Tại khu vực sầm uất nhất trung tâm thành phố Paris, có một ngôi nhà thờ không hề cao lớn nhưng lại được trang trí rất lộng lẫy. Thực ra, đây chẳng phải là một nhà thờ; đó chỉ là một đền thờ thuộc trụ sở của các hiệp sĩ Hội Thánh ở Paris mà thôi. Những người ra vào đây không phải là những tín đồ cầu nguyện và ăn năn với Chúa, mà là những thương nhân và quý tộc ăn mặc lộng lẫy hoặc có cử chỉ thanh lịch.

Tất nhiên, mục đích cuối cùng của họ khi đến đây là để xin một khoản vay lớn từ Hội Thánh – tổ chức giàu có và quyền lực này.

Trong một căn phòng công vụ bên trong đền thờ, một tu sĩ nông dân đang cẩn thận so sánh những tài liệu viết trên da cừu. Sau khi xác nhận rằng các con dấu trên những tài liệu đó thực sự thuộc về cung đình Công quốc Burgundy, tu sĩ ngước đầu lên hỏi Athel: “Tôi nghe Luca nói rằng anh tự nhận mình là thành viên của Hội Thánh?”

“Chín năm trước, tại vùng đất thiêng liêng, tôi thuộc đơn vị thứ năm của đội thứ ba của Hội Thánh. Lúc đó chúng tôi đóng quân ở Yrbid, sau đó được điều động đến Tortosa. Cha tôi từng là một hiệp sĩ Hội Thánh thuộc đơn vị thứ bảy đóng quân bên ngoài thành phố Tortosa; tên ông là Arthur Wells, còn tên tôi là Athel Wood Wells.” Athel giới thiệu ngắn gọn về mối liên hệ của mình với Hội Thánh.

“Nhưng sau khi vùng đất thiêng liêng bị chiếm đóng hoàn toàn, cha con tôi đã theo đội quân xuất chinh trở về quê hương. Vừa mới về đến đó, lãnh địa của chúng tôi đã bị những kẻ tham lam chiếm đoạt. Để tránh bị truy đuổi, cha con tôi đã phải chạy trốn đến Công quốc Burgundy. Kể từ đó, chúng tôi đã mất liên lạc với Hội Thánh.”

Tu sĩ nông dân vội vàng ghi lại những lời nói của Athel, sau đó lấy cái chuông đồng trên bàn và rung mấy cái. Một thiếu niên phục vụ tôn giáo bước vào, và tu sĩ đưa tờ giấy cho cậu ta, rồi thì thầm chỉ đạo vài điều.

“Baron Athel, chúng tôi sẽ kiểm tra thông tin bạn cung cấp ngay lập tức. Tuy nhiên, theo quy định của Hội Thánh, những thành viên mất liên lạc với tổ chức trong hơn hai năm mà không có lý do chính đáng sẽ bị coi là đã tự nguyện rời khỏi Hội Thánh. Bạn và cha bạn đã xa rời Hội Thánh nhiều năm rồi, và bây giờ bạn đã trở thành một quý tộc thế tục; vì vậy, có lẽ bạn sẽ khó có thể hưởng các quyền trợ cấp dành cho thành viên Hội Thánh nữa.”

“Athel biết tất cả những điều đó. Nhưng chúng tôi mất liên lạc với Hội Thánh là do bị truy đuổi, chứ không phải vì lý do nào khác, và cũng không phải do tự nguyện.” Dĩ nhiên, Athel không thể nói ra rằng lý do cha mình

Át vội vàng đứng dậy trong tình trạng hoảng loạn, thốt lên: “Ý chí của Chúa trời (La volonté de dieu)!”

“Con trai, ta nhận ra con rồi.” Gương mặt người hiệp sĩ già hiện lên nụ cười âu yếm.

“Xin lỗi ngài, hiệp sĩ già ơi… Tôi không nhớ mình đã từng gặp ngài bao giờ.” Át thực sự không hề nhớ gì về khuôn mặt này cả.

Người hiệp sĩ già cười và nói: “Có lẽ là do cách tôi diễn đạt không rõ ràng… Ý tôi là tôi biết một người trông rất giống con; anh ta tên là Arthur Wells. Chúng tôi đã cùng chiến đấu trong một đơn vị, nhưng sau đó tôi được điều về Paris và không bao giờ gặp lại anh ta nữa. À, tên tôi là Henry René Abel, tôi là người quản lý kho báu của ngôi đền này.”

“Chào ngài Henry! Người mà ngài nói đến chính là cha của tôi.”

“Ừm, tôi có nghe nói rằng Nam tước Arthur có một người con trai… Có vẻ như con đã thừa kế tước vị của cha mình rồi.”

“Tước vị của chúng tôi đã bị chiếm đoạt bởi những âm mưu xấu xa… Bây giờ, tôi chỉ còn là một nam tước biên giới thuộc Công quốc Burgundy mà thôi.”

Henry hiệp sĩ già không hỏi thêm về việc lãnh địa của Arthur Wells bị tước đoạt như thế nào; vì nếu là “âm mưu”, chắc chắn phải có một câu chuyện dài đằng đẵng phía sau… Ông cảm thấy cái tên “Nam tước Burgundy” có vẻ quen thuộc, suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Không lẽ con chính là người nam tước Burgundy đã tiêu diệt những kẻ dị giáo, đưa chúng về Paris sao?”

“Đúng vậy!”

“Chúa phù hộ con… Ai mà dũng cảm đến thế chứ? Hóa ra con cũng từng là thành viên của tổ chức thiêng liêng ấy, từng chiến đấu cùng những kẻ dị giáo.”

“Bây giờ, danh tiếng của con ở Paris thật sự rất lớn… Ngay cả các vở kịch rối trong thành phố cũng đang mô tả câu chuyện về việc con bắt giữ những kẻ dị giáo đấy.”

Át cũng không quan tâm lắm đến việc người dân Paris đã biến câu chuyện đó thành một vở kịch rối… Chỉ trong vòng hai ba ngày thôi, nó đã được trình diễn rồi… Nhưng lúc này, có những việc quan trọng hơn cần giải quyết, nên anh ta cũng không muốn để tâm đến những chuyện đó.

“Hiệp sĩ già ơi, tôi vẫn còn một lãnh địa và một đội quân ở Công quốc Burgundy… Hiện tại, tôi rất cần tiền để phát triển lãnh địa đó.”

Người hiệp sĩ già nhớ lại mục đích của chuyến đi này của Át, và với vẻ tiếc nuối, ông nói: “Con trai ạ, ta không có ý gây khó dễ cho con đâu… Quyền trợ cấp của tổ chức thiêng liêng chỉ dành cho những thành viên đã được đăng ký chính thức… Mặc dù con và cha con đều từng là thành viên của tổ chức ấy, nhưng bây giờ các con đã bị loại khỏi danh sách thành viên… Tr

Rõ ràng, cựu hiệp sĩ Henry cũng đã từng sử dụng quyền đặc biệt này.

Ath đã đoán trước được rằng việc này không thể diễn ra một cách dễ dàng như vậy, và anh cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho điều đó.

“Thưa ngài, nếu tôi dùng danh nghĩa cựu binh của Đoàn Thánh, kèm theo tước vị nam tước của mình, lãnh địa tại Công quốc Burgundy, cùng với danh dự của cha vợ tôi là Cao Nhĩ Văn – Nguyễn Dục, liệu tôi có thể hoàn thành giao dịch vay mượn như những quý tộc bình thường trong thời hạn quy định không?”

Ngày 25 tháng 12, Lễ Misa Chúa Kitô, khắp các con phố Paris tràn ngập không khí lễ hội rộn ràng.

Sau buổi lễ Misa nửa đêm, mọi người vẫn ở lại nhà thờ chờ đợi bình minh. Giới quý tộc và người giàu có thường tụ tập bạn bè để thưởng thức bữa tiệc thịnh soạn vào ngày này, trong khi người dân bình thường thì ca hát, múa nhảy trên đường phố hoặc tụ tập tại các quán rượu để ăn uống. Giáo hội từng chỉ trích hành vi này là thiếu tôn giáo, nhưng cũng không cấm chúng mấy.

Trái ngược với không khí náo nhiệt trên đường phố, một quán trọ ở vùng ngoại ô phía đông thành phố lại hoàn toàn không có không khí lễ hội vì nơi đây không phục vụ đồ uống có cồn.

Trên tầng hai của quán trọ, Stanley gõ cửa phòng của Ath và nói: “Thưa ngài, hiệp sĩ Henry đã sai người mang tin đến, yêu cầu ngài đến đền thờ vào sáng mai để ký kết hợp đồng với Đoàn Thánh.”

“Đã biết,” Ath đang thảo luận với linh mục Robert nên trả lời một cách vội vàng.

Nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, Ath gọi Stanley lại và ra lệnh: “Hôm nay là Lễ Misa Chúa Kitô. Nhiều năm qua, các người luôn bận rộn chiến tranh mà không có thời gian ở nhà đón lễ hội. Năm nay, có lẽ chúng ta sẽ phải ở xa xứ để đón lễ.”

“Hôm nay, hãy chuẩn bị sẵn, cử người đến các quán rượu trong thành phố để chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn và mang đến quán trọ. Đừng tiết kiệm chi phí; hãy cho nhân viên của chúng ta một bữa ăn ngon vào tối nay. Sau khi nhận được khoản vay từ Đoàn Thánh, chúng ta sẽ lập tức lên đường trở về. Khi việc ở Paris đã xong xuôi, ở Burgundy vẫn còn rất nhiều việc chờ chúng ta làm. Hãy để nhân viên thật sự thoải mái ăn uống một bữa trước khi bắt đầu những công việc vất vả tiếp theo.”

“Vâng!” Stanley lo lắng rằng Ath có thể quên chuyện này, nên đã sẵn lòng tự bỏ tiền ra để tổ chức một bữa tiệc đơn giản.

Sau khi Stanley rời đi, linh mục Robert tiếp tục trò chuyện với Ath.

“Thưa ngài, trong những ngày qua, tôi đã tìm hiểu được rằng Tòa án Dị giáo Paris đã thành lập một phiên tòa lưu động để điều

Lần này, danh tiếng của Robert còn lớn hơn cả Art, bởi vì khi vào thành phố, chính Robert là người mặc áo choàng trắng, cầm thánh giá đi đầu đoàn người. Trong mắt Giáo hội và người dân Paris, Robert mới là hình tượng rực rỡ đại diện cho việc trừng phạt ma quỷ và thực hiện công lý theo ý Chúa. Còn Art chỉ có thể được coi là một chiến binh đã đáp lại lời kêu gọi của Chúa, chiến đấu chống lại ma quỷ dưới sự hướng dẫn của các sứ đồ của Ngài, nên ảnh hưởng của anh ta tự nhiên kém hơn một chút.

Tuy nhiên, Art hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó. Xét ra, sự việc này đối với cả Robert và Art đều là điều tốt.

Art nâng ly rượu lên uống một ngụm rồi nói: “Vì Tòa án Dị giáo đánh giá cao vai trò của bạn như vậy, bạn chắc chắn phải ở lại để dẫn họ đến Besançon. Sự có mặt của bạn trong phiên tòa lưu động sẽ mang lại lợi ích lớn hơn cho chúng ta. Mặc dù bạn không phải là thành viên của tòa án, nhưng bạn vẫn có thể đóng góp được điều gì đó. Tôi đã chuẩn bị một khoản tiền riêng cho bạn; sau này bạn hãy dẫn đoàn phiên tòa lưu động...”

Sáng sớm sau Lễ Thánh Thể, Art cùng hai người hầu đến Đền thờ Kho báu Thánh. Hiệp sĩ già Henry cùng một số hiệp sĩ quản lý Kho báu Thánh lại một lần nữa tiến hành cuộc gặp gỡ với Art, xác nhận lại danh tính của anh ta cũng như các tài liệu bảo lãnh được cung cấp, sau đó ký kết một hợp đồng vay nợ với anh ta.

Dưới danh nghĩa là một cựu chiến binh của Kho báu Thánh, Art sử dụng quyền được hỗ trợ khẩn cấp, dùng lãnh địa của một nam tước biên giới thuộc Công quốc Burgundy làm tài sản thế chấp, và vay được 500.000 fen từ Kho báu Thánh. Thỏa thuận là phải trả nợ trong vòng tám năm, và trước khi hoàn trả hết số tiền nợ, hàng năm anh ta phải thanh toán đủ 15.000 fen lãi suất cho Kho báu Thánh.

Art ký tên mình vào hợp đồng, đưa cho Kho báu Thánh các giấy tờ chứng minh quyền sở hữu lãnh địa do cung điện Besançon cấp và bức thư bảo lãnh có chữ ký và con dấu của Nam tước Cao Nhĩ Văn, sau đó nhận từ Henry năm tờ séc trị giá 100.000 fen mỗi tờ và được thông báo mã bí mật. Với những tờ séc này và mã bí mật, Art có thể đổi lấy vàng bạc tương ứng tại bất kỳ thành phố nào có Kho báu Thánh. Tất nhiên, việc này chắc chắn sẽ phải trả một khoản phí nhất định.

Việc có được 500.000 fen trong thời gian ngắn như vậy khiến Art rất hài lòng. Buổi tối hôm đó, anh ta đã tổ chức một bữa tiệc xa hoa tại quán rượu sang trọng nhất trong thành phố để tiệc tùng cùng nhóm hiệp sĩ quản lý Kho báu Thánh, trong đó có cả Hiệp sĩ già Henry. Sau b