Cách thành phố Besançon mười lăm dặm về hướng đông, những làn khói dày đặc bắt đầu bốc lên; ngôi làng từng yên bình và giàu có này giờ đây đã trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được. Hàng chục người dân trong làng bị một đội quân xuất hiện đột ngột đuổi ra khỏi nơi cư trú của mình.

Thực tế, năm ngày trước, triều đình Besançon đã ban hành lệnh yêu cầu tất cả các làng xã và điền trang xung quanh thành phố phải được thanh lọc sạch sẽ, để kẻ thù không thể lấy được bất kỳ thứ lương thực nào từ khu vực này.

Những gia đình quý tộc và giàu có trong làng tự nhiên là những người đầu tiên thu dọn đồ đạc và bỏ chạy vào thành phố; họ cũng lo sợ rằng quân nổi dậy sẽ cướp bóc tài sản của họ và giết hại những sinh mạng quý giá của họ. Tuy nhiên, đối với những người dân bình thường, việc rời bỏ ngôi nhà của mình đồng nghĩa với việc họ trở thành những người vô gia cư, và có lẽ cái chết đói trên đường phố sẽ là số phận cuối cùng của họ; vì vậy, họ thà chờ đợi quân nổi dậy đến giết mình còn hơn là phải chạy trốn cùng gia đình.

Họ không kịp chờ đợi quân nổi dậy thì đã phải đối mặt với đội quân Tây Ban Nha đến tiến hành công tác thanh lọc.

Hơn mười binh sĩ Tây Ban Nha vào làng trước tiên đã la hét ầm ĩ tại cổng làng, buộc người dân phải nhanh chóng thu dọn đồ đạc và rời đi ngay lập tức. Sau đó, họ không cho người dân thời gian nào mà lập tức rút dao kiếm và tiến hành khám xét từng nhà một. Điểm trọng tâm trong cuộc khám xét chính là những nơi có thể cất giấu tài sản; tiếp theo là gia súc và lương thực trong nhà; cuối cùng là bất cứ thứ gì họ thấy hữu ích thì đều bị tịch thu.

Nếu có ai dám chống cự, họ sẽ bị chém ngay lập tức, mà không cần phải nói nhiều lời.

Trong một ngôi nhà nông thôn ở phía bắc làng, Oliver cùng ba lính của mình đang lo lắng khi nhìn những con lợn gầy guộc trong nhà. Họ đã tìm khắp làng nhưng không thấy con ngựa hay gia súc nào để cưỡi; việc trốn thoát khỏi quân địch khi chạy về phía bắc sẽ không hề dễ dàng.

“Đội trưởng, chúng ta phải làm sao bây giờ? Nếu chúng ta chỉ chạy về phía bắc như vậy, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ; còn ở đây lại không có con ngựa để cưỡi, việc chạy bộ là không thể.” Một lính nói với Oliver, người đang rất lo lắng.

Oliver nhìn những con lợn đang gặm nhấm những tấm ván giường trong nhà và bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng: “Hãy đuổi ba con lợn này ra khỏi nhà và chạy về phía bắc!”

Mấy người lính đuổi những con lợn ra khỏi nhà, sau đó rút vũ khí ra và đâm mạnh vào mông chúng. Những con lợn g

“Lát nữa cứ đợi ở cửa làng, khi họ trở về thì hãy yêu cầu họ cho một con lợn; cứ nói là tôi muốn.” Vị chỉ huy lo lắng rằng những kẻ đồng bọn kia có thể không biết quy tắc, nên đã ra lệnh cho lính canh nhắc nhở họ phải dâng lễ vật cho quan chức cao cấp.

“Vâng, ngài ạ!”

Sau khi nói xong, lính canh liếc nhìn những đồng bọn vẫn đang tiếp tục cướp bóc trong làng, mắt anh ta gần như lòa ra ngoài.

Vị chỉ huy đá mạnh vào mông người lính đó và nói: “Còn nhìn cái gì nữa? Chẳng phải tôi sẽ chia phần thưởng cho các ngươi sao? Nhanh đi canh gác bên ngoài làng! Đừng để những kẻ nghèo khổ đó trốn thoát!”

Người lính cười mép, cầm cây giáo ngắn và miễn cưỡng quay lại canh gác bên ngoài làng.

“Đồ ngốc, vài con lợn gầy yếu thì đáng để đuổi theo cái gì chứ…” Người lính chửi bới những kẻ đồng bọn ở phía bắc...

“Thế nào rồi? Có ai đuổi theo chúng ta không?” Oliver hỏi một người lính đứng sau lưng.

Người lính nhìn về phía làng đang bị khói bụi che khuất và đáp: “Những tên khốn nạn kia đang bận rộn cướp bóc của cải, làm sao họ có thời gian quan tâm đến chúng ta được.”

Oliver dừng lại, thở hổn hển và nói: “Giá như biết trước thì ta đã cướp thêm vài thứ rồi mới ung dung rời đi.”

“Phó Quản sự, xem này!” Một người lính khác bỗng nhiên lấy ra từ trong lòng bốn túi tiền căng phồng.

“Khi nào…?” Oliver ngừng hỏi, anh nhớ ra người lính này trước đây từng là tên trộm cừ khôi; ban nãy anh ta đã cố tình tiếp cận những người lính thân cận của vị chỉ huy, những người phụ trách các gia đình giàu có trong làng, và có lẽ những túi tiền này chính là do anh ta lấy trộm từ họ.

Người lính ném những túi tiền nặng trĩu đó cho những người khác và nói: “Phó Quản sự, bốn người chúng ta mỗi người một túi; liệu bên trong có vàng hay đồng thì tùy vào may mắn thôi. Hãy coi đó như là lễ kỷ niệm chúng ta trở về nhà đi.”

Oliver nhận lấy một túi tiền, cân nhắc một chút rồi cho vào lòng áo và nói: “Cảm ơn ngươi!”

“Đi thôi! Chúng ta chuẩn bị về nhà rồi...”

Những người này chính là những tình báo thuộc đội đặc nhiệm của Quân đoàn Wales, được phái đi khắp các vùng biên giới phía tây để thu thập thông tin tình báo về kẻ thù. Họ đã đến đây theo đúng lịch trình đã định.

Ngọn lửa đang cháy rực trong không gian trống của xưởng cưa; vài người đàn ông mạnh khoẻ ngồi quanh đó, nướng hai con heo con trên ngọn lửa.

“Đội trưởng, mọi người đã đến đủ rồi. Ngoại trừ hai người bạn đã giả dạng thành người vô gia cư và bị binh sĩ phe Tây bắt nạt, đánh đập, khiến họ bị thương nhẹ, còn lại tất cả mọi người đều an toàn trở về,” Phó đội trưởng đội đặc nhiệm, Dawson, mặc trang phục của một thương nhân nhỏ, vai đeo túi da để đựng tiền, khuôn mặt đỏ hồng, trông giống hệt một thương nhân bán hàng da qua các con phố.

Stanley, người mặc áo len lanh màu lam của dân thường, đùa cợt với Dawson: “Dawson, thật là lãng phí nếu anh không mặc trang phục này để đi buôn bán.”

Mấy người xung quanh cũng cười ầm lên.

“Thôi nào mọi người, tình hình quân sự rất khẩn cấp. Chúng ta hãy tổng hợp những thông tin đã thu thập được, sau đó thảo luận về lộ trình trở về miền đông.”

“Tôi sẽ bắt đầu từ việc nói về sự triển khai lực lượng của quân địch gần thành phố Besançon...”

“Nhưng về các loại hình quân đội Tây Ban Nha, nguồn gốc của binh sĩ, trang bị vũ khí cũng như tình hình triển khai cụ thể vẫn chưa được làm rõ. Nam tước At đã cử người đi do thám trong lãnh thổ địch, và chắc chắn sẽ sớm có tin tức trở về.”

“Nói đến đây, tôi phải khen ngợi nam tước At một phen. Ngay từ trước khi hai phe Đông và Tây bắt đầu giao tranh, ông ấy đã cử người xâm nhập vào lãnh thổ địch để thu thập thông tin tình báo. Và trong trận giải vây thành phốNgõa Nhĩ tháng trước, ông ấy cũng đã có những công lao xuất sắc.”

Baurwin nói xong, liếc nhìn về phía nam tước At ngồi ở cuối phòng họp, đặc biệt nhấn mạnh lời khen ngợi đó.

Ở nơi này, nơi tập trung đầy các quý tộc và nam tước quyền lực, mặc dù so với những nam tước biên giới chỉ có khoảng một trăm lính thường, lực lượng của Quân đoàn Wales đã đủ mạnh mẽ, nhưng so với các tước nhỏ và nam tước triều đình, At vẫn chỉ là một nhân vật không quan trọng lắm. Vì vậy, ông ta ngồi yên lặng ở phía sau đám đông, không hề nổi bật chút nào.

Mọi người trong phòng họp đều quay đầu nhìn về phía nam tước At ở góc phòng.

Nam tước At vội vàng đứng dậy, cúi chào sâu trước Baurwin và Frand ở phía trước, “Cảm ơn các ngài vì lời khen ngợi này. Tất cả đều nhờ vào sự chỉ huy và điều phối tốt của hai ngài; tôi chỉ là người luôn trung thành và cống hiến hết mình cho phe Đông và cho hai ngài mà thôi.”

Nghe vậy, Baurwin mỉm cười và gật đầu, sau đó nói chuyện vài câu với Frand bên cạnh mình.

Frand chỉ gật đầu nhẹ với nam tước At, không thể hiện ra bất kỳ sự đánh giá cao hay sự quan tâm đặc biệt nào.

B Maurwin vô tình nhìn thấy biểu cảm của Frand, rồi tiếp tục nói lớn với mọi người trong phòng họp: “Lần này, việc triệu tập các chỉ huy của các đội quân Đông đến đây để họp bàn chủ yếu là để tổ chức lại các lực lượng quân sự hiện có của chúng ta, xác định rõ cơ cấu quân đội.”

“Sau khi thảo luận và quyết định thông qua cuộc họp giữa triều đình Yona, trại chỉ huy quân đội Đông và các quan chức cao cấp của triều đình, kể từ hôm nay, các đội quân ở miền Đông và Quân đoàn Long Hạ sẽ được hợp nhất để thành lập Quân đội Giải phóng Công quốc Burgundy. Nam tước Long Hạ của Công quốc Burgundy, người thừa kế tước vị của Công quốc Burgundy, Thái tử của Công quốc Burgundy và người cai trị triều đình Yona – Frand Otto – sẽ đảm nhận vai trò chỉ huy quân đội giải phóng; còn tôi, với tư cách là Nam tước triều đình Công quốc Burgundy, Thủ tướng triều đình Yona và Bộ trưởng Quân sự, sẽ đảm nhận chức vụ Tổng tư lệnh quân đội giải phóng.”

Tr