…………

Cơn bão quyền lực bắt đầu từ vụ ám sát tại Hẻm Núi Gió Đen, nhanh chóng leo thang từ những âm mưu kín đáo và những cuộc tranh luận thành những hành động đối đầu trực tiếp và đẫm máu hơn. Và người dẫn đầu tất cả những điều này, Bá tước Nam giới Át, đang đứng trên tầng cao của lâu đài, ánh mắt xuyên qua bóng tối, lạnh lùng nhìn xuống thành phố này – nơi sắp chứng kiến những biến động lớn…

…………

Dưới tầng hầm của lâu đài, thời gian dường như đã đông cứng trong bầu không khí ẩm ướt và lạnh lẽo. Chỉ có cái lỗ thông khí hẹp ở trên cao, thỉnh thoảng mới để lọt vào vài tia sáng yếu ớt, gần như không đủ sức chiếu rọi bất cứ thứ gì.

Ở góc khuất, những binh sĩ trung thành của phe Kreti co ro trên đống cỏ khô; sau những khoảnh khắc hoảng sợ, tức giận và những nỗ lực vô ích, sự mệt mỏi cùng bầu không khí u ám của tầng hầm đã khiến họ chìm vào giấc ngủ. Những tiếng ngáy trầm trọng vang vọng trong không gian tăm tối, mang theo sự mê muội và vô tri.

Họ không hề biết rằng, ngay trên tầng hầm này, bên ngoài lâu đài, một cơn bão lớn đang được khởi động – một cơn bão có thể lật đổ cục diện quyền lực hiện tại của Besançon. Họ giống như những quân tốt đầu tiên bị đánh bại trên bàn cờ, số phận của họ đã không còn nằm trong tay họ nữa; họ chỉ có thể chờ đợi quyết định của người chơi cờ mà thôi.

Gần cửa ra vào làm bằng gỗ óc chó dày, người chỉ huy đội vệ sĩ cung đình đang ngồi trên nền đất, lưng dựa vào bức tường đá lạnh lẽo. Anh ta đã thức suốt đêm; bộ áo giáp trên người đã mất đi vẻ bóng loáng trong bóng tối, mái tóc rối bù, đôi mắt đầy vệt đỏ, ánh mắt trống rỗng đặt trên cái lỗ hở ấy, nơi ánh sáng yếu ớt len lỏi vào.

Điểm sáng yếu ớt ấy giờ đây trở thành liên lạc duy nhất giữa anh ta với thế giới bên ngoài, cũng là nơi tập trung tất cả nỗi hối tiếc và sợ hãi trong lòng anh ta.

Anh ta không bao giờ ngờ rằng, hôm qua mình chỉ là một người chỉ huy đội vệ sĩ cung đình không mấy nổi bật, nhưng cũng có chút quyền lực và thu nhập nhỏ; thỉnh thoảng giúp đỡ một số người lớn và nhận được một số tiền thù lao, cuộc sống cũng khá ổn định. Khi vị quý nhân mà anh ta biết đến đến tìm anh ta, hứa sẽ trả một số tiền lớn nếu anh ta theo dõi tình hình của vị nam tước ở căn phòng bên cạnh và cung cấp cho họ “thông tin”, anh ta chỉ nghĩ đó là một thương vụ có lợi hơn những lần trước, có lẽ sẽ giúp anh ta leo lên những vị trí cao hơn… Ai ngờ rằng việc này lại

Nỗi sợ hãi như con rắn độc lạnh giá, quấn chặt quanh trái tim anh ta, cắn xé từng dây thần kinh. Anh ta hối tiếc vì sự tham lam và thiển cận của mình; anh ta sợ hãi bị tiêu diệt, sợ hãi bị dùng làm con dê thế mạng để gánh tội; anh ta cũng tuyệt vọng, bởi vì hoàn toàn không thể nhìn thấy lối ra nào. Những cuộc đấu tranh giữa các người quyền lực ấy, đối với một người nhỏ bé như anh ta, chẳng khác gì một thảm họa tàn phá; anh ta chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Sự thật một lần nữa đã chứng minh cho thế giới thấy rằng, mỗi lần quyền lực được tái phân bổ, luôn đi kèm với sự thay đổi về số phận của vô số người. Những ai bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực, chỉ có hai kết cục duy nhất – hoặc là chết, hoặc là thành công rực rỡ.

Còn nhiều người khác, như người chỉ huy đội vệ binh sắt này, như những người lính đang ngủ say trong góc khuất, thậm chí như người phụ tá có khuôn mặt đầy sẹo vẫn bị trói trong căn phòng, họ thậm chí không có cơ hội nào để thành công rực rỡ; họ chỉ đang vật lộn, lên xuống bên rìa vòng xoáy ấy, sinh tử, vinh nhục tất cả đều phụ thuộc vào ý muốn của những kẻ điều khiển trò chơi này, phụ thuộc vào kết quả của cuộc đấu tranh ở tầm cao mà họ có lẽ mãi mãi không thể hiểu hết được.

Bên ngoài dinh thự của bá tước, bầu trời đang từ màu đen thẫm dần chuyển sang màu xám trắng.

Một ngày mới sắp bắt đầu, nhưng đối với những tù nhân trong căn phòng đá kia, bình minh này không mang lại hy vọng, mà chỉ là sự bất định sâu sắc hơn. Tất cả những gì họ có thể làm, chỉ là chờ đợi, trong bóng tối, nuốt chửng nỗi sợ hãi, nỗi hối tiếc của mình, cùng với niềm hy vọng mong manh về sự thay đổi trong số phận.

Còn trên mặt đất, những hành động quyết định số phận của họ, cũng đang như ánh sáng bình minh, không thể cản trở được mà lan rộng ra khắp nơi...

............

Keng... keng... keng...

Tiếng chuông nhà thờ vang vọng trong buổi sáng, đúng giờ khi tia nắng đầu tiên xuyên qua bầu trời, vang vọng trên bầu trời Besançon.

Tiếng chuông xóa tan sự yên tĩnh của đêm, đánh thức thành phố này đang thở dài trong những dòng chảy căng thẳng. Rất nhanh sau đó, tiếng hô bán hàng quen thuộc của người bán hàng, tiếng xe ngựa lăn trên đá cuội, tiếng trò chuyện của các bà nội trợ đi chợ sớm... Những âm thanh đầy sức sống ấy như thủy triều trào dâng lên, hòa quyện thành tiếng ồn ào thường ngày của Besançon vào ban ngày.

Trên quảng trường nhà thờ, đám đông người đông hơn bao giờ hết. Bởi vì hôm nay, Giám mục Olaf – người được mọi người kính trọng – s

Dưới sự hộ tống của linh mục Robert và người phụ trách nhà thờ, Át đi qua hành lang bên cạnh, vượt qua đám người đang cầu nguyện, tiến về phía khu vực nơi Giám mục Olaf làm việc.

Đã hơn một tuần trôi qua kể từ lần cuối cùng anh ta gặp riêng Giám mục Olaf một cách bí mật. Trong tuần đó, tình hình đã thay đổi chóng mặt: các vụ ám sát, vu oan giá họa, thanh trừng, bắt giữ… hàng loạt sự kiện kịch tính liên tiếp xảy ra, và hầu hết tất cả đều nhằm vào anh ta, Át.

Nhưng bây giờ, tình thế đã thay đổi: anh ta nắm trong tay những bằng chứng quan trọng, đã thiết lập các cái bẫy để bắt giữ đối thủ, loại bỏ những người do đối phương cài cắm, và tiếng kèn phản công đã vang lên.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Tuy nhiên, Át rất hiểu rằng sau khi đánh bại một quan lại quan trọng như Kreti, những biến động về quyền lực, sự hoang mang trong dân chúng, thậm chí là những xung đột cục bộ có thể xảy ra, tất cả đều cần có sức mạnh mạnh mẽ để ổn định tình hình. Và tôn giáo, đặc biệt là những nhà lãnh đạo tôn giáo như Giám mục Olaf – người có uy tín lớn trong dân chúng và được giới quý tộc tôn trọng – thì tầm ảnh hưởng của họ không thể bị xem thường.

Nếu có thể nhận được sự hiểu biết và sự hỗ trợ của ông ấy, thậm chí chỉ là những lời nói có lợi cho việc ổn định trật tự vào những thời điểm quan trọng, thì điều đó sẽ đóng vai trò vô cùng quan trọng trong việc giảm bớt những hỗn loạn có thể xảy ra và củng cố tình hình sau này.

Không lâu sau, nhóm người đã đến trước căn phòng làm việc của Giám mục Olaf – nơi trang trí đơn sơ nhưng đầy hương thơm của sách vở và khói hương. Tuy nhiên, người phụ trách nhà thờ đã xin lỗi và thông báo: “Thưa Bá tước, Giám mục Olaf đã đến đền thờ và đang giảng đạo cho các tín đồ về bài giảng hôm nay. Xin quý ngài chờ một lát ở đây.”

Át gật đầu, yêu cầu các vệ sĩ chờ ở hành lang bên ngoài, rồi cùng linh mục Robert bước vào căn phòng yên tĩnh đó.

Bên trong phòng, ánh nắng mặt trời le lói chiếu qua cửa sổ cao, làm sáng những hạt bụi bay lơ lửng trong không khí. Át không ngồi xuống, mà bước đến bên cửa sổ, nhìn ra khoảng sân yên tĩnh của nhà thờ, ánh mắt anh ta sâu thẳm.

Linh mục Robert thì lặng lẽ đứng bên cạnh, ngón tay vô thức vuốt ve chiếc thánh hiệu trên ngực mình, cầu nguyện trong im lặng.

Việc chờ đợi, đối với Át lúc này, không chỉ là sự kiên nhẫn cần thiết, mà còn là khoảng thời gian quý báu để sắp xếp suy nghĩ.

Cuộc gặp gỡ này với

…………

Khoảng nửa giờ sau, cuối cùng tiếng bước chân vững vàng nhưng hơi chậm rãi cùng âm thanh của tấm áo choàng va vào mặt đá đã vang lên bên ngoài cửa.

Cánh cửa phòng làm việc được mở ra nhẹ nhàng, và Giám mục Olaf – người mặc bộ áo choàng màu tím sẫm với chiếc huy hiệu vàng nặng trĩu treo trước ngực – bước vào, theo sau là vị linh mục đã dẫn đường cho ông.

Khuôn mặt Giám mục Olaf vẫn giữ vẻ điềm đạm và từ bi, nhưng trên khuôn mặt ông có vẻ nghiêm túc và mệt mỏi sau khi chủ trì một nghi thức lớn.

Ngay khi ông bước vào, Ata và Linh mục Robert – những người đã đợi sẵn bên trong – nhanh chóng đứng dậy. Ata bước tới gần và đứng lại trước mặt Giám mục Olaf, cúi đầu và dùng một chân chạm đất theo nghi thức quý tộc chuẩn mực, rồi hôn nhẹ lên chiếc nhẫn tượng trưng cho quyền lực và phước lành trên ngón tay trái của Giám mục. Cảm giác lạnh lẽo và cứng cáp của viên đá quý hòa quyện với mùi hương thơm nhẹ.

Bên cạnh, Linh mục Robert cũng cúi đầu sâu sắc để chào Giám mục Olaf.

“Xin Chúa ban phước lành cho ngài, con trai yêu dấu của Ta.” Giọng nói nhẹ nhàng của Giám mục Olaf vang lên. Ông đưa tay ra, nhẹ nhàng giúp Ata đứng dậy và nói: “Đừng cúi đầu nhiều như vậy. Hãy ngồi xuống đi.” Ánh mắt ông dừng lại trên khuôn mặt yên bình của Ata một lát, sau đó nhìn sang Linh mục Robert đang đứng đó, và ông hiểu rằng lần này họ đến gặp mình chắc chắn có chuyện quan trọng.

Giám mục Olaf chỉ cho Ata và Linh mục Robert ngồi xuống những chiếc ghế bên cạnh, sau đó ông tự mình ngồi xuống vị trí của mình bên sau bàn làm việc. Sau đó, ông gật đầu nhẹ với vị linh mục vẫn đứng ở cửa và nói: “Cậu có thể xuống dưới đi. Nếu không có chuyện quan trọng gì thì đừng đến làm phiền ta.”

“Vâng, Thưa Giám mục.” Vị linh mục cúi đầu chào và lặng lẽ rời khỏi phòng, đóng cửa lại nhẹ nhàng.

Trong phòng chỉ còn lại ba người. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi yên bình, không khí tràn ngập mùi thơm đặc biệt của sách vở, giấy da và các loại gia vị, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh và trang nghiêm.

Giám mục Olaf không hề nói những lời chào hỏi không liên quan. Ông rất hiểu tính cách của Ata; nếu không phải là chuyện quan trọng và cấp bách, Ata chắc chắn sẽ không đột nhiên đến đây.

Giám mục Olaf đặt hai tay lên đầu gối, ánh mắt nhẹ nhàng nhưng đầy sự sâu sắc, và trực tiếp vào vấn đề: “Ata, việc con đến gặp ta sớm như vậy chắc chắn là có chuyện quan trọng. Hãy nói đi, rốt cuộc là chuyện gì?”