Tại lớp học của Học viện Sĩ quan thuộc Pháo đài Bắc Quan, sau khi các sĩ quan tốt nghiệp, nơi này lại trở thành dinh thự của Át đồng thời cũng là trụ sở chỉ huy của quân đoàn.

Phó đô đốc phụ trách công tác hậu cần và vật tư của quân đoàn, Ó Đa, ngồi trên chiếc ghế thấp đối diện Át với vẻ mặt lo lắng, nói: “Thưa ngài, việc phân phát Vũ khí áo giáp không đều có thể chấp nhận được trong một thời gian, nhưng hơn một nửa số binh sĩ của Đại đội thứ nhất và Đại đội thứ hai vẫn chưa nhận được quần áo mùa đông cũng như áo choàng. Hai đại đội trưởng liên tục yêu cầu tôi cung cấp vật tư, nhưng số thợ may từ vùng núi được cử đến để hỗ trợ thì không đủ người để sản xuất kịp thời. Trời càng ngày càng lạnh, chúng ta không thể để binh sĩ mặc đơn giản qua mùa đông được.”

Trước đây, hai lần mua sắm vật tư quân sự đều tập trung vào Vũ khí áo giáp, và lúc đó thời tiết vẫn còn rất nóng, nên Át chưa coi trọng vấn đề quần áo ấm mùa đông cho binh sĩ. Nhưng theo thời gian, thời tiết dần trở nên lạnh hơn, và việc giải quyết vấn đề quần áo mùa đông đã trở nên cực kỳ cấp bách.

Át gõ nhẹ vào mặt bàn gỗ, suy nghĩ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nảy ra ý tưởng: “Hãy ra lệnh cho đội hậu cần, yêu cầu họ giao toàn bộ vải vụ của quân đoàn cho bộ phận dân sự, để họ huy động phụ nữ nông dân trong vùng đến giúp binh sĩ may quần áo mùa đông và áo choàng. Đồng thời, cũng nên may thêm một số đôi giày để dự phòng. Tiền công cho việc may vá và làm giày sẽ do quân đoàn thanh toán.”

“Chắc chắn phải nói rõ với bộ phận dân sự rằng quần áo phải được may chắc chắn, và áo choàng phải được phun lớp sơn có trộn dầu để chống thấm nước. Vào mùa đông, thời tiết lạnh lẽo và ẩm ướt, thường xuyên có mưa, nếu binh sĩ có những chiếc áo choàng chống thấm để che chắn trước gió mưa thì cũng sẽ giúp duy trì tinh thần chiến đấu của họ.”

Ó Đa suy nghĩ kỹ lại, rồi vỗ đầu: “Đúng rồi, chỉ cần huy động phụ nữ nông dân trong vùng giúp may quần áo cho binh sĩ là được. Dù sao thì vào mùa này, công việc nông nghiệp cũng đã giảm bớt, phụ nữmọi người cũng có nhiều thời gian và hứng thú để làm những việc may vá này.”

Một vấn đề nan giải cuối cùng cũng được giải quyết, Ó Đa cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay lập tức, khuôn mặt Ó Đa lại đầy lo lắng: “Thưa ngài, vấn đề quần áo mùa đông đã tìm được cách giải quyết tạm thời, nhưng với Vũ khí áo giáp

Nhưng dường như At lại không muốn sử dụng những trang bị đơn giản; mỗi binh sĩ đều được cung cấp đầy đủ vũ khí áo giáp và các nhu yếu phẩm quân sự. Hậu quả của việc không muốn tiết kiệm chi phí cho trang bị của binh sĩ là sau hơn nửa tháng thành lập quân đội, vẫn còn gần một trăm binh sĩ chưa được cung cấp vũ khí áo giáp; họ hàng ngày chỉ có thể sử dụng những cây gậy dài để tham gia huấn luyện...

Odo tiếp tục nói: “Còn có vấn đề liên quan đến ngựa của lực lượng vệ sĩ quân pháp và đội kỵ binh nữa. Lực lượng vệ sĩ quân pháp là đội vệ sĩ cá nhân của ngài, số lượng người không nhiều và yêu cầu đối với ngựa cũng không cao lắm, vì vậy tôi đã cố gắng cung cấp đủ một con ngựa cho mỗi người trong đội.”

“Nhưng đội kỵ binh thì khác. Mặc dù chủ yếu là kỵ binh nhẹ, nhưng những con ngựa dùng để tham gia các trận chiến kỵ binh chắc chắn không thể là những con ngựa thông thường được. Một kỵ binh ngoài con ngựa chiến ra còn cần ít nhất một con ngựa để đi lại hàng ngày hoặc để vận chuyển vũ khí áo giáp, cỏ và các nhu yếu phẩm khác; ít nhất cũng cần một con la. Không chỉ đội kỵ binh và lực lượng vệ sĩ, đội hỗ trợ cũng cần nhiều con ngựa hơn nữa. Các đơn vị đóng quân ở biên giới và đội tuần tra cũng đang yêu cầu cung cấp ngựa quân sự.”

“Thưa ngài, trước đây chúng tôi chỉ có một số lượng ngựa quân sự dự trữ rất hạn chế. Mặc dù lần trướcLý Tây Niên và nhóm người của ông ấy đã mua thêm bảy tám con ngựa từ trang trại ở miền Bắc, nhưng thiếu hụt vẫn còn rất lớn...” Nghe lời Odo, At lại bắt đầu cảm thấy bối rối. Anh ta gãi đầu – mái tóc của mình đã không được gội suốt hơn mười ngày rồi – và lông mày anh ta cũng nhăn lại thành một đám.

Nguyên nhân của tất cả những khó khăn này chính là nguồn tiền của At không đủ. Theo tính toán của At, chi phí cho lương thực, quần áo và các nhu yếu phẩm khác của mỗi binh sĩ mỗi tháng là khoảng sáu mươi fen; còn các chi phí khác như thức ăn, quần áo, lều trại… thì ít nhất cũng là bốn mươi fen mỗi tháng. Nói cách khác, mỗi binh sĩ cần ít nhất một trăm fen mỗi tháng để duy trì sinh hoạt. Hiện tại, số lượng binh sĩ dưới quyền chỉ huy của At đã vượt qua sáu trăm người (bao gồm cả các đơn vị đóng quân ở biên giới, đội tuần tra và đội phòng thủ), vì vậy chi phí quân sự hàng tháng đã vượt quá sáu mươi nghìn fen. Chưa kể đến chi phí cho vũ khí áo giáp – những thứ có giá cả vô cùng đắt đỏ.

Sau khi dành ra ba tháng lương thực và chi phí quân sự cho tất cả các binh sĩ dưới quyền, At không còn sót

“Tôi đã ra lệnh cho bộ phận dân sự thu thuế khiên của người dân trong năm nay; chúng ta đã thu được 18.000 đồng fen cùng với lương thực tương đương. Nhưng số tiền này chỉ đủ để quân đoàn sử dụng trong một tháng mà thôi.”

Ô Đa lắc đầu và nói nhẹ: “Thưa ngài, tôi không có ý nói đến việc tự bóp méo túi tiền của mình, mà là từ các kho bạc của hạt…”

“Làm sao tôi lại không nghĩ đến chuyện móc tiền từ các kho bạc của hạt chứ? Một tuần trước, tôi đã ra lệnh cho đội tuần tra đi khắp nơi trong hạt để thu thêm thuế an ninh. Nếu may mắn, chúng ta có thể thu được khoảng 20.000 đến 30.000 đồng fen; còn nếu không may, thì số tiền thu được còn ít hơn cả những gì chúng ta tự bỏ ra nữa.”

Át đã sớm cử đội tuần tra đi thu thuế an ninh trong hạt, nhưng thực ra, việc này giống như những băng cướp lang thang đi cướp bóc và tống tiền hơn là thu thuế đúng nghĩa.

Để quân đoàn có thể hoạt động bình thường và được trang bị vũ khí tốt hơn, Át thậm chí còn ra lệnh cho những băng cướp do mình kiểm soát đi cướp bóc ở một số làng giàu có trong hạt. Tuy nhiên, kết quả của những hành động này rất khó lường; không ai dám chắc chắn điều gì sẽ xảy ra.

“Thưa ngài, liệu chúng ta có nên dẫn quân đi tiêu diệt những băng cướp lớn không? Nếu chúng ta có thể tiêu diệt vài nhóm cướp lớn, chúng ta sẽ có thể vượt qua khó khăn hiện tại nhờ vào số tiền thu được.” Ô Đa lại nghĩ đến một biện pháp kiếm tiền nhanh.

“Tiêu diệt cướp? Trong hạt này còn đâu có những băng cướp đáng để chúng ta động tay đến nữa chứ? Những nhóm cướp có quy mô lớn đã bị chúng ta tiêu diệt hết rồi. Hiện nay, người có quyền lực lớn nhất trong hạt chính là Lê Đa An… Bạn muốn tôi đi tiêu diệt Lê Đa An à? Hơn nữa, quân đoàn mới được thành lập, đa số binh sĩ vẫn chưa biết cách sử dụng vũ khí… Việc để họ đi tiêu diệt cướp e rằng sẽ gặp nhiều khó khăn; ít nhất họ cũng cần được huấn luyện thêm vài tháng nữa.” Át bác bỏ đề xuất của Ô Đa.

“Vậy thì phải làm sao đây? Liệu chúng ta có nên xin sự giúp đỡ của Bá tước Borwin không? Lãnh địa của ông ấy rất rộng lớn; việc cung cấp lương thực cho 500 đến 600 người chắc chắn không thành vấn đề.”

Át lấy một bức thư mật từ trên bàn và ném cho Ô Đa, nói: “Đây là tin tức vừa được gửi về từ Eagle Eye: Bá tước Borwin đã thành lập hai đội quân mới ở tỉnh Yona phía đông, mỗi đội có quy mô hơn 1.000 người. Cộng thêm đội quân biên giới ban đầu, tổng cộng Yona đã cung cấp lương thực cho gần 3.000 người…

Trước đây, đã có không ít sĩ quan quân đội và công chức dân sự góp vốn vào các công ty thương mại; đây cũng được coi là một biện pháp tạm thời.”

Ô Đa gật đầu, “Được thôi, ngày mai buổi sáng chúng ta có thể tổ chức cuộc họp quân sự để thông báo việc này cho các cấp sĩ quan, để họ triển khai lệnh cho binh sĩ.”

Át di chuyển người trên ghế sofa, ngồi thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc với Ô Đa: “Nhưng những biện pháp này chỉ mang tính tạm thời thôi. Những ngày gần đây, tôi đã thảo luận với một số công chức dân sự và tìm ra một phương án khác...” Át bắt đầu trình bày ý tưởng của mình.

“Vay tiền từ các hiệp sĩ Thánh đoàn ư? Bạn dự định vay bao nhiêu? Họ sẽ cho chúng ta vay dựa trên cơ sở nào?” Theo quan niệm của Ô Đa, luôn là những tổ chức giáo hội điều hành việc quyên góp và thu thuế từ tín đồ; ông chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể vay tiền từ ngân khố của giáo hội.

“Kho báu của các hiệp sĩ Thánh đoàn chứa đầy tiền của, đủ dùng hàng trăm năm mà không hết. Tôi đã tìm hiểu rằng trong những năm gần đây, kho báu này thường xuyên cho các quý tộc và thương gia vay tiền và thu lãi suất. Chỉ cần chúng ta có khả năng trả nợ và lãi, cùng với người bảo lãnh, chúng ta chắc chắn có thể vay được một số tiền lớn từ họ.”

“Vậy bạn dự định vay bao nhiêu?”

“Năm trăm nghìn fen, dùng toàn bộ lãnh địa của nam tước ở thung lũng này làm tài sản thế chấp!”

Tại quán rượu nhà Ema, trong pháo đài gỗ của thung lũng.

Trung đội trưởng của Đại đội thứ tư, Tiểu đoàn thứ nhất của quân đoàn, Băng Gia Đá, đang cầm một ly bia và nói với Trung đội trưởng đội bộ binh thiết giáp bên cạnh mình, Klaus, với giọng điệu u ám: “Anh bạn ơi, tôi thực sự ghen tị với anh. Bây giờ anh đã trở thành chỉ huy của đội bộ binh thiết giáp, hàng ngày đều ở bên cạnh các sĩ quan cấp cao và nhận được sự chỉ đạo trực tiếp từ họ. Hơn nữa, đội bộ binh thiết giáp của anh còn được hưởng những điều kiện tốt nhất; chúng tôi, những người lính bộ binh hạng nhẹ, thực sự không thể so sánh được với các anh đâu…”

“Đại đội thứ nhất có hơn hai trăm người, các tiểu đoàn khác đều đủ người, còn tiểu đoàn thứ tư của tôi thì chỉ được phân bổ chưa đến bốn mươi người thôi. Khi có người thiếu, việc phân bổ người cho các tiểu đoàn chính trước cũng khiến tôi phải chịu đựng được, nhưng khi phân phát Vũ khí áo giáp, tôi chỉ nhận được mười bảy bộ thôi; thậm chí quần áo cũng chỉ được phân phát chưa đến hai mươi bộ!!! Anh bạn ơi…” Giọng nói của Băng G