Cuối tháng Tư, thời tiết trở nên ấm áp hơn, cảnh vật trong và ngoài thung lũng đều xanh tươi mướt mát. Hai bên dòng suối bên ngoài pháo đài gỗ tràn ngập hoa nở rộ, cỏ dại non mọc um tùm.

Trên bãi cỏ bằng phẳng bên bờ suối, những người làm việc trong bếp của gia đình đang nướng vài con thỏ rừng đã được bóc da và quét mật; hai con chó săn nằm bên cạnh, đôi mắt chúng liên tục chuyển động theo từng miếng thịt thỏ đang được nướng.

Bên cạnh bếp lửa, một tấm thảm len mới được dệt được trải ra trên bãi cỏ; trên thảm có sẵn rượu, bánh mì và các loại trái cây khô, mứt. Camille – người hầu gái riêng của Lotte – và Claire, con gái út của Salt, đang dùng dao và nĩa để cắt thức ăn và bày ra đĩa. Bên cạnh Camille, một người phụ nữ giống như người giúp việc đang bồi dưỡng em bé được quấn trong tấm len mềm mại.

Cách đó không xa, bên bờ suối, Art ngồi trên một chiếc ghế thấp đặc biệt, tay cầm câu cá, lặng lẽ nhìn vào chiếc phao trôi trên mặt nước; còn Lotte thì dùng tay phải cầm một tấm lụa tơ sống, tay trái cầm kim và chỉ vàng để thêu hình Chúa Mẹ và Chúa Hài Đồng.

Đây là dịp hiếm hoi để Art và gia đình sum họp lại với nhau. Hiện tại, Art không chỉ phải huấn luyện quân đội mà còn phải quản lý công việc dân sự trong thung lũng; ngay cả những việc liên quan đến các khu vực bên ngoài thung lũng ông cũng phải tham gia. Trong suốt một tháng qua, ông gần như không có thời gian ở lại pháo đài gỗ được, nhưng vì muốn dành những khoảnh khắc quý báu này bên vợ con, Art đã từ bỏ việc đi săn yêu thích của mình và bắt đầu câu cá bằng chiếc câu cá do người thợ mộc già Ba Đức chế tác dành riêng cho ông.

Vợ chồng họ cùng nhau câu cá và thêu vá, trò chuyện nhẹ nhàng.

“Em yêu, anh nghe nói em đã viết thư yêu cầu cha chúng ta nộp đủ số thuế nợ từ những năm trước, đúng không?”

Art nâng câu cá lên, nhìn nhìn mồi rồi lại thả xuống dòng nước, “Đúng vậy. Anh còn là người đầu tiên nộp đủ số thuế nợ của Lâu đài Wincester, trang trại Tây Nam và trang trại Lane, tổng cộng là mười một vạn fen.”

“Em đã đọc tin tức được gửi từ phía Bắc; có phải là do triều đình đã ra lệnh yêu cầu mọi nơi phải nộp thuế không? Nhưng em nghĩ sẽ không có nhiều nơi chịu tuân theo lệnh đó đâu…” Lotte có thể vào phòng làm việc của Art, vì vậy cô ấy mới biết được những thông tin này từ tin tức được gửi từ phía Bắc.

“Đúng vậy. Hầu hết các tỉnh và huyện đều sẽ không chú ý đến lệnh này. Chính vì vậy mà Bá tước Pierre mới trở thành người khác biệt… Những lúc như thế này, ông

Át cười một tiếng và nói: “Tôi đã thảo luận với Pierre rồi. Chỉ cần tôi là người đầu tiên nộp đầy đủ các khoản thuế, những lãnh chúa khác trong hạt sẽ không dám phản đối. Miễn là tôi không chống đối, sẽ không ai dám cưỡng lại Tử tước Pierre cả. Kẻ lai da của Bazell đã chết, gia tộc Dean cũng bị diệt vong; bây giờ hạt này đã trở nên yên bình hơn nhiều. Pierre có trong tay hai trăm binh sĩ của hạt; nếu có ai dám chống đối, những vũ khí trong tay họ hoàn toàn có thể giết người được.”

“Còn về lợi ích… Tiền của tôi chỉ là mồi nhử trên câu cá thôi. Những khoản thuế mà tôi nộp, Pierre sẽ âm thầm trả lại cho tôi đúng số tiền đó; ngoài ra, tôi còn được hưởng một phần sáu tổng số thuế thu được. Con ‘cá’ này thực sự rất lớn đấy.”

“Hơn nữa, chỉ khi Pierre hoàn thành việc này một cách suôn sẻ, anh ta mới có đủ công lao để được ban đất đai. Khi anh ta có được nơi đặt chân vững chắc hơn, anh ta sẽ rời khỏi Tinez… Lúc đó, tôi mới có cơ hội trở thành quan cai quản biên giới của hạt Tinez…”

Chưa kịp nói hết, chiếc phao lá sen trong ao nước bỗng nhiên lật tung lên xuống mạnh mẽ. Át hét lên, vội vàng kéo câu cá lên; sợi dây cá bị kéo ra khỏi mặt nước với một tiếng “xèo”…

Không câu cá nào cả!

Lottie không nhịn được mà bật cười: “Ngài nam tước thông minh và dũng cảm ơi, xin đừng để mất mồi nhử mà lại không câu được cá nhé!”

Át ngồi suốt nửa buổi trưa mà không câu được con cá nào cả. Anh ta ném câu cá xuống, rồi hét lớn về phía Ron – người chỉ huy lính canh đang đùa giỡn với cô hầu gái Oli bên dòng suối –: “Ron, mày chỉ biết làm vui lòng các cô gái thôi! Mày có câu được cá không? Buổi trưa tôi định tự mình nấu súp cá cho bà xã đấy!”

Nghe thấy tiếng Át, Ron ngừng đùa giỡn với Oli, cầm lên chiếc giỏ câu cá làm từ tre và cười đáp: “Thưa ngài, giỏ câu cá của tôi gần như đã đầy rồi!”

Át ngẩn ngơ một lát, sau đó ngồi trở lại ghế thấp và lẩm bẩm: “Đồ khốn nạn… Dù đang đùa giỡn hay mắng nhiếc, nó vẫn làm được việc đấy…”

Lottie ngừng cười, nhẹ nhàng trách móc: “Với tính nóng vội của ngài khi câu cá như vậy, không biết khi đi săn thì ngài có thể kiềm chế được không nhỉ?”

Lottie quay đầu nhìn Ron và Oli – hai người trẻ tuổi đang yêu nhau tha thiết – rồi bỗng nhiên nhớ đến một việc gì đó, liền nói nghiêm túc với Át: “Thưa ngài nam tước, vì ngài giao cho tôi trách nhiệm quản lý các việc nội bộ trong lãnh địa, tôi có một việc muốn báo với ngài.”

Át lại nhặt lên câu cá trên mặt đất, kiểm tra lại mồi nhử trên câu, và hứng thú hỏi: “

“Ừm, nhớ rồi… Có chuyện gì vậy?”

“Có người đề nghị kết hôn với các chỉ huy quân đoàn dưới trướng ngươi, và không phải chỉ một hai người đâu.”

“Thật sao?”

Athor buông cần câu xuống và hỏi: “Những ai vậy?”

“Tất cả các hiệp sĩ tước! Kể cả cả những hiệp sĩ tập sự nữa.”

“Họ muốn ‘ăn tất’ à… Chắc là âm mưu của cha vợ đấy nhỉ?” Athor bật cười.

“Thật là vô lý! Cha tôi đâu có thời gian để lo những chuyện vặt vã này đâu.”

“Vậy thì sao? Chúng ta có nên đồng ý với những quý tộc ấy không?”

Câu hỏi này khiến Athor phải suy nghĩ. Một số sĩ quan cấp cao và các quan chức dân sự dưới trướng anh vẫn chưa kết hôn; họ luôn bận rộn với việc chiến đấu hoặc xây dựng. Nhiều người trong số họ chỉ dành thời gian giải trí vào những ngày nghỉ, đi đến thị trấn hoặc làng mạc… Điều này thực sự không phải là giải pháp lâu dài.

“À… Việc kết hôn không phải là điều tôi có thể quyết định một mình được. Quan trọng nhất là ý kiến của các bạn.”

Sau một hồi suy nghĩ, Athor nói với Lottie: “Thế này nhé… Tháng sau, ngươi hãy mời các quý tộc từ Sapburg, Andemartburg và những gia tộc thân thiện khác đến Lâu đài Gỗ để tổ chức một buổi khiêu vũ mùa xuân. Tôi sẽ sắp xếp cho các chỉ huy quân đoàn và quan chức dân sự tham dự. Như vậy, mọi người có cơ hội giao lưu và tìm hiểu lẫn nhau; điều này sẽ tốt hơn so với việc chúng ta định sẵn mối quan hệ hôn nhân cho họ. Nếu có ai tìm thấy người phù hợp, ngươi – với vai trò là quan nội vụ – sẽ chịu trách nhiệm liên lạc giữa hai bên. Mọi chi phí cho đám cưới sẽ do bộ phận dân sự đài thọ… À, chúng ta cũng có thể tổ chức một đám cưới tập thể nữa.”

“Buổi khiêu vũ mùa xuân… Đám cưới tập thể… Ha ha, tôi thật không ngờ đâu… Có vẻ như trong đầu ngươi luôn đầy những ý tưởng thú vị nhỉ…”

.............

“Từ hôm nay trở đi, các người không còn là con cái của những người lính hay nông dân nữa. Những ý tưởng vui vẻ ấy nên được gác lại một bên… Các người cần học hỏi những thứ giúp mình bước vào một thế giới mới – đó chính là chữ viết. Tôi biết rằng đối với các người, những ký hiệu kỳ lạ này chắc chắn không hấp dẫn bằng những bông hoa trên cánh đồng… Nhưng các người phải nhớ rằng, đây là điều mà người khác coi là bất khả thi… Nếu không có sự giúp đỡ của lãnh chúa, các người mãi mãi cũng không thể có được cơ hội quý báu này.”

“Có lẽ các người vẫn chưa hiểu rõ việc nhập học vào ngôi trường này có ý nghĩa gì đ

“Đây không phải là những ước mơ tốt đẹp mà tôi hứa với các bạn, mà là những vinh quang thực sự đã được nhiều người đạt được. Dù không phải ai cũng may mắn như Ngài Cooper, ít nhất thì tất cả những học trò đã tốt nghiệp khỏi trường học này đều biết rằng các bậc tiền bối của các bạn đã gia nhập quân đội hoặc ngành dân sự, trở thành sĩ quan hay công chức, hưởng lương từ cả hai lĩnh vực quân sự và dân sự. Những người đảm nhận vai trò quản lý trong các làng mới được xây dựng cũng đều xuất thân từ ngôi trường này…”

Tại trường học của khu vực dân cư trong khu rừng, linh mục Hamish đang giảng dạy cho lớp học thứ hai của trường học này. Rõ ràng, việc những đứa trẻ này không chăm chỉ học tập đã khiến linh mục Hamish phải kiên nhẫn giảng dạy họ.

Trong số những đứa trẻ này, có những đứa được đoàn buôn mang về từ bên ngoài, cũng có những đứa còn ở lại sau khóa học đầu tiên, nhưng phần lớn đều được chọn từ các gia đình của sĩ quan, công chức trong quân đội và ngành dân sự.

Hầu hết những học trò của khóa học đầu tiên đều đã bắt đầu thực tập và làm việc trong quân đội hoặc ngành dân sự, trở thành sĩ quan cấp thấp hoặc công chức, thậm chí là phó quản lý. Sau ba năm đến năm năm, những đứa trẻ này sẽ trở thành trụ cột của cả hai lĩnh vực quân sự và dân sự.

Một cậu bé khoảng mười hai, mười ba tuổi đã giơ tay lên. Linh mục Hamish nhắm mắt lại và hỏi: “Weisro, con muốn nói gì nữa??”

Cậu bé gãi đầu và nói một cách ngượng ngùng: “Linh mục Hamish, con hiểu tất cả những gì ngài nói, cha con cũng đã từng nói những điều tương tự với con… Nhưng mỗi khi con nhìn thấy những ký hiệu trên tấm bảng đó, con lại nghĩ chúng là giun đất, và suy nghĩ xem nên bắt chúng để nuôi gà hay dùng để câu cá…”

Lời nói của cậu bé khiến những đứa trẻ khác cũng bắt đầu cười.

Linh mục Hamish dùng Kinh Thánh trong tay vỗ vào chiếc bàn dài trước mặt: “Yên lặng lại!”

Những đứa trẻ dần dần im lặng lại.

“Weisro, cha con là một viên chức thương mại xuất sắc; ông ấy giỏi tính toán và cũng am hiểu văn chương… Tại sao con lại không thể học hỏi được gì từ cha mình chứ? Khi bị bảo học tính toán, con không thể nhớ nổi các con số; khi được dạy văn chương, con lại coi chúng như giun đất; khi được dạy nghề rèn đúc, con lại không biết cách sử dụng búa… Ngoài cái miệng lanh lợi ra, con còn có điểm mạnh gì nữa không?” Linh mục Hamish thực sự rất thất vọng; Weisro chính là ví dụ điển hình cho những học trò ở lại khóa học thứ hai sau khóa học đầu tiên – thông minh, nói năng lưu loát, nhưng lại không chịu học hành chăm chỉ.

“Cha con đã nói với con rằng, nếu đến mù

Weisiluo bỗng nhiên im bặt và ngồi xuống chiếc ghế thấp một cách ngoan ngoãn.

“Được rồi, các em nhỏ, hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu học Phúc Âm Matthew...”

Khi tiếng đọc kinh vang lên trong trường học của giáo xứ ở thung lũng gỗ, ở những cánh đồng mới được khai phá ở miền nam thung lũng, tiếng hô lao của công việc cũng vang lên từng hồi. Mùa canh tác đã đến, hàng trăm tù binh từng làm nông dân, dưới sự giám sát của một đội quân nông dân luôn sẵn sàng mang kiếm và giáo, đã bắt đầu cày cấy, cuốc đất. Vì việc tuyển mộ người di cư gần như đã dừng lại hoàn toàn, nên có gần 1.600 mẫu đất mới được khai phá năm ngoái vẫn chưa được phân phối cho ai. Những mảnh đất này tất nhiên không thể để trống, vì vậy sau khi nhận được sự đồng ý của At, cơ quan dân sự đã chọn ra hơn một trăm tù binh thuộc quyền quản lý của chính quyền để điều động họ đến làm nông dân tạm thời dưới sự chỉ huy của các quan viên quản lý địa phương. Toàn bộ sản phẩm lương thực thu được trong năm nay cũng sẽ được thu về cho cơ quan dân sự.

Dân số ở thung lũng không nhiều, nhưng không thiếu lao động. Hầu như mỗi lần giao tranh, quân đội đều bắt giữ một số binh lính địch và đưa họ về thung lũng để làm tù binh. Những người này không chỉ phải cày cấy trồng trọt mà còn phải xây dựng nhà cửa, chặt cây cho các xưởng thợ, hoặc vận chuyển hàng hóa cho các đoàn buôn bán. Nói chung, bất cứ nơi nào cần lao động vất vả, họ đều phải làm mà không được phép từ chối.

Nói thật ra, cuộc sống của họ còn khổ cực hơn cả những người nông dân bên ngoài, nhưng lạ thay là không có nhiều người trong số họ chọn cách bỏ trốn. Lý do rất đơn giản – họ không muốn trốn, và cũng không thể trốn thoát được.

Trước hết, At biết rằng sức chịu đựng của con người là có giới hạn, vì vậy việc áp bức họ cũng không kéo dài mãi mãi. Những người may mắn tránh được việc bị xử tử trên chiến trường và được chọn làm tù binh thường là những binh lính địch hiền lành. Ngay từ đầu, At đã nói với họ rằng cái giá phải trả để sống sót là phải chấp nhận hai năm tuổi làm tù binh, và hứa rằng sau hai năm nếu họ hoàn thành nghĩa vụ một cách tốt, họ sẽ được trả lại tự do. Điều này ít nhiều cũng mang lại cho họ một hy vọng.

Thứ hai, mặc dù hàng ngày tù binh phải làm việc như động vật, nhưng họ ít khi phải lo lắng về việc bị đói rét hay chết vì lạnh. Cơ quan quản lý không cho họ ăn no đủ sức để gây rối, nhưng cũng không để họ làm việc trong tình trạng đói bụng. Lượng thức ăn mà họ nhận được mỗi ngày vừa đủ để duy trì sức lực cho công vi

Tất cả những điều này khiến những tù binh chiến tranh ấy dần từ bỏ những nỗ lực vô ích sau một thời gian dài.

Nếu nhìn sang phía tây nam của khu vực canh tác đang rộn ràng, hơn sáu mươi tù binh chiến tranh mới bị bắt giữ đang được hai đội quân nông dân trang bị đầy đủ canh giữ chặt chẽ. Họ sử dụng búa và đục để đào bỏ đá ở hai bên ngọn đồi, biến những bức tường đá này thành vách đá dựng đứng.

Khi đó, muốn tiếp cận Lâu đài Wells được xây dựng trên ngọn đồi, người ta chỉ có thể đi qua con dốc thoai thoải ở mặt trước, nơi được bao quanh bởi sông ở ba phía. Điều này sẽ làm tăng đáng kể khả năng phòng thủ của Lâu đài Wells, và những loại đá thu được từ việc đào vách đá cũng sẽ được sử dụng để xây dựng lâu đài.

Quan dân sự Cooper, cùng với viên quản lý công trình Lawrence, đã đến kiểm tra công tác xây dựng lâu đài. Trong tay ông cầm một bản thiết kế nền móng của lâu đài và nói: “Lawrence, chủ nhân rất kỳ vọng vào Lâu đài Wells; ông ấy nhấn mạnh rằng phần nền móng của lâu đài phải thật vững chắc. Chúng ta sẵn lòng dành thêm vài năm nữa để đảm bảo Lâu đài Wells được xây dựng thành công trình vững chắc nhất.”

“Xin yên tâm, thưa quan lớn, tôi sẽ không làm ngài thất vọng đâu.”

Cooper gật đầu và nhìn những tù binh chiến tranh đang làm việc trần truồng, rồi ra lệnh: “Những tù binh mới đến này vẫn còn mang trong mình nhiều ác ý; các bạn phải canh giữ chặt chẽ họ, tuyệt đối không được để xảy ra bất cứ sự cố nào.”

“Xin yên tâm, những người lính canh giữ này đều được Ngài Bass chọn lọc kỹ lưỡng; họ hoàn toàn có thể kiểm soát những tù binh này. Hơn nữa, trong thời gian này chúng tôi sẽ không cho họ đủ thức ăn; những người đói bụng thì sẽ không dám gây rối đâu.”

Trong lúc Cooper và Lawrence đang trò chuyện, từ khu vực xưởng thợ dưới chân ngọn đồi vang lên tiếng reo hò vui mừng. Không lâu sau, người quản lý xưởng vũ khí đã chạy đến bên cạnh Cooper và thông báo: “Thưa Quan Cooper, bộ áo giáp tự chế đầu tiên đã được lắp ráp xong!”

“Đi thôi! Hãy đi xem nhanh!”