm vui: “Phó đội trưởng, có tín hiệu rồi! Có người của chúng ta ở bên ngoài! Họ đang sử dụng tiếng kêu của chim én để truyền thông tin… Đó là mã hiệu của chúng ta!”

“Gì?” Đào Sơn bất ngờ đứng dậy, chiếc ghế phía sau anh phát ra tiếng va chạm chói tai. Khuôn mặt anh lập tức tràn ngập niềm vui và hy vọng không thể tin được; tất cả những lo lắng trước đó dường như đều tìm thấy lối thoát vào khoảnh khắc này.

“Anh nghe rõ chưa? Chắc chắn là mã hiệu của chúng ta!” Anh nắm lấy vai người lính và hỏi vội vàng.

“Chắc chắn rồi! Tiếng kêu đó không thể nhầm lẫn được! Chỉ cách đây không xa thôi!”

“Nhanh lên! Đi xem ngay!” Đào Sơn không còn thể do dự nữa; anh lao như một con báo về phía cầu thang hẹ

Đúng lúc đó, bên ngoài thành lại vang lên những tiếng “gào gáo” khàn khàn, không đều đặn, phát ra từ trại quân của người Provence bên ngoài tường thành. Tiếng kêu ấy rất giống thật, nhưng đối với các binh sĩ canh giữ thành thì đó là một dấu hiệu báo điềm xấu.

Ban đầu, chỉ có vài binh sĩ bực tức quay đầu nhìn ra ngoài và chửi rủa thô tục.

Khi tiếng kêu càng trở nên chói tai hơn, nó khiến mọi người cảm thấy phiền lòng và bức bội.

Một binh sĩ cầm giáo la lên về phía bên ngoài: “Lũ quái vật lông lá này! Kêu cái gì thế!”

“Chết tiệt, con vật này từ đâu xuất hiện vậy, làm ồn chết được! Nhanh lên, bắt nó im miệng đi!” Một người lính cung thủ đang ngủ gật ở góc tường cũng bất đắc dĩ đứng dậy, cố gắng tìm ra con quạ đáng ghét đó để bắn nó.

Tuy nhiên, tiếng kêu vẫn không ngừng, mà còn trở nên dai dẳng hơn, như thể nó đang ở ngay gần đó, cố tình chọc giận họ.

“Chết tiệt!” Một binh sĩ nóng tính không thể kiềm chế được nữa, cúi xuống nhặt một viên gạch vụn và ném với hết sức mạnh về phía nguồn tiếng kêu: “Biến mất đi! Đồ xui xẻo!”

Viên gạch rơi xuống con hào bảo vệ bên dưới, tạo ra những vòng sóng nước. Tiếng kêu của con quạ chỉ tạm dừng trong chốc lát, sau đó lại vang lên ở một khoảng cách xa hơn một chút.

Hành động này dường như đã châm ngòi cho cơn thịnh nộ của nhiều binh sĩ khác. Họ vốn đã rất lo lắng trước cuộc chiến sắp diễn ra, và tiếng ồn không ngớt này cùng với cảm giác bực bội không biết nguồn gốc từ đâu đã khiến họ tức giận đến cực điểm.

“Quái gì thế này! Rốt cuộc nó ở đâu?”

“Chắc chắn là do lũ người Provence đó làm ra! Chúng muốn dọa dập chúng ta!”

“Lũ khốn nạn! Dám thì ra đây đánh nhau một trận đi! Kêu như chim thì đáng gọi là đàn ông à!”

Họ dựa vào hàng rào và chửi bới kẻ thù bên dưới thành, những lời lăng mạ và khiêu khích tuôn trào ra ngoài.

Các binh sĩ khác cũng bắt đầu làm theo, nhặt những viên đá nhỏ trên mặt đất, thậm chí còn cởi bỏ những đôi ủng da rách nát, ném lung tung về phía bên ngoài, cố gắng trúng vào nguồn gốc của tiếng kêu đó.

Quan trọng hơn, ở vùng đất này, con quạ từ lâu đã được coi là biểu tượng của cái chết và xui xẻo. Vào thời điểm cuộc chiến sắp bùng nổ, những tiếng kêu liên tục, như thể đang kêu gọi cái chết, giống như những cây kim lạnh lẽo, xuyên thủng tâm lý của những binh sĩ đã sẵn có nỗi sợ hãi.

Nỗi giận dữ không rõ nguồn gốc, kết hợp với n