Khi nhóm người do At điều hành đang trên đường đi thuyền đến Paris, Stanley – chỉ huy đội đặc nhiệm trực thuộc vệ sĩ của Bá tước Wellsberge – đã nhận được lệnh quân sự khẩn cấp và dẫn theo mười thành viên tiên phong đến Paris bằng ngựa nhanh.

Sau khi đến gần Paris, Stanley cùng nhóm mình để lại tất cả ngựa tại một trang trại ở ngoại ô thành phố, sau đó ông ra lệnh chia đội đặc nhiệm thành ba nhóm, giả danh là những người du khách khác nhau và lén vào Paris cùng với vũ khí nhỏ mang theo.

Paris là một thành phố mở cửa, vì vậy việc các thành viên trong đội đặc nhiệm xâm nhập vào thành phố rất dễ dàng.

Sau khi vào thành phố, ba nhóm này hành động riêng biệt: một nhóm tìm chỗ ẩn náu và căn hộ an toàn; một nhóm thu thập vật tư cần thiết cho nhiệm vụ (phương tiện di chuyển, trang phục, phương tiện ngụy trang); còn Stanley cùng hai thuộc hạ giỏi vẽ tranh thì đi khắp các con phố của Paris để vẽ bản đồ thành phố. Đây đều là những hành động thường xuyên của đội đặc nhiệm mỗi khi họ xâm nhập vào một thành phố mới.

Nhiệm vụ được giao rất khẩn cấp, vì vậy trong lệnh quân sự, At chỉ yêu cầu Stanley dẫn đội tiên phong vào Paris, theo dõi chặt chẽ trụ sở chính của tổ chức Thánh đoàn ở Paris cũng như các kho bạc gần đó, và chờ đợi sự xuất hiện của At để cùng ông chỉ huy chiến dịch.

Ngày thứ hai sau khi vào Paris, Stanley chia mười thành viên thành năm nhóm, hai người một nhóm. Trong đó, hai nhóm giả danh là những kẻ ăn xin lang thang để giám sát khu vực gần đền thờ Paris (trụ sở chính của Thánh đoàn) và các kho bạc của tổ chức này; ba nhóm khác giả danh là những người bán hàng rong, có nhiệm vụ truyền tin; một nhóm ở bến cảng phía nam thành phố để đón nhóm người do At dẫn đầu; cuối cùng, nhóm còn lại cùng Stanley ở lại căn cứ bí mật trong Paris, sẵn sàng hỗ trợ các nhóm khác bất cứ lúc nào...

Con thuyền buồm lớn loại Kirk đang di chuyển trên dòng sông Seine rộng lớn. Ở đỉnh cột buồm chính treo lá cờ có hình đầu sói; trên các tháp canh ở mũi và đuôi thuyền đứng đầy binh sĩ cầm giáo; ở giữa thuyền có vài hàng lều dù, dưới những lều đó có khoảng hai mươi binh sĩ ngồi hoặc đứng, thì thầm trò chuyện về phong tục tập quán của vùng đất họ đang đi qua; từ khoang thuyền dưới mặt boong thường xuyên vang lên tiếng ngựa hí.

Các thủy thủ liên tục đi lại giữa mặt boong và khoang chứa hàng, điều khiển con thuyền tiến về phía thủ đô giàu có của nước Pháp – Paris.

Bây giờ, At đã là một bá tước, vì vậy ông hoàn toàn có đủ điều kiện và khả năng để thuê một con thuyền sông. Tuy nhiên, do dung tích của con thuyền loại Kirk này có hạn, ngoài At và hơn ba mươi người đi cùng, con thuyền chỉ có thể chở thêm mười con ngựa nữa. V

“……Khi Thánh đoàn đạt đến đỉnh cao của sức mạnh, họ có hơn hai vạn thành viên và hơn chín nghìn tài sản bất động sản; ngay cả các triều đình của các quốc gia trên lục địa cũng phải vay tiền từ kho bạc của Thánh đoàn để duy trì hoạt động. Một tổ chức thiêng liêng lớn lao như vậy, liệu Giáo hoàng có thực sự dám đụng vào họ không?” Mặc dù trên đường đi, Át đã nhiều lần cảnh báo vị Tổng giám mục kiêm cố vấn hầu quốc về số phận của Thánh đoàn, nhưng Robert vẫn còn nghi ngờ.

Át quay đầu nhìn ra bầu trời bên ngoài cửa sổ thuyền buồm, “Thánh đoàn được thịnh vượng nhờ sức mạnh của mình, và cũng sẽ bị diệt vong vì sức mạnh đó.”

Robert thở dài, “Nếu Thánh đoàn cũng có kết cục như vậy, thì chúng ta…”

Át quay lại, nhìn Robert bằng ánh mắt kiên định, “Tôi biết bạn đang lo lắng điều gì, nhưng hiện tại chúng ta vẫn chưa thể đe dọa đến người ngồi trên ngai sắt đó, và ông ấy cũng sẽ không đụng đến chúng ta. Khi chúng ta có khả năng đe dọa đến ông ấy, thì chúng ta cũng không cần phải sợ hãi nữa.”

Robert cũng đã nhìn rõ tình hình của Công quốc Burgundy; hiện tại, Flanders không chỉ cần dựa vào Át – người sở hữu quân đội mạnh mẽ – để ổn định tình hình, mà còn cần Át giúp họ mở rộng lãnh thổ, vì vậy Át và tỉnh Wales hiện tại không cần phải lo lắng gì cả.

“Vậy lần này đến Paris, bạn dự định làm thế nào để giành được một phần trong ‘lưỡi dao’ của Vua Pháp Lan Tây Vương Quốc? Đội quân của Pháp ở Paris không hề dễ đối phó đâu.”

Mặc dù Át không chắc chắn sẽ chiến thắng, nhưng anh đã suy nghĩ kỹ về kế hoạch của mình, “Những âm mưu luôn tiềm ẩn rủi ro thất bại, vì vậy tôi cũng không hoàn toàn tin tưởng vào nó, nhưng đây là cơ hội để tỉnh Wales có thể bước lên một tầm cao mới; tôi không thể để nó vuột khỏi tay mình được.”

Ngày 25 tháng 9 năm 1307, theo lịch Kitô giáo,

Trời quang đãng, trong xanh. Một con thuyền lớn thuộc sông Kirk, di chuyển từ khu vực “núi non” phía đông nam của Pháp Lan Tây Vương Quốc, đã cập bến ở phía nam thành phố Paris.

Ngay khi con thuyền vừa cập bến, hai người đàn ông trông giống như thủy thủ đã lên thuyền.

Không lâu sau đó, Át – Bá tước tỉnh Công quốc Burgundy thuộc Pháp Lan Tây Vương Quốc, Phó tham mưu quân sự cung đình – cùng với Tổng giám mục giáo phận của tỉnh Burgundy, Robert, và mười một lính kỵ binh tinh nhuệ, đã lái một chiếc xe ngựa bốn bánh vừa mới thuê để hướng tới cung điện hoàng gia Paris.

Paris vẫn là thành phố đầy mùi hôi thối như bốn năm trước, nhưng Át đã không còn

Rõ ràng, các quan chức tại kinh đô Paris của đại quốc này đã quen với việc tiếp đón những người quý tộc và quan lại có địa vị cao, vì vậy khi At đến cổng thành, những quan chức phụ trách nghi lễ tiếp đón đó không hề thể hiện nhiều sự nhiệt tình.

Tuy nhiên, khi Ron đưa cho viên phó quan chức phụ trách nghi lễ một túi tiền đầy ắp, mọi sự kính trọng và nụ cười hiếu khách lập tức xuất hiện trên khuôn mặt họ.

Những quan chức cấp thấp liền bắt đầu đuổi những người dân thường đang chen chúc hai bên đường để mở đường cho vị bá tước hào phóng này.

Khi những người quý tộc cấp cao hơn bá tước đến Paris để gặp gỡ hoàng gia, triều đình sẽ sắp xếp những khách sạn riêng biệt để cung cấp chỗ ăn ở. Vì vậy, nhóm người này được viên phó quan chức phụ trách nghi lễ dẫn vào khách sạn. Người phó quan chức này, vì được ân huệ, đã trực tiếp yêu cầu quản sự khách sạn sắp xếp chỗ ăn ở cho vị khách quý giá này cùng các tùy tùng của ông, sau đó tự nguyện nộp đơn xin gặp gỡ hoàng gia thay cho At.

Sau nhiều ngày đi thuyền, mặc dù con đường thủy có phần gập ghềnh và mệt mỏi, nhưng At và nhóm người của mình vẫn ăn uống qua loa rồi ngủ say. Thời gian tới chắc chắn sẽ rất bận rộn, vì vậy At cần phải dưỡng sức...

Đêm đó không có chuyện gì xảy ra.

Vào buổi trưa hôm sau, triều đình sai người đến khách sạn triệu tập At để gặp gỡ.

At lập tức yêu cầu Ron đưa hầu hết các loại gia vị quý giá, đồ sứ và các mặt hàng có giá trị khác từ chiếc xe ngựa vào bốn cái thùng sắt rồi mang theo Robert cùng viên quan chức phụ trách nghi lễ vào cung điện.

At chỉ là một vị bá tước của một quốc gia thuộc vassal, vì vậy Pháp Lan Tây Vương Quốc không thể đích thân tiếp đón ông. Do đó, Thủ tướng triều đình Pháp Lan Tây Vương Quốc và Tổng Giám mục Paris đã đại diện cho vua Pháp để gặp gỡ At và Robert.

Đầu năm nay, Công quốc Burgundy mới được thành lập, và At do phải ở lại để duy trì trật tự nên không đi cùng Frand đến Paris tham dự lễ trao đất đai và phong tước. Đây cũng là lần đầu tiên At đặt chân vào cung điện Paris.

Vì địa vị của At không cao và sức mạnh của Công quốc Burgundy cũng không lớn, nên Thủ tướng triều đình Pháp Lan Tây Vương Quốc chỉ gặp gỡ vị bá tước trẻ tuổi này một cách lịch sự và đưa ra vài lời khen ngợi mang tính hình thức.

At cũng không mong đợi có thể trở nên thân thiết với Thủ tướng Pháp Lan Tây Vương Quốc chỉ trong vài lời nói. Tại buổi gặp gỡ, At đã dâng lên triều đình bốn cái thùng sắt chứa đầy các mặt hàng quý giá từ miền nam. Những mặt hàng này tại Âu Lục Thương Hành ở hạt Tinets chỉ có giá khoảng m