Đoàn thương nhân lẽ ra đã có thể trở về Hồi Thung Lũng cách đây ba ngày, nhưng mãi tới ngày thứ sáu sau khi Át trở về, họ mới vội vàng quay lại. Lần này, không chỉ việc mang theo ít hàng hóa và lợi nhuận mà đoàn thương nhân còn gặp phải vài trường hợp thương tích.

Mọi chuyện bắt đầu từ một tháng trước, khi đoàn thương nhân được ông Gaultier của Lâu đài Sappenburg thuê để vận chuyển một số hàng hóa đa dạng từ biên giới phía bắc Provence, đi qua Thành phố Quận Tinece và qua Thành phố Brig để đến Lucesen. Đoàn thương nhân có nhiều vệ sĩ và vũ khí tốt, nên các băng cướp nhỏ trên đường đều không dám tấn công họ, và hành trình diễn ra suôn sẻ.

Vào ngày thứ hai mươi sau khi hoàn thành nhiệm vụ vận chuyển, Quản sự của đoàn thương nhân là Salte và Lawrence đã mua một lượng lương thực tại Lucesen với ý định đem về phía nam để kiếm lời. Theo yêu cầu của Át, họ cũng tuyển mộ một số thanh niên mạnh khoẻ và mười ba đứa trẻ mồ côi để chuẩn bị trở về Hồi Thung Lũng.

Mọi chuyện vẫn ổn thỏa cho đến ngày mười ngày trước, khi đoàn thương nhân trở về Thành phố Quận Tinece. Tuy nhiên, ngay khi vào thành phố, đoàn thương nhân với lá cờ hình đầu hươu màu đen trên nền trắng đã bị một nhóm kẻ xấu quấy rối. Chúng tuyên bố rằng lương thực của đoàn thương nhân là do chúng cướp từ một số làng mạc ở phía bắc Tinece và yêu cầu đoàn thương nhân trả lại. Salte và Lawrence không hề nghe theo lời chúng, mà chỉ cho vệ sĩ đuổi đánh những kẻ đó, làm cho vài người trong số chúng bị đánh bất tỉnh ngay tại chỗ. Sau đó, hơn hai mươi tên côn đồ cầm gậy xuất hiện và bao vây đoàn thương nhân. Trong tình thế nguy cấp, chỉ có Jeery, người đứng đầu đội vệ sĩ của Tử tước Pierre, cùng với binh lính canh gác thành phố mới giúp đoàn thương nhân thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó.

Những gì xảy ra tiếp theo càng trở nên kỳ lạ. Một số cửa hàng bán lương thực ở Tinece, vốn luôn thiếu hụt nguyên liệu, không chịu mua lương thực của đoàn thương nhân theo giá thị trường, mà còn đưa ra mức giá thấp hơn cả so với thời bình thường. Sau hai ngày cố gắng bán hàng nhưng không thành công, Salte đành phải tìm đến Tử tước Pierre. Tuy nhiên, kho lương thực công cộng của Tử tước Pierre không hề thiếu, và chỉ sau nhiều lần van nài, ông mới đồng ý mua lại mười mấy xe lương thực với mức giá cao hơn một chút so với giá mua ban đầu.

Từ những manh mối mơ hồ mà Tử tước Pierre đưa ra, Salte đã biết ai đang đứng sau những âm mưu này. Nhưng nhớ lại lời khuyên của Át về việc kiên nhẫn tạm thời, Salte quyết định coi như đoàn thương nhân chỉ trở về với những xe trống và không đi sâu vào vấn đề.

Thế nhưng, những

“Thưa ngài, bọn cướp đó chắc chắn là do Diên thuê mướn. Ông ta có lẽ muốn dạy chúng tôi một bài học, để chúng tôi không dám đi buôn trên con đường này nữa… Nhưng họ không ngờ rằng đoàn thương nhân của chúng tôi có sự bảo vệ của vài chiến binh xuất sắc. Chính nhờ vào Lãnh chúa Lucinius cùng hai chiến binh Klaus và Smith mà chúng tôi mới thoát khỏi cuộc truy đuổi của bọn cướp… Nếu không phải họ chủ động ở lại chặn đứng bọn chúng, có lẽ đã có nhiều người trong đoàn thương nhân thiệt mạng…” Sart kể lại sự việc xảy ra trong khu rừng cây bạch dương một cách hoảng loạn.

Trong cuộc phục kích đó, Quản sự của đoàn thương nhân – người phụ trách công tác hậu thuẫn – là Lawrence đã bị thương bởi kiếm; vết thương từ vai trái kéo dài xuống ngực phải. May mắn thay, anh ta được áo giáp da bảo vệ nên không chết ngay tại chỗ. Tuy nhiên, do mất quá nhiều máu, Lawrence đã ngất xỉu trên xe ngựa trước khi đoàn thương nhân kịp trở về căn cứ gỗ. Thêm ba lính canh khác cũng đã hy sinh mạng sống của mình để chặn đứng bọn cướp. Nhưng sau ba người chết và một người bị thương nặng, tình hình đã thay đổi nhờ ba chiến binh mới được tuyển mộ đi đầu đoàn thương nhân; họ đã quay trở lại phía sau để ổn định tình hình và bảo vệ đoàn thương nhân thoát khỏi cuộc truy đuổi của bọn cướp.

“Sart, cậu hãy xuống nghỉ ngơi đi. Lawrence và những người lính bị thương đã được Thomas chăm sóc rồi; tôi sẽ tự xử lý chuyện này. Hãy giao những đứa trẻ mồ côi cho Kuber chăm sóc, sau đó gọi ba chiến binh kia đến đây.” Át an ủi Sart rồi bảo anh ta xuống nghỉ.

Không lâu sau đó,

ba chiến binh mới được tuyển mộ theo Lawrence bước vào ngôi nhà gỗ của Át. Người đứng đầu nhóm có mái tóc dài và râu ngắn, mặc áo bông bên trong, áo giáp nửa thân, đeo mũ giáp ở cổ, khoác một chiếc áo choàng màu xám đen đầy vết máu; trên áo choàng có hình ảnh của con sói gầm thét. Anh ta còn đeo một thanh kiếm dài ở thắt lưng và một thanh kiếm ngắn trong dây da bò; đôi ủng da dài của anh ta cũng được trang bị đinh móc ngựa.

Hai người tiếp theo một người mặc một tấm áo da động vật rách rưới, thắt lưng bằng một dải vải cũ, dưới chiếc quần dài ôm sát cơ thể là đôi ủng da thỏ; người này mặc trang phục đơn sơ nhưng lại mang theo một cây cung bằng sừng bò tốt và một túi tên làm từ da hươu rất tinh xảo. Người thứ hai khoảng ba mươi tuổi, thân hình mạnh mẽ, trên mặt có hai vết sẹo dài; anh ta mặc một bộ áo giáp đã được vá đi vá lại nhiều lần, đeo một thanh kiếm lưỡi rộng ở thắt lưng, và phía sau lưng còn treo một cái búa đầu vuông

“Thưa ngài Jazz, cha tôi là một hiệp sĩ, nhưng tôi chỉ là đứa con kém nổi bật nhất trong số các con trai của ông ấy.”

“Tên anh là gì?”

“Lúciniôn·Fershe.”

“Anh là binh sĩ của Đoàn quân Thánh chứ?” Át để ý thấy hình thập giá trên chuôi kiếm của Lúciniôn.

“Ba năm trước, tôi đã cùng Giáo hội đến Thánh địa, nhưng chưa đầy một năm sau đã phải trở về.” Lúciniôn trả lời một cách thẳng thắn. Nhiều năm trước, dưới sự khen ngợi của các tu sĩ, anh đã mang theo hy vọng trở nên nổi tiếng và tham gia vào các cuộc chiến chống lại người ngoại đạo tại Thánh địa, nhưng chưa đầy một năm sau, anh đã bị thương và buộc phải trở về quê hương.

“Tại sao anh lại muốn gia nhập đội quân của tôi?”

“Tôi vừa hoàn thành hợp đồng thuê mướn ở biên giới Schwaben và trở về Lucesen. Khi nghe nói có người đang tuyển mộ binh sĩ, tôi liền đến thử vận may. Từ họ, tôi được biết về những chiến công và xuất thân của ngài. Dù sao thì chúng ta cũng đều phải kiếm sống bằng đầu óc; với danh tiếng và thành tích tốt như vậy, cùng với mức lương hấp dẫn, tôi không có lý do gì để từ chối.”

“Tốt lắm. Tôi biết rằng anh là một lính đánh thuê giỏi, nhưng tôi chưa chắc liệu anh có đủ điều kiện để trở thành một binh sĩ xứng đáng hay không. Một ngày nào đó, tôi sẽ cử người thử thách khả năng của anh.”

Nói xong, Át tiến lại gần Lúciniôn và người bạn đồng hành cầm cung, quan sát họ một lượt rồi hỏi: “Anh là một tay cung phải không?”

Người bạn này rõ ràng khá e ngại khi nói chuyện, lắp bắp mãi mới trả lời được: “Thưa… ngài, tôi tên là Smith… tôi là một… tay cung…”

Thấy người bạn mình không thể nói rõ ràng, Lúciniôn tiếp lời: “Thưa ngài, người này tên là Smith, là một tay cung. Anh ấy bị nói lắp và vì nợ tôi rất nhiều tiền nên mới theo tôi đến đây. Từ nay trở đi, mức lương của anh ấy sẽ được trả cho tôi.”

Smith nuốt nước bọt và nói: “Tôi… không phải là người nói lắp… chỉ là nói chậm một chút thôi.”

“Được thôi, tôi cứ gọi anh ấy là người nói lắp cũng được.” Lúciniôn liếc nhìn người tay cung đó.

Át vỗ vai Smith và nói: “Vì anh nợ anh ta tiền, nên anh phải cố gắng làm việc chăm chỉ để trả hết nợ càng sớm càng tốt.”

Smith cười ngây thơ vài cái.

Sau đó, Át tiến đến bên người bạn cuối cùng trong nhóm. Những vết sẹo dữ tợn trên khuôn mặt anh ta đã chứng minh cho sự dũng cảm và chiến công của anh ta trong quá khứ.

“Anh chính là Klaus phải không?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Trên người anh toàn là vết thương phải không?”

“Vâng, thưa ngài!”

“Tại sao lại rời bỏ quân đội? Bạn không giống như một kẻ đào ngũ chút nào.” Ác đã đoán ra rằng gia đình này tên là Klaus chắc chắn xuất thân từ quân đội.

“Tôi ban đầu là một binh sĩ bộ binh trong đội quân lính đánh thuê; suốt nhiều năm qua, tôi cứ đi chiến đấu với họ, hôm nay đối đầu với kẻ thù, ngày mai lại chiến đấu cho chủ nhân. Tôi cảm thấy mệt mỏi và muốn tìm một nơi ổn định để dừng chân.” Klaus quyết định rời đội quân lính đánh thuê sau khi nghe nói về những thành tích phi thường của Ác tại biên giới phía đông nam, rồi mới theo đoàn buôn đến gặp Ác.

“Ừm, được thôi, hãy ở lại đi.” Ác không nói nhiều lời với người đàn ông cứng rắn này.

Ác quan sát ba người đang đứng trong nhà một lúc lâu, sau đó quay đầu ra lệnh với Ron: “Ron, hãy gọi trưởng binh sĩ vào đây.”

Ron tuân lệnh và ra ngoài; không lâu sau, Anh Gác đã chạy vào căn nhà nhỏ ở sân vườn.

“Thưa ngài, ngài có việc gì cần tôi?”

“Trưởng binh sĩ, ba người này là những chiến binh mới gia nhập quân đội. Hãy dẫn họ cùng những người trai trẻ mới đến tham gia khóa huấn luyện cơ bản kéo dài mười ngày. Ba người họ không giống những tân binh bình thường, vì vậy bạn và Odo cần phải chăm sóc họ đặc biệt.” Ác nhấn mạnh từ “chăm sóc”; Anh Gác, người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong quân đội, hiểu rõ ý của Ác.

“Thưa ngài, khóa huấn luyện tân binh ư? Chúng tôi cũng phải tham gia sao?” Lysinius tỏ vẻ không tin nổi; với tư cách là một binh sĩ đã tham gia các cuộc chiến thiêng liêng, anh ta không ngờ mình lại bị coi là tân binh và phải tham gia khóa huấn luyện cơ bản.

“Lysinius, nếu bạn không muốn tham gia khóa huấn luyện này, bạn có thể lập tức mang số tiền thưởng mà tôi đã nhận được để đẩy lùi bọn cướp và rời khỏi đây ngay lập tức.” Ác nói một cách lạnh lùng. Anh ta biết rằng Lysinius là một chiến binh xuất sắc, nhưng một thanh niên kiêu ngạo có dòng máu quý tộc không phải là người mà anh ta cần. Nếu không thể tin tưởng họ, thà mất đi một chiến binh giỏi nhưng không trung thành còn hơn.

Lysinius vẫn chưa trả lời, thì Klaus đã quay người rời khỏi căn nhà và đi về phía sân tập bên ngoài pháo đài gỗ.

“Này…”, Lysinius nhìn theo bóng lưng của Klaus, trong lòng chửi thầm một câu, rồi quay lại cười với Ác: “Thưa ngài, tôi không nói là không muốn tham gia huấn luyện đâu; chỉ là xin ngài đừng đối xử với chúng tôi như những tân binh thôi…” Nói xong, Lysinius kéo Smith theo Klaus đến sân tập.

Anh Gác nhìn theo ba bóng lưng kia, rồi quay đầu nói với Ác: “Thưa ngài, lúc nãy tô