Về phía tây nam của thành phố Laine, trên con đường thương mại bùn lầy giữa miền bắc và miền nam, một nhóm người tị nạn đang di chuyển từng hàng dài, mang theo gia đình mình tiến về phía biên giới phía nam của Công quốc Burgundy.

Scott Field bước ra khỏi hàng người, đứng lên một tảng đá bên lề đường và nhìn về phía trước; ở cuối con đường, có thể nhìn thấy bóng dáng của một làng mạc mờ ảo.

“Emma, không xa nữa là đến làng rồi. Em cố gắng chút nữa nhé, ở đó chúng ta sẽ được uống canh thịt và ăn cháo lúa mì đấy.” Scott chạy trở lại hàng người, nắm lấy tay vợ mình và an ủi cô.

“Bố ơi… Con đói lắm, bao giờ chúng ta mới được dừng lại ăn gì đó nhỉ?” Cô con gái gầy yếu kéo lấy tay áo của Scott và khóc.

“Camille, con yêu của bố, chỉ còn đi thêm một chút nữa là đến nơi rồi. Ở đó có sẵn canh thịt cừu đặc sánh và đĩa đậu Hà Lan ngon lành đang chờ con đấy.” Scott lau đi những dấu vết nước mắt trên khuôn mặt bẩn thỉu của Camille.

“Ron, đưa gói đồ cho bố đi. Bố sẽ ôm em gái con lên lưng và chúng ta sẽ đi nhanh hơn để đến nơi trước. Nếu đi muộn quá, có thể sẽ không còn gì để ăn đâu.” Scott quay đầu lại, nhận lấy gói đồ lớn trên vai con trai mình, vẻ mặt vui vẻ giả tạo của anh lập tức biến mất.

Scott là một nông dân sống ở vùng ngoại ô của Verne, phía nam Provence. Ba tháng trước, Công tước Wytot đã dẫn đầu hàng ngàn binh sĩ bao vây Verne, và gia đình Scott cũng đã theo lãnh chúa chạy trốn đến Augusta. Không lâu sau đó, tin xấu về việc Verne bị chiếm đóng đã đến; hàng ngàn người dân trong thành phố và nông dân hoặc bị giết hoặc trở thành nô lệ của người Lombard. Sau đó, tin tức về việc quân địch tiến về phía bắc Augusta cũng lan đến, và gia đình Scott lại phải tiếp tục chạy trốn về phía bắc…

Ba tháng sau, gia đình Scott đã chạy đến phía bắc Provence, nhưng các tin tức về việc các thành phố bị chiếm đóng vẫn liên tục xuất hiện ở phía nam. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Scott quyết định dẫn cả gia đình băng qua những vùng đất hoang vu rộng lớn ở phía bắc để đến Công quốc Burgundy. Vì Công quốc Burgundy không tham gia vào cuộc chiến với người Lombard, có lẽ họ sẽ được an toàn hơn. Vì vậy, gia đình Scott cùng với một nhóm người tị nạn có suy nghĩ tương tự đã bắt đầu hành trình vượt qua những vùng đất hoang này. Trên đường đi, ngày càng có nhiều người tị nạn khác gia nhập vào đoàn người chạy trốn, và đến khi đến biên giới phía nam của Công quốc Burgundy, đoàn người này đã có hơn một trăm người. Hầu hết họ đều giống như gia đình Scott: lương thực đã cạn kiệt, quần áo rách rưới, và đôi chân bị trầy xước do đi bộ

Những loại cỏ dại và rau hoang có thể ăn được trên đường đã bị những người đi trước đó nhổ sạch từ lâu rồi; tiếng sói gào không ngừng suốt đêm khiến họ không dám rời khỏi đoàn để tự tìm thức ăn. Cô con gái sáu tuổi và cậu con trai mười bảy tuổi của họ đã đói đến mức gầy yếu…

Phía trước là một ngôi làng nhỏ; có lẽ ở đó, những người tị nạn sẽ có thể uống được một chén cháo loãng pha với bột mì……

Đoàn người tăng tốc bước đi. Scott dìu đỡ người vợ đã không thể đi nổi nữa, và thúc giục cậu con trai đứng sau phải nhanh chóng bước qua đám đông đang chen chúc.

Khi họ gần đến đầu đoàn, đột nhiên mọi thứ dừng lại. Scott đặt gói đồ xuống đất, dựa người vợ vào gói đồ, rồi bảo Ron chăm sóc mẹ và em gái mình, sau đó xô đẩy đám đông để tiến lên phía trước.

Cảnh tượng trước mắt khiến anh ta sững sờ.

Ba bốn kỵ binh mặc áo giáp da, cầm giáo ngắn đang ngồi trên lưng ngựa; phía trước họ là một ông lão râu dài, mặc áo giáp sắt, đeo kiếm dài, ngồi thẳng trên lưng ngựa. Phía sau họ là một hàng lính cầm giáo, vẻ mặt hung dữ; phía sau những người lính này còn có vài người cung thủ đang nạp tên.

Nhóm người này đã chặn đứng con đường mà đoàn người tị nạn đang đi.

“Mấy kẻ mất nhà mất nước này, nếu còn dám tiến lên một bước nữa, tôi sẽ khiến các ngươi mãi mãi sa vào địa ngục!” Ông lão râu dài quát lớn về phía đám đông.

Đám đông im lặng trong chốc lát.

“Lão gia, xin hãy tha cho chúng tôi… Chúng tôi đã đi gần nửa tháng rồi, cuối cùng cũng thoát ra khỏi vùng hoang mạc này… Xin hãy cho chúng tôi đi qua…” Cuối cùng, một ông lão râu trắng cũng lấy hết can đảm bước lên phía trước và van xin bằng ngôn ngữ chung.

Ông lão râu dài hiểu ý của ông lão kia, đá vào bụng ngựa và từ từ tiến về phía ông ta. Ông lão kia lùi lại một bước, sau đó lại tiến lên một bước nữa.

Ông lão râu dài dẫn ngựa đến bên cạnh ông lão kia, đi vòng quanh ông ta một vòng, rồi ngước nhìn đám đông phía trước với khuôn mặt đầy sẹo.

Bỗng nhiên, biểu hiện trên khuôn mặt ông ta thay đổi; ông ta rút kiếm ra và đâm mạnh vào người ông lão kia. Cổ họng ông lão kia lập tức phun ra một luồng máu tươi, làm bộ mặt ông lão râu dài bị bắn đẫm máu…

Đám đông bỗng nhiên hoảng sợ.

Ông lão râu dài vung kiếm về phía trước, và những người lính phía sau ông ta lao vào đám đông để tấn công…

……

“Ron, nhanh lên, mang em gái đi về phía nam! Bỏ hết đồ đạc lại, mau chạ

…………

Vào lúc hoàng hôn, trên bãi đất phía trước lâu đài Rein, có khoảng mười mấy người tị nạn đang run rẩy đứng đó. Họ là những người sống sót sau vụ thảm sát vào ban ngày; phía sau họ là mười mấy binh sĩ vũ trang đầy đủ. Một người đầu trọc, mặt béo phì đang đứng trên tấm đá và nói lớn bằng ngôn ngữ chung:

“Các ngươi, lũ người hèn mọn này, hãy nghe kỹ! Chỉ cần các ngươi làm việc ngoan ngoãn trong lâu đài này, chủ nhân của ta sẽ để mạng sống cho các ngươi. Nhưng nếu có ai dám bỏ trốn, thanh kiếm của chủ nhân sẽ không ngần ngại giết chóc họ!”

Bên trong hội trường của lâu đài, Nam tước Bazel đang gặm một chiếc chân cừu. Hôm nay ông ta rất vui vì sau khi giết hại một số người già yếu, ông lại thu được thêm mười mấy nô lệ trẻ khỏe mạnh. Ông không định đưa họ ra chợ nô lệ ở Tinez, mà muốn giữ họ lại để canh tác những mảnh đất hoang gần lâu đài Rein.

“Thưa chủ nhân, những nô lệ này đã ký hợp đồng bán mình rồi. Chúc mừng ngài lại có thêm một lô hàng nô lệ tốt.” Người quản gia đầu trọc nịnh hót bên cạnh Nam tước Bazel.

“Ừm… Kus, ý tưởng của ngươi thật hay. Sau khi loại bỏ những người già yếu, những nô lệ còn lại đều rất khỏe mạnh; họ có thể giúp mở rộng diện tích đất canh tác của lâu đài Rein gấp đôi.” Nam tước Bazel uống thêm một ly bia nhạt.

“Thưa chủ nhân, tôi nghĩ chúng ta nên để những kẻ hèn mọn này đói vài ngày nữa; chỉ như vậy họ mới sẽ ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh.” Người quản gia lại đề xuất một “kế hoạch” độc ác khác.

“Đúng vậy, cứ làm theo lời ngươi đi. Nếu có ai chống đối, thì kéo họ ra ngoài và chém đầu!” Nam tước Bazel không hề quan tâm đến sinh mạng của những nô lệ đó.

“À, thưa chủ nhân, tôi đã chọn một người phụ nữ trong số những người bị bắt vào ban ngày và đã đưa cô ấy vào phòng ngài rồi.” Người quản gia nói với ánh mắt đầy dục vọng.

Nghe tiếng khóc của phụ nữ từ trong phòng ngủ, Nam tước Bazel lại uống thêm một ly bia, vuốt ve cái bụng to của mình và cười ha hả…

…………

Cách lâu đài Rein khoảng bảy mươi dặm về phía đông nam, trong một căn nhà gỗ ở thung lũng vô danh:

“Thưa chủ nhân, thực sự không cần ngài đến đâu cả; tôi tự mình có thể làm xong công việc này.” Kuber cố gắng thuyết phục Atte đi cùng mình gieo lúa mì đông.

“Được rồi, tôi đã bảo ngươi đừng tiếp tục mở rộng đất đai nữa, nhưng ngươi vẫn cứ muốn đi. Bây giờ đã mở ra một khu đất lớn như vậy rồi, liệu có thể để nó trống không được sao? Hơn nữa, ngươi đã nói rằng nếu không gieo hạt vào vài ngày nữa,

Ngày mai cậu đi cùng tôi đến vùng hoang mạc phía bắc đi dạo nhé. Trước khi chết, kẻ đó đã nói rằng ba đồng bọn của hắn đã mang theo phần lớn vàng bạc và bỏ trốn theo hướng khác. Tôi định thử vận may xem sao.” At nói xong liền gánh một túi lớn hạt lúa mì ra khỏi cửa nhà.

Ông già gật đầu đồng ý, vội vàng cầm cái cuốc sắt lên và nhanh chóng đóng cửa gỗ lại, rồi vội vàng theo sau người đàn ông ấy…

Cách căn nhà gỗ trong thung lũng vô danh khoảng bốn mươi dặm về phía bắc, một đống đá lớn giữa vùng hoang mạc rộng lớn này gần đây càng trở nên ồn ào hơn. Mùa đông năm ngoái, một thợ săn và một ông già sắp chết đã qua đêm ở đây; mùa thu năm nay, bốn kỵ sĩ đội mũ trùm và bảy tám binh lính nhẹ đã giao tranh ở đây; và bây giờ, nơi này sắp đón nhận lứa khách thứ ba.

Scott nhìn về phía đống đá lớn, ánh mắt anh ta không thể che giấu được nỗi tuyệt vọng.

Họ đã lo lắng và đi bộ suốt hai ngày trên vùng hoang mạc bao la này. Ngoại trừ thỉnh thoảng có thể nhìn thấy từ xa một đàn linh dương hoang dã, xung quanh không hề có bóng dáng con người nào, và vào ban đêm, tiếng sói gầm vang vọng từ xa.

Thực ra, cách đống đá lớn về phía tây chưa đầy 5 dặm, chính là con đường thương mại mà họ đã đi từ trước đó. Nhưng bây giờ, họ đã trở thành những con cừu lạc đường, đi theo con đường thương mại từ nam lên bắc suốt hai ngày mà vẫn không tìm thấy đường ra.

“Ron, đến đây giúp mẹ bạn đi, tôi sẽ đi kiểm tra xem cái đống đá kia thế nào.” Scott giao người vợ đang ốm yếu cho con trai mình, rồi rút ra một thanh thép sắc nhọn để tự vệ, cúi người đi về phía đống đá.

Một lát sau, từ phía đống đá, Scott vẫy tay bảo Ron dẫn mẹ và em gái mình đến đó.

“Ron, cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa nhé. Hãy đi quanh đây thu thập thêm một ít cành khô cỏ khô, mẹ bạn không thể đi được nữa rồi. Tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây. Có một đống tro tàn ở đây, chứng tỏ đã có người đến đây trước đó. Gần đây có thể có làng mạc nào đó, tôi sẽ đi quanh đây một chút, đồng thời hái thêm một số rau củ dại, biết đâu còn bắt được vài con thỏ nữa.” Scott chỉ thị cho con trai mình đang ngồi bất động bên cạnh.

“Camille, hãy chăm sóc mẹ bạn giúp tôi nhé?” Anh cúi xuống vuốt ve người vợ Emma đang tựa vào đá, rồi quay sang nói với con gái mình.

“Yêu dấu, mẹ cảm thấy tốt hơn rồi đấy, con cứ đi đi…” Emma cố gắng nâng tay gầy guộc lên và vỗ nhẹ lên vai Scott…

……

Sáng hôm

Lão Cooper mặc một chiếc áo lanh dài, thắt lưng bằng một dây da đã được xử lý, đeo theo một thanh kiếm ngắn; phía trước yên ngựa màu xanh lá cây còn treo một cây cung và những mũi tên nhẹ.

“Thưa chủ nhân, đã qua nhiều ngày rồi, liệu chúng ta có thể tìm thấy dấu vết của họ không ạ?” Cooper cưỡi ngựa đi sau At, cẩn thận tránh những cành cây hai bên con đường trong rừng rậm.

“Tôi cũng không chắc lắm, nhưng chúng ta có thể đến nhóm đá lớn ở phía bắc hoang mạc trước, sau đó tìm kiếm về phía đông. Nếu không tìm thấy gì, chúng ta sẽ tiếp tục đi về phía nam, đến Thung lũng Hang Sói xem sao; biết đâu những cái bẫy săn sói ở đó sẽ mang lại cho chúng ta niềm hy vọng.” At đạp vào yên ngựa đứng dậy, nhìn ra phía trước qua khe hở giữa các cây rừng; chỉ vài phút nữa là họ sẽ thoát khỏi rừng rậm và bước vào hoang mạc.

Giữa đám đá lớn, Scott đang lật một con chuột đồng được xiên trên que gỗ trên đống lửa; mùi thơm khét của thịt chuột lan tỏa khắp nơi quanh đống lửa.

“Bố ơi, con chuột đã chín chưa ạ?” Camille đã nuốt nước bọt và hỏi đi hỏi lại vài lần rồi.

“Đây này, Camille, con thử xem đã chín chưa.” Scott cắt một miếng thịt từ con chuột nướng – con chuột này chỉ to hơn nắm tay Camille một chút – đặt vào lòng bàn tay cô bé.

Hôm qua, Scott đã đi quanh khu vực gần đám đá lớn nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của con người; trước khi trời tối, anh chỉ mang về một ít rau dại. Khi đêm xuống, tiếng sủa của sói từ xa khiến gia đình anh không thể ngủ được.

Sáng nay, Ron trở về với một con chuột đồng trong tay, vui mừng không ngớt.

Vào buổi trưa, cả gia đình Scott, kể cả Camille – người đã ăn không no suốt nhiều ngày và giờ đã không thể di chuyển được nữa – đều tụ tập bên cạnh Emma. Scott gọi con trai mình ra một bên.

“Ron, con đã mười bảy tuổi rồi, con đã là một người đàn ông. Bây giờ, bố muốn con dẫn Camille tiếp tục đi về phía nam, cho đến khi gặp một làng hay một lâu đài thì mới dừng lại. Hãy nhớ phải giữ em gái mình sống sót.” Scott không thể để lại người vợ đã đồng hành cùng mình suốt hàng chục năm, nhưng anh càng không muốn Ron và Camille ở lại đây và chờ đợi cái chết.

“Không, bố ơi, con không đi đâu.” Ron cố kìm nén nước mắt; bên cạnh anh, Camille đã khóc thành một đứa trẻ đầy nước mắt.

“Scott, yêu dấu của bố… hãy cùng các con đi đi. Chỉ cần các con sống sót được… thì dù bố có chết đi, bố cũng yên lòng…” Emma mở to mắt, dùng giọng nói yếu ớt nói với Scott…

Khi gia đình đang đứng trước cảnh chia ly sinh tử, từ phía nam hoang mạc vang lên tiếng móng ngựa v

Scott vội vàng ngăn chặn tiếng khóc của các đứa trẻ, rút thanh sắt ra từ thắt lưng mình, bò lên một tảng đá lớn và nhìn về hướng có tiếng móng giẫm vang.

Chỉ thấy từ xa có hai bóng người cưỡi ngựa đang lao về phía tảng đá.

“Ron, nhanh lên, dẫn Camille chạy về phía đồng bằng phía đông đi, cúi thấp người lại và chạy thật nhanh, đừng quan tâm đến chúng tôi…” Scott trượt xuống từ tảng đá, đưa thanh sắt cho Ron, sau đó lấy túi nước và cái búa lửa trong bộ quần áo rách rưới đặt vào lòng Ron và đẩy anh ta về phía đông.

Nhưng đã quá muộn rồi; những người cưỡi ngựa đã nhanh chóng đến gần tảng đá.

Art là người đầu tiên nhận ra có người ở trong đám đá, anh ta nâng cung, nhắm mũi tên vào người đàn ông cầm con dao sắt nhỏ đó. Cooper cũng nhận ra có người, vội vàng rút cung săn ra.

Người đàn ông cố gắng dùng thân mình che chở phụ nữ và trẻ em phía sau mình, bàn tay phải cầm con dao bắt đầu run rẩy không ngừng. Sau một lúc giằng co, người đàn ông đó quỳ gục xuống đất.

“Thưa ngài, xin hãy tha cho gia đình tôi… Chúng tôi đã không còn gì nữa…” Người đàn ông với giọng nói mang âm điệu miền nam, đầy nỗi khóc lóc, van xin.

Art liếc nhìn người đàn ông và những người phụ nữ, trẻ em phía sau anh ta, rồi quay ngựa lại và nói: “Cooper, chúng ta đi!”

Cooper cũng hạ cung xuống, nhìn người đàn ông đang quỳ gục và người phụ nữ yếu ớt nằm bên cạnh anh ta, sau đó kéo dây cương và theo sau Art.

“Thưa ngài…”

“Tôi biết bạn muốn nói gì… Nhưng không thể được đâu. Bạn có thể cứu được những người này, nhưng liệu bạn có thể cứu được hàng triệu người dân đang bỏ chạy về phía bắc trên con đường kia không?” Art ngắt lời người đàn ông già.

Người đàn ông già im lặng, anh ta quay đầu nhìn người đàn ông đang quỳ gục và cậu bé lớn phía sau, suy nghĩ một lát rồi lại theo sau Art.

“Thưa ngài… Họ có hai người đàn ông khỏe mạnh; tôi có thể dẫn họ đi canh tác trên những mảnh đất hoang, trồng lúa để nuôi sống ngài… Như vậy ngài sẽ không cần phải tự mình ra đồng ruộng hay vất vả đi săn nữa…” Người đàn ông già cố gắng thuyết phục một lần cuối.

Art dừng lại một chút, quay ngựa lại, nhìn Cooper đang đầy hy vọng, rồi lại nhìn hai người đàn ông già trẻ phía sau…

Trên vùng đất hoang mênh mông, một người thợ săn mặc áo da dẫn con ngựa màu đỏ cam đi phía trước, phía sau là một con ngựa xanh chở người phụ nữ yếu ớt; một người đàn ông già dẫn con ngựa xanh và một người đàn ông khác đang thì thầm với nhau, liên tục thở dài; một cậu bé lớn đang đeo một cô bé gầ