…………

Khi đoàn quân chiến thắng của Anh Gác cùng các người vẫn đang nhận được sự chào mừng nồng nhiệt từ binh sĩ trên các con phố của thành Milan, người lính thân cận mà Collin cử đi đã chạy vội vàng vào doanh trại chỉ huy quân đội ở phía nam thành phố.

“Thưa ngài! Tin tốt rồi! Có tin tốt từ phía bắc thành phố!” Người lính thân cận kia chưa kịp lấy lại hơi thở đã quỳ gối xuống, hét lên một cách hào hứng: “Anh Gác cùng Phó chỉ huy Tubba đã đưa những quý tộc Milan bỏ trốn trở về, và còn thu giữ được số lượng lớn tài sản hoàng gia mà họ mang theo! Đoàn quân đang được dẫn đầu vào thành phố, sắp đến Quảng trường Nhà thờ!”

Tin tức này như một tiếng sấm vang dội bên trong doanh trại.

Ngồi ở vị trí trung tâm, At khi nghe thấy câu “bắt được Công tước Lombardia”, đôi vai vốn căng thẳng như đá cuội bỗng nhiên dần thư giãn lại.

Ông không tỏ ra quá vui mừng, mà chỉ hít một hơi thật sâu, sau đó thở ra mạnh mẽ, như thể đã gánh bỏ được một tảng đá nặng nề đã áp lực trong lòng mình suốt thời gian dài.

Đôi mắt sâu thẳm của ông bỗng nhiên lấp lánh ánh sáng rực rỡ, đó là niềm hài lòng và sự thoải mái tột độ khi mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa, kẻ thù đã sa vào bẫy.

Góc miệng ông nhẹ nhàng nhếch lên, tạo nên nụ cười lạnh lùng nhưng đầy chiến thắng.

Người lính canh bên cạnh, Ron, cũng khó có thể kiềm chế được sự hào hứng trong lòng mình. Khuôn mặt anh ta hiện rõ nụ cười, vết sẹo trên mặt co lại, và anh ta vô thức nắm chặt nắm tay, ánh mắt nhìn về phía At đầy sự ngưỡng mộ vì những kế hoạch mai phục mà At đã chuẩn bị ở phía bắc.

Là người thân cận nhất của At, Ron hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của việc bắt được Công tước Lombardia đối với việc thiết lập trật tự ở Lombardia, đe dọa các nước láng giềng phía bắc và củng cố sự cai trị của At! Đây không chỉ là một chiến thắng quân sự, mà còn là một đòn đánh quyết định về mặt chính trị!

“Tốt! Rất tốt!” Giọng nói của At đầy sự hào hứng khó kiềm chế.

Ngay lập tức, ông nói với người lính truyền tin: “Ngay lập tức đi báo tin tốt này cho Bá tước Berion, yêu cầu ông ấy đến ngay.”

“Vâng, thưa ngài!” Người lính truyền tin quay người và đi nhanh.

…………

Không lâu sau, tiếng reo hò của đám đông bắt đầu vang lên bên ngoài doanh trại. At vội vàng chỉnh lại trang phục, nói với Ron: “Đi thôi, cùng tôi đi đón những người chiến binh chiến thắng về!”

Sau đó, At cùng một nhóm lính canh rời khỏi doanh trại.

Chỉ vài bước đi, đoàn quân của Anh Gác đã xuất hiện trước mắt họ. Phía sau

Khi hơn hai mươi chiếc xe ngựa từ từ đi qua khu trại tù nhân được dựng lên tạm thời, những binh sĩ Lombard bị trói buộc và canh giữ trong đó đều quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng ấy một cách trơ trụi.

Biểu cảm trên khuôn mặt họ như nước đọng, không hề có chút gợn sóng nào – không phẫn nộ, không buồn bã, chỉ toàn là sự tuyệt vọng hoàn toàn. Những kẻ từng là những người cai trị bây giờ cũng đã trở thành tù nhân, khiến những người hèn mọn từng phục vụ trong cung đình này cảm thấy lạc lõng và không biết phải làm gì.

Đội vệ sĩ bên cạnh Atte nhanh chóng tiến lên để giải tán những người lính đang đứng xem, rồi cả nhóm đi thẳng đến chỗ Tổng chỉ huy phó của quân đoàn, Anh Gác.

Khi nhìn thấy Atte, Anh Gác lập tức xuống ngựa, vội vàng tiến lên và chào cung kính bằng cách đập ngực bằng tay phải; khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ mệt mỏi sau trận chiến và niềm vui vì đã bắt được con mồi, “Thưa ngài! Chúng tôi đã không làm ngài thất vọng!”

“Trung úy, các ngài đã vất vả rồi!” Atte vỗ nhẹ lên vai Anh Gác, ánh mắt đầy sự khen ngợi.

Anh Gác ngắn gọn báo cáo về cuộc phục kích bên bờ sông và việc cuối cùng đã bắt được Công tước Lombard. Sau đó, anh ta quay sang ra lệnh cho các binh sĩ: “Hãy đưa những ‘vị khách quý’ của triều đình Milan xuống đây, để ngài xem xét!”

Các binh sĩ vội vàng tuân lệnh, mở cửa xe ngựa một cách thô bạo và kéo Công tước Lombard, Francesco cùng những quý tộc khác ra khỏi xe như những con chó bị giết, đẩy họ xuống khoảng đất trống ở giữa quảng trường.

Những người từng quý phái này bây giờ tóc rối bù, quần áo rách rưới, người dính đầy bùn đất; khuôn mặt họ đầy sự kinh hoàng, ngạc nhiên, ô nhục và mơ hồ. Họ bị buộc phải để lộ bộ dạng lạc lõng của mình dưới ánh sáng của hàng loạt ngọn đuốc và sự chăm chú của hàng trăm đôi mắt người chiến thắng.

“Quỳ xuống!” Tubba quát lớn với những quý tộc này, đưa ra lệnh với thái độ của kẻ chiến thắng.

Một số quý tộc bị đau đớn đến mức ngã gục xuống đất.

Là người từng là chủ nhân của thành phố này, Công tước Lombard vẫn cố gắng đứng thẳng người, nhưng ngay lập tức bị một người lính đằng sau dùng chuôi dao đập mạnh vào đầu gối, khiến anh ta rên lên một tiếng rồi quỳ xuống đất.

Francesco thì nhắm mắt lại, cơ thể run rẩy; dù không muốn đối mặt với sự thật tàn nhẫn này, anh vẫn phải buông bỏ lòng kiêu hãnh và từ từ quỳ xuống đất.

Lúc này, tiếng cười đùa, chế giễu và reo hò của các binh sĩ xung quanh càng trở nên dữ dội hơn. M

Ánh lửa nhảy múa, khắc sâu vào ký ức của thành phố Milan trong đêm không ngủ này cảnh tượng biểu diễn đầy kịch tính về sự thay đổi quyền lực và việc đảo ngược thứ bậc cao thấp.

Ath đứng yên phía trước đám đông, lạnh lùng quan sát tất cả những gì đang xảy ra, như thể đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật do chính mình tạo ra.

Thời đại cũ của Công quốc Lombardia đã bị nghiền nát hoàn toàn vào khoảnh khắc này.

Không lâu sau, vị tướng chỉ huy đội quân xâm lược từ Burgundy bước đi chậm rãi về phía trước, đi qua đám đông tự động tách ra hai bên, giống như một thủ lĩnh đàn sói kiểm tra lãnh địa của mình, cuối cùng dừng lại trước mặt Công tước Lombardia bị ép phải quỳ gục trên mặt đất.

Anh ta cúi người xuống, nói bằng giọng điệu lạnh lùng nhưng đầy chế giễu:

“Kính gửi Ngài Công tước, mong Ngài vẫn khỏe mạnh? Chúng ta… lại gặp nhau một lần nữa.” Anh ta cố ý kéo dài giọng nói, như thể đang chào hỏi một “người bạn cũ” lâu ngày không gặp, nhưng mỗi từ ngữ đều như những cây kim đác độc, “Nhớ lại trận chiến trên đồng bằng Po, khiến Ngài may mắn thoát được, nhưng điều đó khiến tôi rất tiếc nuối và tự trách mình. Tôi suy nghĩ mãi, luôn cảm thấy mình nợ Ngài một lời chia tay… triệt để.”

Công tước Lombardia ngẩng đầu lên; dưới ánh lửa, khuôn mặt anh ta đầy bùn đất, mồ hôi và vết máu khô cạn, vẻ đẹp rực rỡ ngày xưa giờ đây trở nên già nua và héo úa. Nhưng đôi mắt sâu thẳm ấy vẫn đang cháy bỏng với sự nhục nhã và giận dữ. Anh ta nhìn chằm chằm vào Ath, đôi môi run rẩy vì căm hận, cố gắng duỗi thẳng lưng mình, nhưng những người lính phía sau lại siết chặt lấy anh ta mạnh hơn nữa.

“Ath…” Giọng nói của Công tước Lombardia khàn khàn, gần như là từ khe răng rít lên, mang theo tiếng gầm rú của một con thú sắp chết, “Ngươi kẻ ăn cắp đất nước hèn nhát! Kẻ săn mồi man rợ! Đừng giả vờ tử tế trước mặt tôi nữa! Danh dự của gia tộc tôi, làm sao có thể bị kẻ hèn mọn như ngươi bước lên được! Dù tôi có chết, cũng sẽ không bao giờ quỳ gục van xin ngươi! Chừng nào tôi còn sống, một ngày nào đó, tôi sẽ quay trở lại!”

Lời nói của anh ta chứa đựng sự kiêu ngạo của kẻ tuyệt vọng và sự cứng đầu không khuất phục, cố gắng bảo vệ chút danh dự cuối cùng của mình.

Nghe vậy, Ath không hề tức giận, mà ngược lại còn cười nhẹ, tiếng cười ấy đầy sự bình tĩnh và kiểm soát mọi thứ, “Quay trở lại à? Ngài Công tước, e rằ

Beirion cùng với các sĩ quan dưới trướng mình bước vào một cách hùng hổ. Khi thấy công tước Lombardia ngày xưa oai phong nay phải quỳ gối trước mặt At, họ không khỏi cười ha hả và chế giễu người từng là nhà cai trị ấy:

“Hahaha! Nhìn này! Đây rõ ràng là vị công tước cao quý của chúng ta đấy phải không? Sao lại phải quỳ như một con chó hoang vậy! Nếu anh đói, hãy kêu lên một tiếng, tôi sẽ lập tức cho binh sĩ mang đồ ăn còn thừa đến cho anh!”

Những lời chế giễu thô lỗ của Beirion lập tức làm bùng cháy cơn giận dữ của các binh sĩ xung quanh, khiến họ càng cười lớn hơn và reo hò theo. Những lời chửi rủa và miệt thị dành cho công tước Lombardia liên tục vang lên, làm cho không khí ở quảng trường trở nên hỗn loạn đến cực điểm.

Công tước Lombardia run rẩy vì tức giận, mặt tái nhợt, suýt ngất đi, nhưng không thể nói ra được một lời phản bác nào. Anh chỉ có thể cắn chặt môi đến nỗi máu chảy ra.

At giơ tay phải ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng. Ông không nhìn xuống công tước Lombardia đang quỳ như một con chó mất nhà nữa, mà ngay lập tức ban hành lệnh, giọng nói của ông trở lại bình tĩnh và uy nghi như mọi khi:

“Bắt tất cả những người này xuống, giam giữ họ trong ngục phía đông thành phố, canh gác chặt chẽ! Không ai được phép tiếp cận trừ khi có lệnh của tôi! Ngoài ra, công tước Lombardia và những quan lại cấp cao khác phải bị giam riêng biệt!”

“Vâng!” Các binh sĩ hung hăng đồng thanh tuân lệnh, sau đó họ dùng vũ lực đuổi những kẻ quyền quý đã mất hết uy tín kia, đưa họ đi theo con đường về phía đông thành phố…

Sau đó, At nói với Anh Gác và Tubba: “Tổng chỉ huy quân sự, Tubba, các bạn đã làm rất tốt, cảm ơn các bạn. Hãy dẫn những người cùng đi nghỉ ngơi đi; còn những thứ trong những chiếc xe ngựa này…” Ánh mắt ông nhìn qua những hàng hóa đầy ắp, “Ngay lập tức cử người kiểm kê và ghi chép lại một cách cẩn thận, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

“Vâng, thưa ngài!” Anh Gác và Tubba cúi đầu nhận lệnh, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ mệt mỏi nhưng hài lòng sau khi hoàn thành nhiệm vụ.

Rất nhanh sau đó, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, đám đông ồn ào dần tan đi, các binh sĩ trở về vị trí của mình, và quảng trường lại trở lại trật tự. Chỉ còn lại những ngọn đuốc đang cháy và không khí vẫn còn đầy hứng thú.

At quay sang Beirion, người vẫn còn đỏ mặt, và ra hiệu mời: “Thưa Beirion, mặc dù Milan đã thất thủ, nhưng những biến động ở phía bắc có lẽ mới chỉ bắt đầu thôi. Chúng ta nên thảo luận kỹ lưỡng về vấn