…………

Những món ăn nóng giúp xua tan cái lạnh ẩm ướt khi họ ngủ qua đêm trong đống đổ nát, đồng thời cũng giúp cơ thể họ nhanh chóng tích trữ năng lượng.

Hắc Lang nuốt gọn miếng bánh mì cuối cùng đã thấm đẫm nước dùng trong bát, lau miệng rồi nhìn quanh các thuộc hạ đang ăn uống, nói với giọng nghiêm túc: “Mọi người phải nhanh lên! Ăn no rồi chuẩn bị đồ đạc, sẵn sàng lên đường. Đã đến lúc chúng ta mang ‘sát thủ’ mà chúng ta bắt được trở về báo cáo.”

Ngay sau khi anh nói xong, vài sĩ quan không kìm được cười khúc khích, ánh mắt tất cả đều hướng về phía góc khuất – nơi có bóng dáng đặc biệt của vị đội trưởng đang giả vờ là một “sát thủ” may mắn sống sót.

Bộ dạng của vị “sát thủ” này thực sự được “trang trí” một cách tỉ mỉ: mặc đầy quần áo lanh rách, bẩn thỉu; khuôn mặt, tay và cổ đều bị bôi đen bằng than tro và bùn đất; mái tóc bù xù, còn được cắm thêm vài cành cây khô và lá rụng. Tổng thể trông rất gục ngã, tồi tàn, giống hệt một kẻ lưu lạc đã vật lộn sinh tồn trong rừng nhiều ngày; ai nhìn thấy cũng sẽ tin rằng đó chính là “thân phận” của anh ta.

“Này bạn, với bộ dạng này của bạn, chắc chắn ngay cả mẹ bạn cũng không nhận ra đâu!” Một sĩ quan cười nói.

“Lát nữa trên đường đừng kêu mệt nhé, bây giờ bạn là một ‘sát thủ’ bị thương mà, phải giữ vẻ ngoài phù hợp mới được!” Một sĩ quan khác đùa cợt.

Vị đội trưởng đang giả vờ là “sát thủ” chỉ liếc nhìn đôi mắt trắng đen bị than tro bám đầy, tiếp tục cắn bánh mì của mình, không để ý đến những lời trêu chọc của đồng đội.

Hắc Lang đi đến bên cạnh anh ta, ngừng cười và nói nhỏ với giọng nghiêm túc: “Hãy nhớ, khi lên đường, bạn phải đi ngay sau lưng con ngựa của tôi, cố gắng cúi đầu xuống và tỏ ra yếu đuối. Dù xảy ra chuyện gì đi nữa, bạn cũng không được nói chuyện, đặc biệt là không được trò chuyện với bất kỳ ai trong đội. Kẻ địch có thể sẽ cử người theo dõi chúng ta từ xa, bất kỳ hành động bất thường nào cũng có thể khiến họ nghi ngờ. Nhiệm vụ của bạn là đóng vai ‘mồi nhử’, những việc khác cứ để chúng tôi lo.”

“Rõ rồi, thưa ngài Hắc Lang.” Vị đội trưởng gật đầu mạnh mẽ, giọng nói khàn khàn, cố tình bắt chước giọng điệu của một người bị thương và mệt mỏi…

…………

Khi tia nắng đầu tiên của mặt trời xuyên qua đám mây trên đỉnh núi phía đông, chiếu rọi ánh sáng ấm áp lên mảnh đất đầy tổn thương này, đội ng

“Khởi hành!”

Đội ngũ lập tức bắt đầu di chuyển; tiếng móng ngựa và bước chân phá vỡ sự yên tĩnh cuối cùng của những đống đổ nát trong làng. Họ đi theo con đường gãy nát, hướng về phía đông nam – con đường dẫn đến Besançon, cũng chính là con đường dẫn đến “khu vực phục kích” đã được định trước.

Dưới ánh bình minh, đội ngũ này, với sứ mệnh vừa dụ địch vừa phản công, giống như một mũi tên được bắn ra, mang theo sự ngụy trang và âm mưu giết chóc, tiến về phía chiến trường đã được định sẵn.

Phía sau họ, khói bếp từ làng Xám Chó dần tan biến, chỉ còn lại những đống đổ nát đổ bóng dài, im lặng dưới ánh nắng mặt trời, như thể đang lặng lẽ chứng kiến một trận đấu sinh tử quan trọng, liên quan đến số phận của rất nhiều người, đã bắt đầu…

……

Buổi chiều, mặt trời chói chang, ánh nắng gay gắt tuôn xuống, làm cho mỗi chiếc lá, mỗi tảng đá trong rừng đều nóng bỏng. Không khí dường như đóng băng vào khoảnh khắc này, không còn chút gió mát nào, chỉ còn lại cái nóng khó thở; thậm chí thời gian cũng dường như bị cái nóng kinh khủng này làm cho dừng lại.

Trong khu rừng đồi nằm ở giữa Besançon và làng Xám Chó, lúc này đã trở thành nơi hàng trăm binh sĩ lặng lẽ ẩn náu. Họ tận dụng bụi rậm um tùm, bóng râm của những gốc cây to lớn và các khe nứt tự nhiên để che giấu mình.

Có người ngồi xổm trong bụi cỏ cao đến ngực, những giọt mồ hôi lăn dài trên trán, thấm qua lớp vải lanh thô ráp bên trong; có người dựa vào thân cây to, tìm chút bóng mát yếu ớt để thở dưỡng, nhưng không dám tháo hết bộ giáp. Cả khu rừng yên tĩnh đến đáng sợ; ngoại trừ vài tiếng kêu yếu ớt của côn trùng bị cái nóng làm cho mệt đứt hơi, chỉ còn lại tiếng thở nặng nề đến cực điểm. Không ai nói chuyện, thậm chí cả tiếng va chạm nhẹ của vũ khí cũng được cố ý tránh đi.

Ở nửa lưng dốc phía nam, một tảng đá lớn nhô ra tạo ra một khu vực bóng mát nhỏ. Colin nằm nghiêng trong bụi cỏ bên rìa khu vực này, miệng cứng nhắc nhai một miếng thịt khô cứng đến nỗi có thể làm vỡ răng. Ánh mắt anh lúc này có vẻ mơ hồ, nhìn chằm chằm vào tán cây phía trên đầu bị ánh nắng mặt trời làm cho gần như trong suốt, nhưng tâm trí anh đã xa xôi rồi.

Tối hôm trước, anh được lệnh dẫn đội quân tinh nhuệ di chuyển về đêm, đến trước khu vực phục kích đã được định sẵn. Ẩn náu, chờ đợi, từ đêm khuya đến bình minh, rồi từ bình minh đến lúc này, giữa tr

Những con sói xám ấy đã lên đường chưa? Trên đường có thể gặp phải rắc rối gì không?

Những nghi ngờ ấy cứ mãi lan rộng trong không khí oi bức và sự chờ đợi, như những con kiến cắn mòn lòng kiên nhẫn của anh.

Ài…

Anh thở dài nhẹ, ngồi dậy với vẻ bực bội, cầm lấy bình nước bên cạnh, mở nút gỗ ra, uống một ngụm nước lạnh vào miệng, để những mảnh thịt khô cứng trôi xuống họng.

Đúng lúc đó, một trung đội trưởng chiến binh bên cạnh – người cũng đang cảm thấy nóng bức và đẫm mồ hôi trên khuôn mặt – bất ngờ vung tay đánh một cái vào má mình. Khi mở tay ra, chỉ còn lại vết máu đỏ thẫm trên lòng bàn tay và xác con muỗi bị dập nát.

“Con quái vật chết tiệt…” Trung đội trưởng lẩm bẩm, dùng mu bàn tay đẫm máu lau qua mặt, rồi không nhịn được mà quay đầu sang phía Colin và than phiền: “Thưa ông Colin, ông nghĩ… những tên khốn nạn đó sẽ quay lại không? Chúng ta đã chờ đợi cả một ngày rồi, mà vẫn chẳng thấy bóng dáng nào cả! Có lẽ…”

“Bam!”

Chưa kịp nói hết, Colin đã vung tay đánh vào vành mũ sắt của trung đội trưởng, phát ra tiếng vang đục, làm cho anh ta im lặng ngay lập tức.

“Im miệng! Hãy kiểm soát cái lưỡi chết tiệt của mình lại!” Colin quát lớn, ánh mắt nghiêm khắc, “Chờ đợi đi! Khi đến lúc cần thiết, chúng sẽ tự đến! Nếu còn dám nói thêm một từ nào nữa, tôi sẽ ném cậu ra ngoài làm mồi cho chúng!”

Trung đội trưởng co ro lại, không dám lên tiếng nữa, chỉ biết nhăn mặt chịu đựng cái nóng gay gắt và sự đau đớn do muỗi đốt.

Sau khi quát xong, sự bực bội trong lòng Colin vẫn không hề giảm bớt. Anh chuẩn bị đứng dậy, đi đến phía bên kia tảng đá để vận động cơ thể, đồng thời dùng nước lạnh rửa mặt.

Ngay lúc anh đứng dậy, động tác của anh đột nhiên dừng lại! Ánh mắt anh như bị nam châm hút, lập tức định vị được con đường nhỏ uốn lượn về phía đông, nằm sau những bụi cỏ và cây cối. Ở góc đường phía đông, một bóng dáng nhanh nhẹn như báo săn bất ngờ xuất hiện, đang di chuyển về phía ngọn đồi nơi họ đang ẩn náu, với tốc độ nhanh chóng và kín đáo!

Mặc dù khoảng cách còn xa, không thể nhìn rõ khuôn mặt, nhưng tư thế di chuyển kín đáo và những tín hiệu đơn giản đã được sắp đặt trước đó khiến trái tim Colin đập thình thịch!

“Là lính trinh sát của chúng ta!” Colin gần như vô thức hạ giọng xuống, nói với trung đội trưởng và vài sĩ quan đang lắng nghe bên cạnh. Giọng anh mang theo sự hào hứng căng thẳng.

Quá trình chờ đợi dài đằng đẵng và đầy khó chịu ấy, có vẻ như cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi…

Không khí trong rừng, dường như bắt đầu trở nên “hoạt động” trở lại khi tên gián điệp đó xuất hiện… Chỉ là lần này, “dòng chảy” của không khí ấy chứa đựng đầy ý định sát hại lạnh lùng.

Colin từ từ quỳ xuống vị trí ban đầu; tay anh vô thức nắm chặt lấy chuôi kiếm đeo bên hông, ánh mắt chăm chú nhìn về phía đông, đang chờ đợi thông tin chính xác từ tên gián điệp ấy… cũng đang chờ đợi khoảnh khắc con mồi thực sự sa vào bẫy tử thần…

……

Chẳng mất bao lâu, người gián điệp linh hoạt ấy đã như loài khỉ leo nhanh lên sườn đồi, rồi lập tức tiến về phía tảng đá nơi Colin ẩn náu.

Khuôn mặt anh ta đầy bụi bặm và mồ hôi, ngực phập phồng, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén và hành động vẫn đầy cảnh giác.

Colin gần như quỳ xuống, lùi ra sau tảng đá, kéo người gián điệp đến gần, giọng nói thấp xuống, đầy vẻ nóng vội không thể kìm nén: “Thế nào? Có phát hiện được gì không?”

Người gián điệp lấy lại hơi thở, báo cáo bằng giọng nói trầm thấp và vội vã: “Thưa ngài Colin, cách đây khoảng năm dặm về phía đông, có một đội kỵ binh! Khoảng năm mươi người, tất cả đều mặc áo choàng đen, không thể nhìn rõ loại áo giáp cụ thể; ngựa của họ cũng được quấn bọc kín chân, tốc độ di chuyển khá nhanh, nhưng lại rất im lặng, có vẻ như đang cố tình che giấu tung tích. Nhìn theo hướng di chuyển, họ đang tiến về phía chúng ta!”

Năm mươi người, mặc áo choàng đen, cố tình che giấu tung tích, hướng di chuyển rõ ràng…

Colin hít một hơi thật sâu – không khí ấy mang theo mùi gỉ sét và bụi bặm, xâm nhập thẳng vào phổi anh. Anh cắn chặt răng, các gân trên trán anh bắt đầu nhảy múa.

Tư duy của Colin xoay chuyển nhanh chóng trong đầu… Những đặc điểm này hoàn toàn phù hợp với một đội quân đang âm thầm tiến hành cuộc tấn công phục kích… Số lượng người, cách ẩn danh, cách di chuyển bí mật… Ngoại trừ kẻ đáng ghét Kreti, ai khác lại có thể điều động một đội quân lén lút, trực tiếp tiến về khu vực hoang vu này vào lúc này chứ?

“Chắc chắn là do Kreti cử đến!” Colin thốt lên từ khe răng, giọng nói trầm thấp nhưng đầy quyết đoán.

Anh bất ngờ ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua những vị sĩ quan cốt cán đã lặng lẽ tụ tập lại gần đó… Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ căng thẳng và hào hứng trước cuộc đối đầu sắp tới…