…………

“…Bây giờ, tôi xin được giới thiệu với các bạn một vị khách đặc biệt…”

Mario bước đến bên cạnh Ata và nhẹ nhàng cúi chào. “Người đứng bên cạnh tôi này chính là Bá tước Nam Giang của Công quốc Burgundy – Đại nhân Ata, đồng thời cũng là Tổng chỉ huy của Quân đoàn Wales và Lực lượng Vệ binh Hoàng gia Burgundy!”

Ata đứng dậy và bước xuống khỏi bục cao, nhìn quanh những người có mặt trong phòng rồi nói: “Tôi rất vinh dự khi được lời mời của Ngài Mario, người đứng đầu Hội thương mại Ravati.” Ata lễ phép quay đầu lại nhìn Mario một cái.

“Có lẽ ở Lombardy, nhiều người sẽ cho rằng tôi chính là kẻ chủ mưu của cuộc chiến tranh tồi tệ này; rằng chính tôi đã dẫn dắt người Burgundy xâm lược quê hương các bạn, cướp bóc tài sản của các bạn, tịch thu đất đai của các bạn. Nhưng với tư cách là Bá tước Nam Giang của Burgundy, tôi xin thề trước mặt mọi người rằng cuộc chiến này không phải do tôi khơi mào, mà là do vị công tước đang sống trong cung điện Lombardy gây ra. Để bảo vệ lãnh địa của mình, tôi buộc phải chống trả…”

Trước mặt nhóm thương nhân Lombardy này, Ata đã giải thích rõ ràng nguyên nhân ông ta phát động cuộc chiến chinh phục Lombardy.

“…Đó chính là lý do tôi dẫn quân xuống phía nam để chinh phục Lombardy. Ngoài việc lấy lại lãnh địa vốn thuộc về gia tộc Wales của mình và khôi phục danh dự của gia tộc, đó còn là hành động đáp trả sự phản bội của triều đình Lombardy!”

Sau khi nói xong, mọi người trong phòng bắt đầu bàn tán.

Mặc dù Ata có danh tiếng lớn, nhưng việc ông ta chiếm giữ một phần lớn đất đai ở đồng bằng sông Po của Lombardy là sự thật không thể chối cãi. Dù ông ta cũng là người Lombardy, nhưng vẫn khó có thể giành được sự tin tưởng của những thương nhân và quý tộc này.

Là những người kinh doanh, mục tiêu duy nhất của họ là mở rộng lĩnh vực kinh doanh và tìm kiếm lợi ích. Về bản chất, những thương nhân từ các thành bang khác này không hề khác gì người Ravati. Lý do họ thiếu lòng tin vào vị Bá tước này là bởi vì hiện tại, họ chưa thấy được bất kỳ lợi ích lớn nào có thể thu được từ việc hợp tác với người Burgundy.

Một lúc sau, một thương nhân lên tiếng: “Thưa Bá tước, xin hãy cho chúng tôi một lý do để tin tưởng vào ngài.”

“Lý do ư?” Ata dang rộng hai tay và hỏi, “Tôi muốn hỏi ngài, khi vào thành phố, liệu ngài có thấy bất kỳ tổn thương nào đối với nhà cửa của người Ravati không? Liệu ngài có thấy bất kỳ hành động ác ý nào từ phía người dân Ravati đối với tôi không? Liệu ngài có thấy binh sĩ của tôi đi lang thang và cướp bóc khắp nơi trong thành phố không?”

Ata liên tiếp đặt ra ba câu hỏi.

“Điều này…” Thương

Trong trận chiến với đội quân bảo vệ của Bá tước Von. Billen, quân đội chúng ta đã bắt được hàng trăm tù binh, và phần lớn trong số họ đã gia nhập vào Lữ đoàn Wells dưới sự chỉ huy của tôi, thề sẽ trung thành với tôi. Nhưng các người lại nghe từ cung điện Lombard rằng tôi là một con quỷ máu lạnh, thích giết chóc, và rằng binh sĩ của Lữ đoàn Wells đều là những sinh vật ăn thịt uống máu. Hôm nay, tôi muốn nói với các người rằng tất cả những lời đó đều là sự bôi nhọ và vu khống của cung điện Lombard đối với tôi!

Ngược lại, chính các người mới đang gặp phải tình huống nguy cấp. Những tài sản mà nhiều thế hệ người các người tích lũy được đã bị Công tước Lombard để mắt đến, và có lẽ các người đang đối mặt với nguy cơ diệt vong bất cứ lúc nào. Nếu không, các người cũng sẽ không vội vàng đến Ravati như vậy.

Sau khi nói xong, Art đưa hai tay ra sau lưng, quay người và bước thẳng về phía chỗ ngồi của mình, với vẻ bình tĩnh và tự tin.

Ngược lại, những thương nhân đến từ các thành bang tự trị trong căn phòng này đều cảm thấy bị chạm đến điểm yếu khi nghe những lời nói của Art; họ ai nấy đều thở dài, tỏ vẻ lo lắng.

Nhìn thấy tình hình đang trở nên căng thẳng, Mario vội vàng đứng dậy và giải thích: “Thưa các quý ông, tôi xin dùng danh dự của mình để bảo đảm rằng mỗi lời nói của Bá tước Art đều là sự thật. Nếu không phải vì Bá tước Art đã dẫn quân đánh bại đội quân của cung điện, thì có lẽ hôm nay Ravati đã bị những kẻ đó xâm lược và phá hủy. Hiện nay, các thành bang tự trị đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng chưa từng có; chúng ta tập trung tại đây chính là để tìm ra cách giải quyết cuộc khủng hoảng này.”

Mario nhìn quanh và cười nói tiếp: “Nhưng trước khi giải quyết vấn đề, tôi nghĩ rằng việc no bụng mới là điều quan trọng nhất mà chúng ta cần làm hiện nay…”

“Hahaha…”

Bầu không khí căng thẳng dần tan biến trong tiếng cười.

“Người đây!”

Giọng nói của Mario vang đến tai người quản gia đang đứng bên cạnh.

“Thưa chủ nhân…”

“Hãy báo cho bếp đi, ngay lập tức mang rượu và thức ăn lên đây!”

“Vâng!”

Người quản gia vội vàng rời đi.

Nhìn theo bóng dáng người quản gia, Art nói với các lãnh đạo hội nghề: “Thưa ông Mario, lần này tôi xuống phía nam cũng đã mang theo bia Wells sản xuất trong lãnh địa của mình. Nếu ông không phiền, liệu tối nay chúng ta có thể dùng rượu do tôi chuẩn bị để tiếp đãi các vị khách không?”

Mario suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không vấn đề gì, Bá tước Art, xin theo ý của ông.”

Art gật đầu hài lòng, sau đó ra lệnh cho Ron.

Ron nghe xong liền cùng với hai vệ sĩ đi v

Chẳng mất bao lâu, một nhóm người đã cầm đồ ăn đã được chuẩn bị sẵn đi về phía hội trường...

Nhìn thấy mọi việc diễn ra thuận lợi, Quản sự cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi ngồi xuống chiếc ghế mà ông ta đã chuẩn bị riêng cho mình.

Ông ta vớ lên một ít đậu nành trong chén đặt trên bàn gỗ bên cạnh, từ từ cho vào miệng. Những tiếng giòn rụm vang lên khiến hương vị của đậu nành lan tỏa khắp khoang miệng. Đôi mắt Quản sự nhắm lại, vẻ mặt rất thoải mái. Những ngón tay mập mạp của ông ta đánh nhịp trên mặt bàn, trong khi đó đầu ngón chân thì liên tục đung đưa lên xuống...

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Quản sự Karl!”

Bỗng nhiên, một giọng nói từ bên ngoài cửa làm gián đoạn sự yên bình của Quản sự. Ông ta đứng dậy và nhìn ra ngoài, thấy người đến chính là vị phó quản sự mà ông ta ghét bỏ.

“Có chuyện gì?” Quản sự đáp lại một cách không kiên nhẫn.

“Ngài Mario yêu cầu ngài ngay lập tức thu hồi những thức uống đã được mang đến; ông ấy có kế hoạch khác.”

“Thu hồi?”

Karl la lên, làm cho vị phó quản sự phải lùi lại vài bước.

Những ngày chuẩn bị liên tục đã khiến Karl mệt mỏi, và bây giờ, khi bữa tiệc sắp bắt đầu, mọi thứ đã gần như được chuẩn bị xong. Việc phải thu hồi đồ uống vào phút chót khiến Karl tức giận đến mức mặt đỏ bừng.

Nhưng vì địa vị thấp kém của mình, ông ta chỉ có thể nhịn nhục, rồi ngay lập tức dẫn theo vài người hầu đi về phía hội trường...

……

Khi Karl đến cửa hội trường, ông ta vừa gặp Ron cùng một số người hầu đang tháo những thùng rượu óc chó từ xe ngựa.

Vì tò mò, Karl quyết định tiến lại gần để xem.

“Ai đó vậy?”

Ron hét lớn, suýt nữa làm cho Karl ngã xuống đất.

“À, tôi là Quản sự của hiệp hội, xin hỏi các bạn...”

Karl lắp bắp vài câu.

“Aha, hóa ra là Quản sự đại nhân,” Ron nói một cách lịch sự, “Đây là loại bia Wells mà gia chủ tôi đã đặc biệt mang từ phía Bắc đến, dự định dùng để tiếp đãi các vị khách.”

“Bia Wells?” Karl chưa bao giờ nghe nói đến loại bia này, nhưng mùi thơm của nó khiến ông ta tin chắc rằng đây chắc chắn là thứ rất tốt.

Khi thùng bia cuối cùng cũng được đưa vào hội trường, Karl vẫn không thể thưởng thức được một ngụm nào.

“Thật là loại bia ngon, thật đáng tiếc…”

Nhìn những thùng rượu đẹp đẽ được đưa vào trong, Karl mới hiểu tại sao người đứng đầu hiệp hội lại ra lệnh thay đổi những thức uống đã được đặt hàng trước đó.

“Ngài Karl, những thức uống này...”

Một người hầu ôm chiếc thùng rượu gỗ óc chó chạy đến.

Carl vỗ vào thùng rượu; tiếng vang trầm ấm kích thích cơn thèm rượu của anh. Nếu không thể uống được loại bia ngon lành từ miền Bắc, thì rượu vang này cũng là một lựa chọn tốt.

Carl nói nhẹ với người hầu: “Hãy mang thùng rượu này đến căn nhà nhỏ bên cạnh nhà bếp, còn những thùng khác thì đưa trở lại kho rượu để bảo quản.”

“Vâng, ông Carl, tôi hiểu rồi.” Người hầu cười tươi và gật đầu đáp, sau đó ôm thùng rượu chạy về phía sân sau.

Hầu hết những người làm việc vặt và người hầu trong hội buôn đều biết rằng vị Quản sự này thường thích một mình đi vào căn nhà nhỏ bên cạnh nhà bếp để uống rượu vào những lúc rảnh rỗi. Đối với các tôi tớ, đây đã trở thành một bí mật công khai. Thỉnh thoảng, ông ta yêu cầu nhà bếp nấu một số món hầm thịt rau củ, kèm theo vài đĩa đậu nành, rồi mời vài người hầu trung thành đến cùng nhau uống rượu cho đến sáng.

Nhưng lần này, vì sự tham lam của mình, ông ta cuối cùng sẽ phải trả giá bằng máu…

……

“…Có ai đó, hãy rót rượu cho mọi người!”

Sau khi mọi món ăn được dọn ra, Mario hét lớn với các người hầu.

“Vâng, thưa ngài!”

Chẳng mấy chốc, những chiếc cốc thủy tinh trên bàn đều được đổ đầy chất lỏng màu vàng óng từ thùng rượu gỗ óc chó.

Khi bia được rót vào cốc, mùi thơm của malt lan tỏa khắp căn phòng lớn. Nhìn thấy chất lỏng màu vàng đậm đà trong cốc, những thương nhân và quý tộc giàu kinh nghiệm từ Lombardy đều không khỏi ngạc nhiên trước chất lượng tuyệt vời của loại rượu này.

Cuối cùng, có người không nhịn được và hỏi: “Thưa ngài Mario, xin hỏi loại bia này sản xuất ở đâu?”

Mario lắc chiếc cốc thủy tinh trước mặt mình và thở dài, nói: “Câu hỏi này, chúng ta hãy hỏi ngài Bá tước đi…”

Lúc này, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía At, mong đợi được nghe câu trả lời về nguồn gốc của loại bia này.

At ngẩng đầu nhìn ánh mắt đầy mong đợi của mọi người, nhưng không trực tiếp trả lời câu hỏi đó. Thay vào đó, ông ta nâng cốc lên và nói lớn: “Thôi thì, chúng ta hãy cùng nhau nâng cốc đã. Mọi người đều là những người quan trọng, có kinh nghiệm từ Lombardy, xin hãy đánh giá về loại rượu này.”

“Nếu ngài Bá tước đã nói như vậy, thì chúng ta hãy cùng nhau nâng cốc!” Mario liền nâng cốc lên.

“Nâng cốc!”

“Nâng cốc!”

Sau khi uống một ngụm bia, hương vị đặc trưng của malt và độ đậm đà của chất lỏng khiến mọi người không thể quên được.

“Rượu ngon thật!”

“Rượu ngon thật!”

“Thật là rượu ngon! Tôi chưa bao giờ thưởng thức loại bia ngon đến thế này!” Mario cũng đồng tình nói.

“Lãnh chúa, bây giờ ngài có thể cho chúng tôi biết nguồn gốc và tên của loại rượu này không ạ?” Mario tiếp tục hỏi.

Át mỉm cười và gật đầu, “Đây là loại bia được sản xuất trong lãnh địa của tôi, tên của nó là Bia Wales!”

“Bia Wales ư?” Mọi người trong phòng bắt đầu bàn tán.

“Đúng vậy, đó là Bia Wales.”

…………

“…Thật là rượu ngon! Rượu ngon quá!”

Trong căn nhà nhỏ bên cạnh khu bếp của Hội Thương mại Ravati, Quản sự của hội uống một ngụm rượu vang đỏ thẫm trong chiếc cốc pha lê và liên tục thốt lên.

Nhìn thấy Quản sự lại uống thêm một ngụm nữa, ba người hầu đang ngồi bên cạnh cũng vội vàng cầm lên các cốc gỗ và uống liền hai ngụm. Mặc dù họ không có kiến thức gì về việc đánh giá rượu, nhưng họ vẫn không nhịn được mà liếm mép miệng để thử hương vị của rượu, sau đó liền cầm lên những miếng thịt hầm trên đĩa và nhai ngấu nghiến.

“Nhìn cái tính cách của các ngươi kìa…” Quản sự liếc nhìn họ, rồi nhét vài hạt đậu vào miệng. Khi anh ta vừa đưa tay đến miệng, bỗng nhiên cảm thấy một luồng hơi ấm len lỏi vào mũi, và một dòng chất lỏng nhỏ từ từ chảy ra từ mũi anh ta…

Tí tách!

Một giọt chất lỏng màu đỏ thẫm rơi xuống mu bàn tay anh ta. Khi Quản sự hạ đầu nhìn, lại thêm một giọt nữa rơi xuống… Tiếp theo là giọt thứ ba, giọt thứ tư…

Khi Quản sự nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, anh ta bỗng cảm thấy đau nhức ở khóe mắt; sau đó, một dòng chất lỏng ấm áp bắt đầu chảy ra từ khóe mắt, và tầm nhìn của anh ta dần trở nên mờ ảo…

“Quản sự đại nhân! Quản sự đại nhân!”