…………

“Chỉ là suy đoán thôi, nhưng khả năng đó rất cao.” Giọng của Át trở nên lạnh lùng hơn một chút, “Nếu những người sống sót từ Làng Chó Xám rơi vào tay chúng ta, và nếu Kriti thực sự là kẻ đứng sau mọi chuyện, hắn chắc chắn sẽ vô cùng lo lắng, muốn loại bỏ mọi mối nguy hiểm tiềm ẩn và nhân chứng có thể tồn tại. Là người chứng kiến sự việc đầu tiên, Renard rất có thể đã phát hiện ra điều gì đó không nên được biết tại hiện trường, và chắc chắn anh ta là mục tiêu của họ. Chúng ta có thể đoán ra rằng Renard không nói sự thật, thì kẻ lão láo Kriti cũng hoàn toàn có thể nhận ra điều đó.”

Trong lúc nói chuyện, nhóm người đã đi đến cửa ra vào của cung điện. Át dừng bước lại, quay người về phía Ron và nói một cách nghiêm túc:

“Hãy báo cho những người chúng ta đã cài đặt trong cung điện rằng, họ phải theo dõi sát sao mọi hành động của Nam tước Renard! Tôi cần biết anh ta đã gặp ai, đã nói những gì!”

Ánh mắt anh ta lấp lánh lạnh lùng, “Nếu chúng ta có thể nhận ra rằng anh ta có vấn đề, thì kẻ chủ mưu thực sự đang âm mưu thực hiện vụ án máu ở Hẻm Núi Bão Tố, thậm chí có thể đang lên kế hoạch xóa sổ mọi bằng chứng, chắc chắn cũng sẽ nghĩ đến điều này. Hiện tại, Renard giống như một con thuyền nhỏ giữa cơn bão, bất cứ lúc nào cũng có thể bị sóng lớn đánh đổ, hoặc bị dòng nước ngầm cuốn xuống đáy biển. Chúng ta phải tìm ra bí mật mà anh ta đang giấu giếm trước khi người khác can thiệp, hoặc ít nhất là đảm bảo rằng anh ta sẽ không biến mất một cách bí ẩn.”

“Tôi hiểu rồi, thưa ngài!!” Ron gật đầu mạnh mẽ, nhận thức được sự nghiêm trọng của vấn đề. Renard có thể là chiếc chìa khóa, cũng có thể chỉ là một cái mồi.

Át không nói thêm gì nữa, lên ngựa và cùng nhóm người rời khỏi khu vực cung điện. Tiếng móng ngựa vang lên trên những con phố ẩm ướt, nghe có vẻ vô cùng vội vã.

Và phía sau họ, dưới vẻ bề ngoài yên bình của các căn phòng phụ trong cung điện, một cuộc đua tranh âm thầm giữa những nhân chứng, bí mật và sinh mạng đã bắt đầu leo thang một cách âm thầm, nhờ vào chuyến thăm của Áat và những kế hoạch được triển khai sau đó.

Bên ngoài phòng của Renard, ngoài những lính canh cung điện, sớm muộn gì cũng sẽ có thêm nhiều “đôi mắt” đến từ những hướng khác nhau, với những mục đích khác nhau.

Con thuyền mong manh ấy đã bị đặt giữa những con sóng dữ, và tờ giấy da cừu nóng hổi trong tay anh ta, chắc chắn sẽ trở thành ngòi nổ nguy hiểm và quan trọng nh

Anh Gác nhẹ nhàng nghiêng đầu, trao đổi ánh mắt với Hans ngồi bên cạnh mình. Trên khuôn mặt thường luôn điềm tĩnh của Hans cũng lướt qua một tia sự kinh ngạc khó có thể che giấu được.

Schwaben! Tên gọi này như một tiếng sét vang dội trong tai họ. Nếu kẻ sát hại Công tước Charles thực sự đến từ Vương quốc Schwaben, thì bản chất của vụ án bi thảm này và những mối liên hệ đằng sau nó sẽ lập tức được nâng lên một tầm cao đáng sợ và phức tạp hơn nhiều!

Mối quan hệ giữa Hầu Quốc và Vương quốc Schwaben luôn căng thẳng, xung đột biên giới không ngừng xảy ra. Chỉ mới kết thúc cuộc chiến không lâu, lại xảy ra vụ ám sát chết người nhắm vào Công tước Pháp tại Hầu Quốc, và người chỉ huy tại hiện trường lại mang giọng điệu đặc trưng của Schwaben! Nếu thông tin này được xác nhận và công bố, đó chính là việc ném một thùng thuốc súng đã được đốt cháy vào dư luận của Hầu Quốc – nơi mà người dân vốn đã đầy thù địch và cảnh giác đối với Schwaben!

Mọi người sẽ nghĩ gì? Liệu người Schwaben đã lẻn vào Hầu Quốc, sát hại Công tước Pháp, âm mưu đổ lỗi cho Hầu Quốc để kích động chiến tranh giữa Hầu Quốc và Pháp, nhằm trục lợi riêng? Hay là Schwaben đã cùng một số phe phái bên trong Hầu Quốc âm mưu này?

Dù là giải thích nào, điều đó cũng có nghĩa là cuộc điều tra của Anh Gác sẽ phải đối mặt với bóng ma của một nước láng giềng hùng mạnh và những âm mưu cấp cao có thể tồn tại. Độ khó và rủi ro của cuộc điều tra sẽ tăng lên theo cấp số nhân; bất kỳ cáo buộc trực tiếp nào đối với Schwaben đều có thể gây ra khủng hoảng ngoại giao hoặc xung đột biên giới mới.

Vấn đề này sâu sắc và phức tạp hơn nhiều so với những gì họ ban đầu tưởng tượng.

Anh Gác kiềm chế cảm xúc rung động trong lòng, nhìn chằm chằm vào Nam tước Louis ngồi đối diện. Lúc này, vị chỉ huy đội bảo vệ đoàn sứ giả vẫn mang trên mặt vẻ mệt mỏi và đau buồn sâu sắc, nhưng ánh mắt anh ta lại vô cùng minh mẫn; rõ ràng, anh ta rất hiểu ý nghĩa của những thông tin vừa được tiết lộ.

“Nam tước,” giọng Anh Gác mang theo một chút căng thẳng khó nhận ra, anh ta nghiêng người về phía trước và hỏi một cách nghiêm túc, “Nếu ngài nắm giữ những bằng chứng quan trọng như vậy, tại sao hôm qua tại đại sảnh cung điện, trước mặt Nam tước và tất cả các quý tộc, ngài lại không đề cập đến điều này? Thông tin này vô cùng quan trọng đối với việc truy tìm thủ phạm và động cơ gây án!”

Nghe vậy, Nam tước Louis hiện lên trên khuôn mặt một vẻ mặt phức tạp, đầy đắng

Nhưng tại đại sảnh cung điện? Trước mặt những quý tộc của các Hầu Quốc với những ý đồ khác nhau và lập trường không rõ ràng?”

Baron Louis lắc đầu, giọng nói đầy cảnh giác, “‘Giọng điệu Schwaben’ – Chỉ cần những từ này được tôi, người chỉ huy đội vệ sĩ Pháp, phát ra trong một bối cảnh công khai như thế này, hậu quả sẽ là gì? Ngài Anh Gác, ngài hiểu rõ hơn tôi về mối quan hệ phức tạp giữa các Hầu Quốc và xứ Schwaben. Bao nhiêu người sẽ lập tức nắm bắt thông tin này để phục vụ cho mục đích riêng? Bao nhiêu kẻ sẽ dùng nó để tấn công đối thủ chính trị, kích động dư luận, thậm chí thúc đẩy chiến tranh?”

Ánh mắt ông quét qua Anh Gác và Hans, đầy kinh nghiệm và cảnh giác sau những cuộc tranh đấu ngoại giao, rồi tiếp tục nói, “Người thực sự đứng đằng sau có thể có liên quan đến xứ Schwaben, nhưng điều đó không có nghĩa là đây là sự chỉ đạo trực tiếp từ cung đình Công quốc Schwaben. Cũng có thể là ai đó đã thuê những kẻ lưu vong từ Schwaben, hoặc cố tình gây rối, đổ lỗi cho người khác. Nếu chỉ dựa vào lời khai của tôi mà công bố thông tin này khi chưa có bằng chứng chắc chắn, thì rất có thể sẽ bị những phe có âm mưu khác lợi dụng, làm sai lệch hướng điều tra, thậm chí khiến cho chiến tranh giữa các Hầu Quốc và Schwaben bùng nổ. Lúc đó, kẻ thực sự đứng đằng sau có thể đang cười nhạo ở nơi khuất mắt, trong khi mối quan hệ giữa Pháp và cung đình Besançon sẽ trở nên tồi tệ mãi mãi, không thể cứu vãn được nữa. Điều này chắc chắn không phải là điều Hoàng tử Charles mong muốn, cũng không phải là điều tôi mong đợi.”

Ông dừng lại một lát, giọng nói trở nên nặng nề hơn, “Vì vậy, tôi chỉ có thể tạm thời giấu kín thông tin này. Tôi cần những bằng chứng đáng tin cậy hơn, trực tiếp hơn… hoặc một người điều tra thực sự đáng tin cậy, có khả năng xử lý thông tin này một cách chu đáo, không bị cảm xúc hay âm mưu làm lung lay. Cho đến khi chúng ta có bằng chứng chắc chắn, tôi không thể để ngọn lửa có thể gây ra chiến tranh ở miền Bắc này rơi xuống đống củi khô.”

Sau khi nghe lời giải thích của Baron Louis, Anh Gác và Hans đều im lặng. Họ buộc phải thừa nhận rằng những lo ngại của ông rất thực tế và sâu sắc. Trong bối cảnh chính trị phức tạp hiện nay ở Besançon, từ “Schwaben” quả thực quá nhạy cảm và dễ bị lợi dụng. NếuKỳ Lý biết được thông tin này, liệu hắn có sẽ lợi dụng nó để chuyển hướng sự chú ý không? Những kẻ như Ba Đặc Lai có thể sẽ lợi dụng cơ hội này để kích động lòng thù ghét đối với Schwaben, nhằ

Baron Louis nhẹ nhàng gật đầu, “Tuy nhiên, ba binh sĩ bị thương của tôi cũng có mặt tại hiện trường lúc đó; có lẽ ai đó đã chú ý đến những chi tiết khác. Khi họ đến Besançon, các bạn có thể hỏi thêm chi tiết.”

Cuộc trò chuyện kết thúc ở đây; Anh Gác không tiếp tục hỏi thêm. Anh ta cần phải thông báo ngay tình hình này cho At. Bởi vì đây không chỉ là một manh mối quan trọng, mà còn là một cảnh báo có thể khiến cuộc điều tra, thậm chí toàn bộ Hầu Quốc, rơi vào vòng xoáy lớn hơn.

Những mâu thuẫn cũ giữa Hầu Quốc và Schwaben, máu của Hoàng tử Pháp, những cuộc đấu tranh trong cung đình… Tất cả những manh mối này dường như đang được kết nối lại với nhau thành một mạng lưới lớn lao và nguy hiểm hơn bao giờ hết…

…………

Vào buổi trưa, trong hành lang của một gian phòng biệt lập trong cung điện, ánh sáng vẫn còn khá mờ ảo, không khí tràn ngập hơi lạnh đặc trưng của những bức tường đá.

Trưởng đội lính canh cười ha hả, bước đi nhanh nhẹn. Trong tay trái anh ta cầm một cái hộp thức ăn được phủ bằng vải lanh, bên trong chứa bữa trưa được chuẩn bị công phu hơn nhiều so với khẩu phần thông thường trong cung điện – gà nướng gia vị, rau củ tươi mới và bánh mì trắng mềm mại… Tất nhiên, chi phí cho tất cả những thứ này đều do vị baron hào phóng kia “tài trợ”.

Còn tay phải anh ta thì liên tục vuốt ve túi da hươu mới được treo trên thắt lưng, cảm giác thỏa mãn hiện rõ trên khuôn mặt anh ta. Túi đó rất nặng, lắc lư theo từng bước chân anh ta; tiếng kim loại va chạm vào nhau phát ra âm thanh “rinh rinh” nhẹ nhàng, giống như giai điệu du dương nhất trên thế gian.

Chỉ khoảng một giờ trước đó, anh ta đã “tình cờ” gặp một vị “quý nhân” có ảnh hưởng trong cung điện, người thường xuyên “chăm sóc” những sĩ quan cấp thấp như anh ta. Vị này đã kéo anh ta vào một nơi yên tĩnh, không nói gì nhiều, chỉ mỉm cười đưa cho anh ta túi vàng nhỏ đó, rồi thì thầm đưa ra một yêu cầu đơn giản – hy vọng anh ta có thể “tình cờ” hỏi thăm về tình hình tại Thung lũng Gió Đen từ Baron Raymond, để xem liệu người chứng kiến sự việc đó có “nhặt được” bất cứ thứ gì đặc biệt tại hiện trường, hay để ý thấy bất kỳ dấu vết “nghi ngờ” nào không…