Chỉ sau một ngày, triều đình Provence đã đưa ra phản hồi tích cực về liên minh với At.

“……Cuộc họp các quan chức cao cấp của triều đình hôm nay đã quyết định đồng ý ký kết liên minh với bạn. Ba nghìn binh sĩ thuộc Quân đoàn Nam biên giới Provence dưới sự chỉ huy của tôi và hai nghìn binh sĩ thuộc Quân đoàn Đông biên giới trực thuộc Bộ trưởng Quốc phòng sẽ tiến đến biên giới Lombardy ngay khi nhận được thông báo từ bạn. Tuy nhiên, những đội quân này chỉ có nhiệm vụ đóng quân ở biên giới để đe dọa người Lombardy; chúng sẽ không thực sự tiến hành tấn công trừ khi thực sự cần thiết.”

Berion thở dài: “Hơn nữa, Bộ trưởng Quốc phòng cũng đã nói rõ với tôi rằng, ngay cả khi bạn thực sự gặp nguy cơ, số quân có thể vượt qua biên giới để hỗ trợ bạn tấn công biên giới Lombardy cũng chỉ có khoảng năm nghìn binh sĩ mà thôi. Provence tuyệt đối không sẵn lòng phát động chiến tranh toàn diện với Lombardy vì lý do của bạn.”

“Bạn ạ, có lẽ liên minh hợp tác mà bạn đã đổi lấy bằng toàn bộ Công ty Thương mại Châu Âu của Provence không mạnh mẽ như bạn tưởng đâu.” Berion vỗ vai At trong căn phòng bí mật của mình.

“Nhưng bạn yên tâm đi, triều đình đã đồng ý cho tôi mượn tám trăm lính tư nhân của mình để hỗ trợ bạn. Việc trả thêm tiền lương cho họ là không cần thiết; vũ khí và áo giáp của tám trăm lính này do họ tự chuẩn bị, còn việc cung cấp lương thực và đồ tiếp tế thì do bạn chịu trách nhiệm. Ngoài ra, một nửa số chiến lợi phẩm mà họ thu được sẽ được nộp lên triều đình, còn một nửa thì họ được giữ lại.”

“Ngoài ra, một khi bạn xuất quân từ phía nam thung lũng, tôi sẽ phải đóng quân tại thành phố Verne để chỉ huy toàn bộ Quân đoàn Nam biên giới giả vờ tiến quân vào Lombardy; nếu không, quân đội phía bắc Lombardy chắc chắn sẽ tiến lên chặn đường bạn. Vì vậy, tôi sẽ giao quân tư nhân của mình cho tướng Nadod, người tin cậy của tôi; ông ấy sẽ tuân theo mệnh lệnh của bạn.”

At gật đầu và đứng dậy: “Tôi rất biết ơn vì bạn sẵn lòng cho tôi mượn quân tư nhân. Một nửa số chiến lợi phẩm mà tám trăm binh sĩ này thu được có thể do họ tự phân phát, còn nửa kia thì không cần phải nộp lên cho tôi nữa; sau này tôi sẽ cử người đến giao cho bạn để bạn xử lý…”

Sau khi ký kết liên minh hợp tác và thỏa thuận về việc mượn quân, mục đích chính của At trong chuyến đi xuống Provence đã gần như đạt được.

Trong tay At vẫn còn khoảng bảy tám vạn fen, vì vậy anh ta đã sử dụng số tiền này làm tiền đặt cọc và thông qua mối quan hệ cũng như sự hỗ trợ tài chính của Berion, đã mua được những vũ khí và áo giáp trị giá ba trăm nghìn fen từ kho vũ khí

Tuy nhiên, vì đã quyết định hướng nam, nên trên đường trở về, Át không đi theo hướng bắc qua Kitzby rồi từ các trạm kiểm soát biên giới để về nước. Ông chỉ yêu cầu Ron chọn hai vệ sĩ biết nói tiếng Lombard đi cùng mình, còn những người lính còn lại thì được giao nhiệm vụ vận chuyển những vũ khí áo giáp mới mua và tự mình hướng bắc trở về.

Kể từ khi bắt đầu lập kế hoạch hướng nam vào Lombard, Át tất nhiên phải liều lĩnh rời khỏi thành phố Verno ở Provence, đi về phía đông, qua biên giới phía bắc của Lombard rồi mới tiếp tục hướng bắc đến pháo đài Nam Quan mới được xây dựng để bước vào lãnh địa của mình.

Khi biết Át quyết định đi con đường này để trở về, Berion đã chia tay vợ con trước và cùng với các vệ sĩ đi theo Át đến Verno.

Chi tiết về hành trình này thì không cần phải nói ra...

Vào tháng Mười Một, miền nam có thời tiết ấm áp.

Ron, người mặc trang phục của một thương nhân giàu có, nhẹ nhàng đá vào bụng con ngựa để nó đi nhanh hơn, theo kịp Át – người đang mặc bộ áo choàng lụa và mũ lông cáo sang trọng ở phía trước.

Phía sau Ron, còn có hai “vệ sĩ đoàn buôn” cưỡi ngựa bảo vệ một đoàn buôn gồm năm người và hai xe.

“…Thưa ngài, không lạ gì ngài luôn nhớ về mảnh đất này. Theo tôi thấy, miền nam thực sự tốt hơn. Nhìn này, đã gần tháng Mười Một rồi, miền bắc đã bắt đầu có tuyết rơi dày đặc, nhưng ở đây vẫn ấm áp như thế này.” Ron ngẩng đầu nhìn mặt trời trên bầu trời, không nhịn được mà kéo chiếc áo khoác ngắn của mình ra để cho ngực mình được mát mẻ một chút.

Sau khi đến thành phố Verno, cửa hàng của công ty thương mại Châu Âu tại đây không chỉ chuẩn bị sẵn trang phục đặc trưng của người Lombard cho bốn người trong nhóm Át, mà còn cử một đoàn buôn nhỏ thường xuyên đi lại giữa Công quốc Lombard đi cùng để bảo vệ họ.

Át vốn là người Lombard,

Ngoài Ron ra, những vệ sĩ đi cùng cũng đều biết tiếng Lombard. Hơn nữa, đoàn buôn nhỏ đó thường xuyên lui tới Lombard nên rất am hiểu về đường đi, vì vậy cuộc hành trình này vào Lombard gần như diễn ra suôn sẻ không gặp trở ngại gì. Ngày 5 tháng Mười Một, nhóm người đã đến được thành phố La Vati – thành phố tự trị đầu tiên ở phía bắc Lombard.

Ron không phải lần đầu tiên đến đây, vì vậy ông không còn cảm giác hứng thú như lần đầu tiên nhìn thấy vẻ đẹp rực rỡ của La Vati nữa. Hai vệ sĩ quý tộc người Provence đi cùng Ron cũng đã từng đi lang thang hoặc làm vệ sĩ đoàn buôn ở Lombard, nên họ cũng không hề xa lạ với nơi này.

Mọi người đều nhập thành phố La Vati với tư cách là người đứng đầu đoàn buôn và vệ sĩ.

Chưa kịp vào thành phố, Át đã nhận th

Thành phố Vatye vốn dĩ là một điểm giao hàng quan trọng của Hãng Thương mại Châu Âu ở phía bắc Lombardia. Tuy nhiên, do nhiều lý do khác nhau, điểm giao hàng này không được Hãng Thương mại Châu Âu trực tiếp quản lý, mà thay vào đó, các hội thương mại địa phương sẽ tổ chức việc lưu trữ và vận chuyển hàng hóa đến “đống đổ nát” Bogdan ở phía nam Verona để giao cho người của Hãng Thương mại Châu Âu.

Tuy nhiên, với tư cách là một nguồn hàng quan trọng của Hãng Thương mại Châu Âu, nơi đây chắc chắn có những người được Hãng cử đến để trực tiếp quản lý.

Nhưng At không hề làm phiền đến “người trong nội bộ” của Hãng Thương mại Châu Âu, bởi vì đội đặc nhiệm dưới sự chỉ huy của Ron đã biến nơi này thành một trung tâm thông tin hoạt động trong Công quốc Lombardia từ lâu rồi.

Đặt chân vào một khách sạn sang trọng trong thành phố, At yêu cầu đoàn thương nhân đi theo mình rời đi để thực hiện nhiệm vụ thực sự, sau đó ra lệnh cho Ron liên lạc với những người do đội đặc nhiệm để lại ở đây.

Là một quan chức thông tin chính, Ron rất quen thuộc với điểm thông tin ở Thành phố Vatye, vì vậy không lâu sau, chủ một cửa hàng tạp hóa ở Vatye đã theo Ron đến một căn phòng yên tĩnh trên tầng ba của khách sạn.

Người đàn ông này khoảng bốn mươi tuổi, mang đặc điểm kiểu người Lombardia điển hình. Ban đầu, ông là một thương nhân sống lâu năm ở Provence, nhưng sáu năm trước, khi phải chạy tránh chiến tranh và di chuyển về phía bắc, ông đã gia nhập một đoàn thương mại tiền thân của Hãng Thương mại Châu Âu. Nhờ khả năng thu thập thông tin giỏi, một năm trước, ông được đội đặc nhiệm chọn lọc và được đưa vào quân đội, trở thành một thành viên bình thường cấp độ trung đội trưởng của đội đặc nhiệm.

Phó đội trưởng đội đặc nhiệm được lệnh dẫn đội xuống phía nam để hoạt động ngầm ở Lombardia, và ông này cũng được đưa theo. Tại đây, ông mở một cửa hàng tạp hóa, chuyên phụ trách điểm thông tin ở Thành phố Vatye.

Khi biết mình được At triệu tập, người đàn ông trung niên này ngay lập tức cúi đầu chào hỏi và nói nhỏ:

“Chủ nhân, Phó Quản sự đã dẫn người đi về phía nam hai ngày trước, vì vậy chỉ còn mình tôi ở lại trông coi cửa hàng.”

“Chủ nhân” là danh xưng mà At sử dụng trong đội đặc nhiệm, còn “Phó Quản sự” chính là Phó đội trưởng Oliver của đội đặc nhiệm.

At mỉm cười, nhìn vào cánh cửa đóng chặt và nói:

“Nơi này đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi, sẽ không có người ngoài xâm nhập, vì vậy bạn không cần phải nói nhỏ.”

“Chủ… chủ nhân, thật sự xin lỗi. Oliver đã ra lệnh rằng chúng tôi sống lâu ngày trong hang ổ kẻ thù, chỉ cần sơ su

Người đàn ông trung niên này có phong cách ứng xử rất tốt; thực ra, anh ta không nên hỏi tại sao nhóm người của Ác Đệ lại đột nhiên đến thăm Lombardy – đó không phải là điều anh ta nên quan tâm.

“Gần đây ở Lombardy có gì đặc biệt không? Và tại sao Thành phố Vatye lại có vẻ bất thường?” Ác Đệ trực tiếp hỏi.

“Kể từ khi chúng ta giao tranh với người Lombardy ở lối ra thung lũng phía bắc, Công quốc Lombardy chưa có hành động gì đáng kể. Tuy nhiên, vào đầu tháng Mười, người Lombardy đã cử một đội quân gồm một trăm người và hàng trăm lao động viên đến khu vực đồi núi phía bắc. Họ đã xây dựng một pháo đài ở ranh giới giữa đồi núi và đồng bằng, gần pháo đài quân sự ở cửa nam thung lũng. Chúng tôi đã báo cáo thông tin này về cho tổng hành dinh quân sự.”

“Vào cuối tháng, Thành phố Vatye cũng bắt đầu tăng cường lực lượng canh gác. Triều đình Lombardy đã cảnh báo hội đồng tự trị thành phố rằng những kẻ man rợ ở phía bắc có thể sẽ xâm lược vùng phía nam và tàn phá các thành phố. Những người dân trong thành phố tự nhiên rất lo sợ, vì vậy các biện pháp phòng thủ ở Vatye ngày càng được tăng cường. Nghe nói đã có người đề xuất xây dựng tường thành cho thành phố...”

Ác Đệ đã thu thập được nhiều thông tin về hoạt động của người Lombardy từ người đàn ông trung niên này. Rõ ràng, họ đã rất cẩn thận đối với họ, và con đường tiến về phía nam có lẽ sẽ không hề dễ dàng.

Sau khi để người đàn ông trung niên này mang theo tin tức và một số khoản thưởng bằng vàng bạc để tiếp tục thu thập thông tin về kẻ thù, Ác Đệ cùng ba người bạn là Ron đã thay đổi trang phục một lần nữa.

Vì người Lombardy đã thiết lập các phòng thủ ở khu vực đồi núi phía bắc, việc tiếp tục di chuyển qua biên giới với danh nghĩa là những thương nhân sẽ rất nguy hiểm. Vì vậy, lần này, nhóm người của Ác Đệ đã thay đổi trang phục thành đồ của những người đi săn, sử dụng những con ngựa lai để tiến về phía bắc một cách lén lút.

Họ rời Thành phố Vatye vào buổi sáng sớm, cưỡi ngựa đi suốt một ngày trên đồng bằng Lombardy, và trước khi mặt trời lặn, họ đã đến được khu vực ranh giới giữa đồng bằng phía bắc và đồi núi của Lombardy. Họ để ngựa ở một nơi kín đáo, sau đó tiến về phía một khu định cư vốn từng là một thị trấn.

Nằm bò trên đồi núi bên ngoài thị trấn, nhóm người đã cảm nhận được mùi vị quân sự rất rõ ràng. Rõ ràng, nơi này đã trở thành một căn cứ hậu cần cho quân đội Lombardy. Những binh sĩ và lao động viên lang thang khắp nơi, dường như đang chuẩn bị rời đi. Thỉnh thoảng, còn có những kỵ binh xuất hiện từ khu vực đồi núi phía b