Đầu tháng Bảy, Ata, sau khi chia tay Nam tước Anh Ta Á, đã dẫn đầu gần sáu trăm người thuộc quân đội của xứ Wales – bao gồm binh sĩ bộ binh hạng nặng và nhẹ, đội cung thủ, các quan pháp luật quân sự, vệ sĩ, những người chỉ huy doanh trại và một số lao động phục vụ – tiến về phía bắc qua khu vực núi non phía nam tỉnh Yona.

Con đường núi này đã trở thành nguồn lợi nhuận khổng lồ cho Pháo đài Andemat. Những người dân sống tại đây, sau khi lần đầu tiên trải nghiệm được lợi ích từ hoạt động thương mại, đã coi con đường này như một kho báu quý giá.

Người ta vẫn nhớ rằng trong cuộc chiến giành lại thành phố Alsbach vài năm trước, người dân Pháo đài Andemat đã thể hiện sức mạnh chiến đấu yếu ớt và thiếu tính nhiệt huyết trong việc chiến đấu. Tuy nhiên, ngày nay, thái độ của họ đối với việc bảo vệ con đường thương mại này đã thay đổi hoàn toàn.

Sau hai lần hàng hóa được vận chuyển từ các trạm kiểm soát biên giới đến tỉnh Yona bị cướp, người dân Andemat đã phát huy hết sức mạnh chiến đấu và lòng nhiệt huyết của mình. Dưới sự lãnh đạo của Nam tước Anh Ta Á, họ đã liên tục tiêu diệt ba nhóm cướp có quy mô lớn nhỏ trong vòng một tháng, khiến cho các đoàn xe trên con đường thương mại này trở thành mục tiêu mà không ai dám xâm phạm.

Lợi ích chính là động lực cơ bản thúc đẩy sức mạnh chiến đấu. Nhờ vào công sức của người dân Andemat, quân đội xứ Wales đã đi qua khu vực núi mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Có lẽ cũng chẳng có băng đảng cướp nào dám đối đầu với một đội quân tinh nhuệ có quy mô lớn như vậy.

Như vậy, họ đã thuận lợi đi qua khu vực núi non phía nam tỉnh Yona và tiếp tục hành trình theo con đường núi để đến khu vực phía bắc tỉnh Yona.

Ata đã yêu cầu Ron dẫn theo lệnh quân sự của Bá tước Bào Áp Văn để mở đường phía trước đội quân. Trên đường đi, các lâu đài, pháo đài và làng mạc ở các huyện lân cận đều cung cấp lương thực cho quân đội xứ Wales.

Tỉnh Yona đang huy động toàn lực để đối phó với cuộc chiến tranh giành quyền kế vị ở miền bắc. Quân đội của tỉnh Yona chủ yếu đến từ khu vực phía bắc, nhưng các huyện phía nam cũng không thể ngồi yên. Họ không chỉ cung cấp lao động phục vụ mà còn có nhiệm vụ thu thập và vận chuyển vật tư quân sự. Vì vậy, trên đường đi, người ta có thể thấy các đoàn vận chuyển lương thực được các lãnh chúa địa phương dẫn đầu, tiến về phía bắc và tập trung tại thành phố Yona.

Trong quá trình tiến về phía bắc, quân đội xứ Wales thậm chí còn tham gia vào một trận chiến nhỏ. Đó là khi họ mới vừa bước vào khu vực tỉnh Yona, tại một lâu đài có tên là Regensburg, n

Bào Áp Văn quyết định tạo tiền lệ cho một số lãnh địa trực thuộc các công tước ở khu vực trung tâm tỉnh Yona, vì vậy ông ra lệnh cho binh sĩ địa phương cùng với hai đội quân biên giới xung quanh, tổng cộng hơn 220 người, tiến hành bao vây thành phố Regensburg – nơi chỉ có chưa đầy 50 binh sĩ canh gác.

Khi At đi qua Regensburg cùng với quân đoàn của mình, cuộc bao vây đã kéo dài vài ngày, và tình thế chiến đấu gần như đã được quyết định.

At nghĩ rằng trên đường tiến về phía bắc, họ vẫn cần sự hỗ trợ từ các nguồn cung tiếp tế dọc đường; việc không gặp khó khăn trong chiến đấu là điều rất quan trọng, vì vậy ông ra lệnh cho quân đoàn của mình tham gia vào cuộc bao vây Regensburg.

Đột nhiên, phe tấn công có thêm khoảng 500–600 binh sĩ. Những người này mặc áo choàng đen và hành động một cách nhanh chóng, không hề e ngại hay do dự. Khi đến gần bức tường thành, họ lập tức leo lên bằng những cái thang gỗ đã được chuẩn bị sẵn, cầm khiên và vũ khí tấn công. Họ hoạt động một cách có tổ chức, không quan tâm đến những thiệt hại nhỏ trong chiến đấu, và chỉ trong chưa đầy một giờ, họ đã chiếm được bức tường ngoài và giết chết một số lượng lớn binh lính canh gác.

Chủ nhân của Regensburg, sau khi thấy tình hình đã không thể cứu vãn, buộc phải bỏ kiếm và dẫn theo một vài binh sĩ còn sống sót ra ngoài thành để đầu hàng.

At đã từ chối tham dự bữa tiệc ăn mừng do chỉ huy cuộc bao vây tổ chức. Đối với quân đoàn của mình, cuộc chiến này chỉ là một nhiệm vụ nhỏ, không đáng để ăn mừng.

Trong trận chiến này, không ai thiệt mạng. Bốn binh sĩ bị thương nặng được để lại tại địa phương để điều trị; nếu họ hồi phục được, họ sẽ tiếp tục hành trình về phía bắc để tái gia nhập quân đoàn; nếu không thể hồi phục, quân đội địa phương sẽ lo việc đưa họ trở về Hồi Thung Lũng.

Sau khi từ chối lời mời ở lại của quân đội địa phương, At lau đi vết máu trên tay và tiếp tục hành trình về phía bắc.

Vào Chủ nhật tuần thứ hai của tháng 7, quân đoàn của At đã đến thành phố Graulu.

Tử tước Harris, người đứng đầu hạt Graulu, đã đích thân đến ranh giới phía nam của hạt để đón At cùng quân đội.

Đối với nhiều sĩ quan trong quân đoàn của At, hạt Graulu không hề xa lạ; nhiều người trong số họ đã lớn lên tại pháo đài Talmu ở Graulu, trong cuộc chiến tranh giữa gia tộc Schwab và các phe liên minh khác.

Tử tước Harris cùng với các quý tộc và quan chức của hạt Graulu đã đợi At tại ngã tư ranh giới. Cảnh tượng này hoàn toàn giống như ba năm trước, khi At lần đầu tiên đến Graulu… Nhưng so với lúc đó, thái độ của Harris đã thay đổi hoàn toàn.

Lý do không

Át vội vàng xuống ngựa và bước nhanh đến bên cạnh Heryth, nhiệt tình ôm lấy ông ta và chào hỏi: “Thưa Đức Tử tước Heryth, xin cảm ơn sự chào đón nồng nhiệt của ngài.”

“Baron Át, đã vài năm không gặp nhau rồi, ngài càng trở nên phong độ hơn, quân đội của ngài cũng ngày càng mạnh mẽ hơn.” Heryth khen ngợi Át và đội quân đứng sau ông ta.

Át mỉm cười và gật đầu: “Cảm ơn lời khen ngợi của ngài. Tôi đã mang theo một số món quà nhỏ cho ngài.”

Nói xong, ông vẫy tay về phía Ron, và Ron chạy đến gọi bốn năm binh sĩ, họ lấy xuống từ xe ngựa những bộ áo giáp nửa thân và đặt chúng trước mặt Heryth.

“Thưa Đức Heryth, bốn bộ áo giáp này là sản phẩm đầu tiên do xưởng thủ công trong lãnh địa tôi tự chế tạo. Mặc dù công việc chế tác còn hơi thô sơ, nhưng khả năng phòng thủ thì rất tin cậy. Tôi xin dâng chúng cho các vệ sĩ của ngài mặc. Nếu sau này ngài cần thông điệp gì, tôi sẽ cử người đưa đến cho ngài.” Át không quên quảng bá về Vũ khí áo giáp do xưởng thủ công trong thung lũng sản xuất.

“Tôi sẽ nhận lời tốt bụng của ngài. Xin mời, tôi đã chuẩn bị một buổi yến tiệc tại thành phố Graulu để chào đón ngài và đội quân của ngài.” Heryth nhường đường và mời Át cùng các sĩ quan kỵ binh tiến lên.

Át cũng không từ chối, ông lên ngựa và đi cạnh Heryth, hỏi: “Thưa Đức Heryth, tôi đã lâu không đến miền đông rồi. Hiện tại tình hình ở miền đông và khu vực của Schwaben như thế nào? Đặc biệt là Pháo đài Talmu, hiện có vị hiệp sĩ tên là Aisir đang trấn giữ đó không?”

“Miền đông vẫn yên ổn, không có vấn đề gì xảy ra ở Pháo đài Talmu.”

“Nhưng kẻ thay thế ngài trấn giữ Pháo đài Talmu kia… Chỉ nghĩ đến tên đó thôi tôi đã muốn rút kiếm chém đầu hắn.” Heryth lắc đầu liên tục, tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi.

Át không muốn tiếp tục hỏi thêm, ông cũng đoán được rằng vị hiệp sĩ kiêu ngạo kia, vì tự cho mình quá mạnh mẽ, chắc chắn đã gây ra không ít rắc rối.

Nhưng Heryth lại trở nên tức giận: “Át, ngươi có biết không? Chỉ hai tuần sau khi ngươi rời Pháo đài Talmu, kẻ đó đã không thể kiên nhẫn được nữa. Hắn không tiến hành trinh sát hay chờ đợi sự hỗ trợ từ tôi, mà chỉ đưa một nhóm lính tầm thường xông vào dưới chân Pháo đài Billtenburg.”

“Hắn thực sự nghĩ rằng Billtenburg chỉ là một làng được bao quanh bằng hàng rào gỗ! Dưới cái lạnh giá của mùa đông, hắn tấn công suốt hai ngày mà vẫn không thể chạm tới cổng thành của Billtenburg. Sau khi tôi biết tin, tôi đã vộ

“Vậy thì pháo đài Talburg chẳng lẽ…” Atet hỏi ngạc nhiên.

“Suýt nữa thì mất rồi! May mắn là tôi đã cử hai hiệp sĩ của triều đình đến đó trước, nên bọn người Schwaben mới không thể chiếm được pháo đài Talburg. Để bảo vệ nơi này, tôi đã mất đi một hiệp sĩ và hơn hai mươi lính đánh thuê; thật là đau lòng!”

“Điều tồi tệ hơn nữa là có một kẻ quý tộc khốn nạn nào đó đòi tôi bồi thường, cáo buộc rằng chính vì tôi không giúp đỡ kịp thời mà con trai họ mới bị bắt. Để không làm mất lòng kẻ đó, tôi đã phải trả tới năm mươi nghìn fen cho việc chuộc lại đứa con trai đó… Năm mươi nghìn fen đấy!!” Herith nói trong cơn tức giận, như thể muốn xé nát tên hiệp sĩ đó ra và nuốt chửng.

“Kẻ quý tộc đó ban đầu hứa sẽ trả lại số tiền chuộc cho tôi, nhưng bây giờ hắn đã đổi phe sang phe của Berna rồi; làm sao tôi có thể lấy lại số tiền đó được?” Herith lại lắc đầu liên tục.

Atet không để ý đến những lời than phiền về năm mươi nghìn fen của Herith, anh ta đi bộ trong suy nghĩ, rồi đột nhiên ngẩng đầu hỏi Herith: “Thưa ngài Herith, bây giờ ai đang trấn giữ pháo đài Talburg?”

Herith dừng lại một chút, vẻ đau lòng trên khuôn mặt dần biến mất, và trả lời: “Pháo đài Talburg cũng chẳng phải là nơi gì quan trọng cả – không có đất đai, không có hoạt động thương mại, triều đình cũng chẳng muốn quản lý nó, vì vậy họ đã để cái ‘bãi rác’ này cho hạt Graulu quản lý. Bây giờ tôi chỉ cử mười mấy lính nông dân đến trấn giữ luân phiên mà thôi.”

“Nếu không lo sợ bọn Schwaben sẽ xâm lược lại, thì việc duy trì một pháo đài hỏng hóc như thế này hàng tháng còn tốn kém hơn là đốt nó đi…” Herith coi pháo đài Talburg như một gánh nặng thực sự.

Nhưng Atet lại trở nên hào hứng; anh ta kéo dây cương cho con ngựa tiến lại gần Herith và nói nhỏ: “Thưa ngài Herith, tôi có một cách để ngài lấy lại số tiền mất mát, thậm chí còn có thể kiếm được nhiều tiền nữa đấy.”

Herith nhìn quanh xem không có ai, rồi cười hỏi: “Cậu định đi cướp bóc ở Schwaben à?”

Atet cười khúc khích, nói vào tai Herith: “Trong những năm gần đây, tôi đang kinh doanh hàng hóa từ miền nam; tôi đang lo lắng không biết nên bán hàng ở đâu trong bối cảnh chiến tranh ở miền bắc. Nếu có thể đưa hàng hóa từ miền nam đến Schwaben…”

“Ý cậu là đưa hàng qua biên giới bất hợp pháp ư?”

“Shhh… Ở Schwaben có rất nhiều thương gia giàu có và quý tộc; chỉ cần đưa hàng đó đến đó, chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền.”

Nghe xong, Herith cúi đầu suy nghĩ một lúc, sau đó ngẩng đầu vuốt ve bộ râu và

Quân đội đã đi bộ trên Đại lộ Vua tại Besançon trong hai ngày, sau đó chuẩn bị rẽ về hướng bắc để tiến vào thành phố Genoa.

“Ron, Tử tước Harris đã đồng ý tham gia Âu Lục Thương Hành. Hiện nay, do chiến tranh ở miền bắc, việc buôn bán hàng hóa từ miền nam của chúng ta đang gặp nhiều khó khăn; tôi cần phải nhanh chóng tìm cách mở rộng các kênh phân phối hàng hóa.”

“Thưa ngài, chúng ta vừa mới chiến đấu với người Schwaben, bây giờ lại muốn thương mại với họ sao?”

“Chiến đấu là một chuyện, kiếm tiền lại là chuyện khác; hai việc này không xung đột với nhau đâu. Hơn nữa, hiện nay hai quốc gia đã ngừng chiến và tình hình đang dần ổn định.”

Athor lấy ra một tờ giấy da được đóng dấu sáp, nói: “Đây là thư của tôi gửi cho bộ phận dân sự và Âu Lục Thương Hành. Tôi đã thảo luận với Tử tước Harris về việc mở một cửa hàng bán hàng hóa từ miền nam tại hạt Glarus. Ngoài việc cung cấp hàng hóa cho khu vực trung và nam tỉnh Genoa, chúng ta còn sẽ chuyển hàng hóa bí mật đến Schwaben. Bạn hãy yêu cầu ‘Mắt Đại bàng’ gửi thư này về Hồi Thung Lũng, và để bộ phận dân sự cử người đến thành phố Glarus để thương lượng với Tử tước Harris.”

“Thưa ngài, tỉnh Genoa không phải là khu vực địch; chúng ta chỉ có một ‘Mắt Đại bàng’ tại thành phố Genoa, thông qua nó có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian mới gửi được thư về Hồi Thung Lũng. Hay là tôi nên cử hai vệ sĩ đi trực tiếp?”

Mạng lưới ‘Mắt Đại bàng’ của Athor chủ yếu tập trung ở các tỉnh miền bắc như Sơn, Besançon và Lỗ Tế Ân; tại tỉnh Genoa, chỉ có một ‘Mắt Đại bàng’ được đặt tại một quán rượu ở thành phố Genoa, thuộc quản lý của điểm liên lạc ở Besançon. Vì vậy, việc truyền tin qua ‘Mắt Đại bàng’ ở Genoa khá chậm.

Athor suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi, không cần phải cử ai đi trở lại đâu. Khi đến thành phố Genoa, bạn hãy đưa thư này đến cửa hàng bán hàng hóa từ miền nam do Nam tước Anh Ta Á quản lý ở thành phố, để đoàn xe buôn của họ giúp chuyển thư. Ngoài ra, tôi sẽ viết thêm một lá thư cho Nam tước Anh Ta Á; dù sao thì chuyện này cũng không thể tránh khỏi sự can thiệp của ông ấy. Chúng ta vẫn cần sử dụng con đường thương mại của Pháo đài Andematt; lúc đó, Nam tước Anh Ta Á cũng có thể cử người đến tham gia thương lượng cùng.”

“Được rồi, khi đến thành phố Genoa, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện theo lệnh của ngài.” Ron đáp.

Sau khi hoàn thành việc giao phó, Athor định quay ngựa đi kiểm tra đội hình phía sau, thì một con ngựa nhanh từ phía bắc đường đi, với bụi bặm bay mù mịt, lao về phía lá cờ hiệu của Athor.

Khi đến gần, Athor mới nhìn rõ hình dáng của người lính k

Át nhận lấy bức thư rồi nhảy xuống ngựa, mở phong bì ra – trên đó chỉ có hai dòng chữ: “Quân Tây đang tấn công biên giới; các đội kỵ binh cần nhanh chóng tiến về pháo đài ở biên giới phía tây tỉnh Yona để hỗ trợ thành phố Val.” Cuối thư có chữ ký của Bá tước Bào Áp Văn.

Át gấp lại bức thư và trả lời sứ giả: “Hãy nhanh chóng báo cho Tổng tư lệnh biết; quân đoàn Wales đã nhận được mệnh lệnh, sẽ lập tức tiến về pháo đài Val.”

“Ron, em hãy mang theo hai vệ sĩ và phi nhanh đến thành phố Yona để giao bức thư này, tìm hiểu xem Trung úy hiện đang đóng quân ở đâu, sau đó tìm ông ấy để yêu cầu ông ấy ở lại cùng đội xe tiếp tế canh giữ lương thực và vật tư trước khi các đội kỵ binh tiến về pháo đài Val. Nếu các em đến trước, hãy điều tra tình hình của quân địch gần lâu đài; còn tôi sẽ dẫn bộ binh đi theo con đường lớn về phía tây.”

Ron lặp lại mệnh lệnh của Át, sau đó chọn hai vệ sĩ và cùng sứ giả của Bào Áp Văn lao về phía thành phố Yona ở phía bắc.

“Audou! Audou!”

Phó chỉ huy quân đoàn Audou chạy đến và hỏi: “Thưa ngài?”

“Mệnh lệnh là yêu cầu đội tiền phong lập tức rẽ sang phía tây để hỗ trợ thành phố Val.”

“Vâng!” Audou vội vàng thi hành mệnh lệnh.

“Thưa ngài, tại sao lại như vậy ạ?”

Át chỉnh lại thanh kiếm trên lưng, nói: “Quân Tây đã tấn công biên giới khi chúng ta chưa kịp tập trung đầy đủ.” Nói xong, ông nhảy lên ngựa và phi nhanh về phía tây.

Còn đang tìm truyện miễn phí về “Sự trỗi dậy của thời Trung cổ” à?

Chỉ cần tìm trên Google: “truyện miễn phí”, việc đọc truyện sẽ trở nên rất đơn giản!

(=)