Át vội vàng chạy về lều trại của đoàn xe, trong khi nhờ Ron giúp mình mặc lên bộ áo giáp sắt dày cộm, anh ta thở hổn hển nói với Anh Gác và Felix cùng những người khác trong lều: “Bầy sói đã rời hang rồi, chúng sẽ đến ngay thôi, mọi người hãy chuẩn bị kỹ!”

Felix vội vàng ra khỏi lều để truyền lệnh của Át cho các binh sĩ đang ẩn náu ở những lều khác…

……

Đúng giữa trưa, mặt trời chiếu rọi trên bầu trời.

Bên ngoài cửa thung lũng, trong khu rừng rậm phía nam những ngọn đồi hoang, hơn ba mươi tên cướp núi cầm theo kiếm lớn, giáo ngắn và rìu đang cúi đầu tiến lại gần một cách lặng lẽ. Cách chúng khoảng ba trăm bước, khu trại của đoàn xe đang bốc khói nấu ăn; các lính canh đang ngồi bên bếp lửa, nhai thịt hun khói và uống rượu quả, tận hưởng khoảnh khắc thoải mái sau một đêm đi đường dài.

Thủ lĩnh của bọn cướp núi ẩn mình sau một bụi cây và ngẩng đầu quan sát xung quanh. Anh ta nhận thấy có điều gì đó bất thường và thì thầm: “Không ổn! Tất cả các điểm canh đều đã rút lui rồi! Điều này không thể tin được… Những ngày qua, để ngăn chặn kẻ nào đó theo dõi khu trại, họ luôn cử người canh gác xung quanh mỗi khi dựng trại.”

Thủ lĩnh phó cũng nhìn quanh và nói: “Chắc chắn là họ đã quay về trại ăn cơm rồi… Bây giờ chính là lúc họ lơ là nhất; chúng ta hãy tận dụng cơ hội này để tấn công ngay!”

“Không được… Phải cẩn thận hơn nữa… Hãy quan sát thêm một lát nữa, sau đó mới cử người đi kiểm tra xem có ai đang ẩn náu không… Tôi lo là họ vẫn còn giấu binh đâu đó…” Trong im lặng, thủ lĩnh càng cảm thấy không yên tâm.

Thủ lĩnh phó đã bắt đầu mất kiên nhẫn với người đồng đội thiếu quyết đoán này và nói: “Thủ lĩnh ơi! Đừng do dự nữa… Chỉ vài phút nữa là họ sẽ cử người canh gác… Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chúng ta sẽ mất bao nhiêu đồng đội tốt đẹp đây!”

“Các bạn ơi, ai đến trước thì được phục vụ trước! Theo tôi tấn công ngay đi, cướp được của cải rồi vào thành phố tiêu xài!” Thủ lĩnh vẫn còn do dự, nhưng thủ lĩnh phó đã không quan tâm đến lệnh của anh ta nữa, cùng với vài tên cướp hung hãn lao vào trại xe.

“Lũ khốn nạn!” Thủ lĩnh lẩm bẩm chửi thề, rồi buộc phải dẫn theo hai mươi mấy tên cướp tin cậy của mình lao theo sau thủ lĩnh phó.

Khi thủ lĩnh phó cùng với bảy tám tên cướp hung hãn đã lao vào khu trại xe, bỗng nhiên xuất hiện những động tĩnh bất thường: hơn mười binh sĩ mặc áo giá

“Rút lui!! Rút lui!! Có phục kích!! Quay về doanh trại ngay!!” Thủ lĩnh phản ứng nhanh chóng, kéo theo ba thủ lĩnh của bọn cướp đi bên mình và bắt đầu chạy ngược lại.

Hơn hai mươi tên cướp xung quanh thấy doanh trại của đoàn xe gặp biến cố bất ngờ, lại nghe thấy lệnh rút lui của thủ lĩnh, liền dừng cuộc tấn công và theo sau thủ lĩnh chạy vào rừng rậm...

“Thủ lĩnh, hai thủ lĩnh khác vẫn đang chiến đấu ở phía trước, họ bị bao vây rồi, không thể thoát ra được. Chúng ta có nên đi giúp đỡ họ không?” Ba thủ lĩnh nói với thủ lĩnh, nhưng bước chân của họ vẫn không hề chậm lại.

“Kẻ đồ khốn nạn đó... Tôi đã bảo là có sự bất thường, nhưng anh ta vẫn dẫn người tiến công. Nếu anh ta muốn tự chết thì cứ để anh ta chết đi!” Thủ lĩnh nói, bước chân càng đi nhanh hơn, cây cối hai bên lướt qua người ông với tiếng xào xạc...

Ath không tham gia vào việc bảo vệ hay tiêu diệt bọn cướp trong doanh trại; ánh mắt ông dõi theo bóng dáng của khoảng hai mươi ba mươi tên cướp đang bỏ chạy phía sau bảy tám tên còn lại. Rõ ràng, lực lượng chính của bọn cướp đã nhận ra có phục kích trong doanh trại, nên họ chỉ để lại vài tên hung hãn để đối phó với địch, còn những người khác thì bỏ chạy.

Trong doanh trại của đoàn xe, Felix, dưới sự bảo vệ của một vệ sĩ cá nhân, liên tục đánh chém một tên cướp đứng đầu đội quân xông vào doanh trại. Felix chưa bao giờ trải qua trận chiến ở khoảng cách gần như vậy; lần trước, trong trận chiến bảo vệ, anh cũng chỉ đứng sau bức tường và ném vài mũi tên về phía bọn cướp dưới đó mà thôi.

Dưới sự bảo vệ của vệ sĩ, Felix trở nên gan dạ hơn, thanh kiếm lớn trong tay anh vung vẩy mạnh mẽ, tấn công tên cướp đứng đầu đội quân... Nhưng sau hàng loạt động tác đó, không một vết thương nào xảy ra trên người tên cướp đó. “Nhanh chóng tiêu diệt chúng, để lại vài người canh giữ doanh trại, những người khác hãy truy đuổi kẻ địch còn lại!” Ath ra lệnh, và Anh Gác cùng những người khác lập tức đánh gục những tên cướp đang đứng trước mặt họ.

Nhìn thấy Felix vẫn đang đấu với tên cướp đứng đầu đội quân, Roan đột nhiên đá mạnh vào lưng một tên cướp đứng trước mặt mình, rút thanh kiếm ra và hét lên với Felix: “Đừng khoe khoang những chiêu trò vô dụng đó nữa! Nhanh chóng kết thúc trận chiến và truy đuổi kẻ địch còn lại!” Nói xong, Roan quay người theo sau bước chân của Ath và Anh Gác, lao vào rừng rậm để truy đuổi kẻ địch.

Mắt Felix đầy giận dữ; anh liếc nhìn Roan một cái r

“!”

Nói xong, anh ta lại hiện rõ vẻ thất vọng trên khuôn mặt, rút thanh kiếm khỏi xác chết rồi đuổi theo Ron...

Phía bọn cướp núi.

Thủ lĩnh của chúng đã sợ hãi đến mức không dám nhìn lại; ông ta luôn lo lắng rằng có quân mai phục xung quanh đoàn xe, vì vậy trước khi quyết định tấn công đoàn xe, ông ta đã cử người đi do thám khắp nơi. Tuy nhiên, cho đến lúc này, ông ta vẫn không thể hiểu tại sao bỗng nhiên lại xuất hiện nhiều quân mai phục như vậy trong căn cứ của đoàn xe.

“Thủ lĩnh, chúng… chúng đang đuổi theo chúng ta rồi!” Ba thủ lĩnh của bọn cướp đã chạy đến mức không thở nổi nữa.

“Có… có bao nhiêu kẻ đuổi theo?”

“Không… không thấy rõ! Chúng đang ở phía sau, cách chúng ta khoảng hai trăm bước, và không hề dừng lại.”

“Một… một lũ khốn nạn! Dù cách xa như vậy mà vẫn không buông tha chúng ta!” Những kẻ đuổi theo đã theo sát họ suốt nhiều dặm liền, và càng lúc càng tiến gần hơn, không hề có ý định từ bỏ.

Trước mặt bọn cướp là một khoảng đất bằng phẳng giữa rừng rậm; thủ lĩnh biết rằng họ không thể thoát khỏi những kẻ đuổi theo, chỉ còn cách đối đầu một cách quyết liệt.

Thủ lĩnh đứng ở giữa khoảng đất trống, thở hổn hển, sau đó rút thanh dao dày đeo bên hông ra và hét lớn với các thuộc hạ: “Chết tiệt, không thể chạy trốn được nữa! Các bạn, hãy xếp hàng để chiến đấu, để những kẻ khốn nạn kia biết rằng răng của chúng ta sắc bén đến mức nào!!”

Bên kia khu rừng rậm, các binh sĩ và lính canh của đoàn xe đang theo đuổi bọn cướp cũng đã mệt đứt hơi.

“Ông chủ… chúng… chúng đã dừng lại và xếp hàng rồi…” Ron, người chạy đầu, quay lại báo cáo tình hình cho Art.

Art không ngờ rằng những kẻ cướp này lại dám xếp hàng để đối đầu.

“Tất cả mọi người… hãy dừng lại nghỉ ngơi!” Art nuốt nước bọt và hét lớn với các binh sĩ và lính canh bên cạnh.

Mọi người trong rừng rậm đều dừng lại, lấy nước uống để giải khát, sau đó cởi bỏ những tấm khiên trên lưng và chuẩn bị vũ khí.

“Xếp hàng!” Giọng nói của Anh Gác vang lên.

Giữa rừng rậm, hơn hai mươi binh sĩ và lính canh xếp thành một hàng, giơ cao những tấm khiên trước ngực, còn kiếm, đao, búa và xiên thì được đặt tựa vào mép khiên.

“Theo lệnh, tiến lên từ từ.” Hơn hai mươi người bắt đầu di chuyển từ rìa rừng vào khoảng đất trống bên trong.

Át cùng với vài kỵ binh không ngựa của đội tiếp viện đứng ở phía bên phải hàng quân. Họ đều giữ những tấm khiên chặt sát ngực, bước đi đều đặn, hơi thở ổn định, ánh mắt tràn đầy sức mạnh; điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những binh sĩ Saip bên cạnh – những người đang đi loạng xạ, thở hổn hển.

Hai bên quân đội cách nhau khoảng hơn một trăm bước. Ở phía bên kia khoảng đất trống, các tay sai của bọn cướp từng nhóm nhỏ bắn ra vài mũi tên nhẹ. Những mũi tên này, ở khoảng cách xa như vậy, đã mất hết sức mạnh; ngoại trừ vài mũi tên làm xáo trộn hàng ngũ của binh sĩ Saip, gần như không gây ảnh hưởng gì đến phe truy đuổi.

“Thưa ngài, liệu có nên bắn trả không?” Jason đề nghị lấy cây cung bò đeo sau lưng để đánh trả bọn cướp.

“Hãy bắn ba loạt tên vào những tên cướp đang đứng phía sau. Sau đó, các ngươi hãy lao nhanh lên, phá vỡ đội hình của chúng, để binh sĩ Saip theo sau các ngươi xông lên…”

………

“Sau đó, hãy chậm lại một chút, để những người mới đến phá vỡ đội hình của kẻ địch. Nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, các ngươi mới được xông lên.” Thủ lĩnh bọn cướp dặn dò những tay chân đắc lực của mình.

Trong chốc lát, hai hàng quân bắt đầu di chuyển, khoảng cách giữa hai bên chỉ còn lại chưa đầy năm mươi bước.

Bốn mươi bước – hàng ngũ của phe truy đuổi bắt đầu hỗn loạn, nhưng ngay lập tức bị Ron và Lucinius kiểm soát lại bằng những tiếng quát mạnh mẽ.

Ba mươi bước – một số tay sai của bọn cướp dừng bước, nhưng bị thủ lĩnh đá đi.

Hai mươi bước – cả hai bên đều dừng lại, nhẹ nhàng vung vẩy vũ khí trong tay.

Ba thủ lĩnh bọn cướp giơ những chiếc búa lớn lên, chuẩn bị tấn công những tay chân của mình.

Hơn hai mươi tên cướp khác cũng đang chuẩn bị lao vào cuộc chiến.

Nhưng ba thủ lĩnh bọn cướp vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Chạy trốn đi!!!” Thủ lĩnh hét lên rồi cùng một tay chân lao vào rừng rậm.

Thủ lĩnh bọn cướp hoàn toàn không có ý định chiến đấu đến cùng với phe truy đuổi; ông ta chỉ muốn kích động những tay chân của mình để chúng tan rã trước khi bị đánh bại hoàn toàn.

Trong khi đó, những tên cướp vốn đã quen sống dưới gươm kiếm suốt nhiều năm, dù đang trong tình thế nguy cấp, vẫn bộc lộ ra sức mạnh đáng gờm.

Mặc dù phe truy đuổi có vài tướng lĩnh mặc áo đen mạnh mẽ dẫn đầu, nhưng khi chứng kiến những tên cướp lao vào chiến đấu như nh

“Trung sĩ trưởng! Bên trái! Bên trái!!!” Trong lúc giao tranh, Át nhìn thấy bên trái đang gặp khó khăn và vội vàng hét lên với Anh Gác, người đang xông pha vào trận chiến ở giữa hàng.

Anh Gác kéo Lucinius đứng vào vị trí của mình để lấp đầy khoảng trống, sau đó cầm lấy rìu chiến lao về phía bên trái. Một cái chém của anh đã làm ngã một tên cướp hung ác, và anh cũng dùng rìu đánh bật những tên lính cướp đang muốn phá vỡ hàng ngũ bên trái.

Sau khi Anh Gác gia nhập, hàng ngũ bên trái đã ổn định lại, và những người lính canh bảo vệ bên trái vốn đang chuẩn bị rút lui lại quay trở lại chiến đấu cùng Anh Gác.

Mặc dù ban đầu bên trái gặp nguy hiểm, nhưng nhờ có Át, Ron, Lucinius và những người khác dẫn đầu ở bên phải và giữa hàng, đội quân truy đuổi luôn giữ được ưu thế.

Những tên cướp đang cố gắng chống trả cuối cùng nhận ra rằng họ không thể thay đổi tình thế, sức mạnh của họ đã cạn kiệt hoàn toàn. Điều khiến họ càng không ngờ đến là kẻ chỉ huy của họ đã bỏ rơi họ và biến mất không dấu vết. Rất nhanh sau đó, hàng ngũ của bọn cướp bắt đầu suy yếu, và đội quân truy đuổi đã xông vào giữa đám cướp và tiến hành tàn sát...

Lần này, Felix cuối cùng cũng tìm lại được lòng tự tin của mình. Lưỡi dao trong tay anh đã dính máu của hai tên cướp. Với những đòn chiêu thức phong phú và việc giết người lần đầu tiên, Felix hào hứng nói: “Anh em Ron, tôi đã giết được hai tên!”

Ron ngẩng đầu nhìn về phía Felix và bỗng nhiên nhận thấy sự hoảng sợ, bởi vì một tên cướp đã giơ cao rìu chiến và lao về phía lưng Felix.

Trong tình thế cấp bách, Ron không kịp thời để Felix tránh né, anh rút thanh kiếm đang cắm trong xác chết và vung mạnh về phía Felix.

Felix không hiểu tại sao Ron lại đột nhiên thay đổi biểu hiện khuôn mặt như vậy, nhưng khi thấy thanh kiếm của Ron lao đến, anh bản năng liền lách sang bên phải và tránh được đòn tấn công đó.

Tiếng sượt qua da…

Rìu chiến đã cạo qua áo giáp bên trái của Felix.

Ron chạy đến và đẩy tên cướp xuống đất, sau đó rút con dao săn từ thắt lưng ra và đâm thẳng vào mắt tên cướp đó.

Lúc này, Felix mới nhận ra rằng có người đang tấn công từ phía sau, và mồ hôi lạnh tuôn ra trên người anh.

“Chết tiệt, may mắn thật!” Felix vỗ vỗ ngực mình.

“Đây là chiến trường! Hãy nắm chắc vũ khí của mình và luôn cảnh giác xung quanh!” Ron kéo Felix dậy, sau đó nhặt lấy rìu chiến trên mặt đất và tham gia vào trận chiến ở phía bên kia...

Dù có tính toán hay không, dù áo giáp dày hay quần áo bình thường, trận đấu “hoành tráng” này chỉ sau chưa đầy một bữa ăn đã bắt đầu có xu hướng nghiêng về một bên