Trong vòng một năm, Lâu đài Lein đã bị cướp hai lần, và hầu như tất cả đồ đạc bên trong đều bị lấy đi sạch sẽ.

Dù vậy, vì lâu đài nằm gần nhà, At không lo lắng về việc vận chuyển quá nhiều đồ đạc. Vì thế, anh ta tiến hành “cướp bóc” tất cả những thứ có trong lâu đài Lein, giống như khi anh ta từng làm với Lâu đài Billtenburg trước đây.

Vàng bạc, Vũ khí áo giáp, lương thực, ngựa gia súc, công cụ nông nghiệp bằng sắt, những hàng hóa quý giá… Tất cả những thứ này đều không cần At phải chỉ đạo; những người dưới quyền anh ta đã làm việc rất thuần thục.

Hiện nay, số lượng người dân trong thung lũng ngày càng tăng. Từ những chiếc nồi sắt, thùng gỗ, bàn gỗ cụt chân cho đến những cái bình gốm thiếu góc, từ những cây nến, đinh treo tường cho đến những chiếc kim, sợi chỉ… Bất kỳ thứ gì có thể được sử dụng trong thung lũng mà không nằm trong danh sách các thứ bị quân đội thu giữ, đều bị binh lính cuốn đi.

Những thứ này có thể được đổi lấy đồng xu hoặc rượu, bánh mì tại cửa hàng tạp hóa trong lâu đài gỗ của thung lũng. Mặc dù những binh sĩ được trả lương cao không quá thiếu đồng xu đó, nhưng những người đã quen sống trong cảnh nghèo khó luôn không nỡ vứt bỏ những thứ này…

Khi đã quá nghèo khó, bất cứ thứ gì cũng trở thành báu vật.

Tuy nhiên, binh sĩ vẫn tuân thủ kỷ luật quân đội; việc cướp bóc chỉ giới hạn trong phạm vi lâu đài Lein, và những nô lệ bị áp bức lại một lần nữa thoát khỏi hiểm họa. Có vài nô lệ bị áp bức quá đỗi thậm chí còn tự nguyện xin gia nhập đội quân của At…

“Thưa ngài, tất cả những đồ đạc quan trọng đều đã được chất lên xe, tổng cộng tám xe, chưa kể đến những chiến lợi phẩm mà binh sĩ tự thu được. Chúng tôi cũng đã chọn ra hơn hai mươi thanh niên khỏe mạnh trong số những nô lệ bị giam giữ; trong đó có năm, sáu người tự nguyện muốn gia nhập đội quân của chúng ta… Họ trước đây đã bị chủ nhân lâu đài áp bức quá nặng nề…”

“Các anh em bị thương nặng hay hy sinh thì sẽ được xử lý như thế nào?” At hỏi.

“Những anh em bị thương nặng đã được đưa đến Thị trấn Đá Khổng lồ để điều trị vào tối qua; những anh em hy sinh cũng sẽ được đưa về thung lũng để an táng. Bây giờ chúng ta đã gần đến nhà rồi; tôi muốn linh hồn của các anh em được yên nghỉ,” Odo trả lời.

At gật đầu đồng ý, “Ra lệnh khởi hành! Chúng ta trở về nhà!”

Khi At dẫn đội quân mang theo tù binh và đồ đạc đến doanh trại quân đội ở Thị trấn Đá Khổng lồ, toàn bộ hạt Tiennes đã xôn xao.

Thông tin (hay là

Trong khi các vùng lân cận đang trong tình trạng hỗn loạn, thì tại Thành phố Quận Tinece lại yên bình như không có gì xảy ra.

Tước Pierre, người đứng đầu quận, đã sớm nhận được bức thư khẩn cấp do các quan tuần tra gửi đến. Ông cũng đã đoán trước được “tội ác” mà At sẽ gây ra tiếp theo, vì vậy khi có người báo cáo rằng Lâu đài Raine đã bị xâm nhập, Pierre vẫn giữ bình tĩnh.

“Thưa ngài, chúng ta phải làm sao bây giờ? Quan tuần tra dẫn quân xâm phạm lãnh thổ của các quý tộc và thậm chí giết chết một nam tước… Chuyện này không phải chúng ta có thể giải quyết được đâu. Hãy nhanh chóng báo cáo lên triều đình để họ cử người đến xử lý tên nam tước At kia!” Vị cảnh sát trưởng mới được bổ nhiệm tại Tinece đã hoảng sợ đến mức không còn biết phải làm gì.

Pierre quay người la mắng vị cảnh sát trưởng đang hoảng loạn: “Sao lại hoảng hốt thế! Lâu đài Raine bị xâm nhập không phải lần đầu tiên đâu! Hơn nữa, anh có thấy đầu tên khốn nạn Bazel bị chặt đi không?”

“Thưa ngài… Ý ngài là…?”

“Tôi đang chờ bức thư thứ hai từ tên nam tước mới được bổ nhiệm kia!”

“Bức thư thứ hai ư?” Vị cảnh sát trưởng vẫn không hiểu ý của Pierre.

Pierre không giải thích thêm, chỉ đi đi lại lại trong phòng làm việc và tự nhủ: “Tôi tưởng hắn sẽ nhắm vào Lâu đài Wincester, ai ngờ hắn lại chọn Lâu đài Raine… Tên khốn nạn Bazel cũng thật là xui xẻo, đáng bị như vậy!”

Hai ngày sau, quận Tinece đã gửi một bức thư khẩn cấp có con dấu lửa đến triều đình Besançon, kèm theo hai bản báo cáo do các quan tuần tra miền nam triều đình đệ trình…

Tại Lâu đài Wincester, ông Dean ngồi không yên trong nhà.

Người quản gia của lâu đài không hiểu tại sao chủ nhân lại lo lắng đến thế, liền an ủi: “Thưa ngài, may mắn thay ngài đã chủ động thiện chí với kẻ đó; nếu không, chính Lâu đài Wincester của chúng ta mới là nạn nhân.”

Ông Dean dừng bước, liếc nhìn người quản gia và nói: “Thiện chí ư? Kẻ đó sẽ tha cho chúng ta chỉ vì tôi đã tỏ lòng thiện chí à? Điều hắn e sợ là sự hậu thuẫn đằng sau chúng ta! Kẻ khốn nạn đó quá cực đoan, hắn hoàn toàn coi thường mọi “quy tắc”; bạn không thể nào đoán được giới hạn của hắn đâu… Đối đầu với người như vậy thật là nguy hiểm…”

“Thưa ngài, vậy chúng ta nên nhanh chóng loại bỏ hắn trước khi hắn trở nên quá mạnh! Nếu để hắn sống sót, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối sau này.” Người quản gia đề xuất.

“Loại bỏ hắn ư? Không hề dễ dàng đâu… Tôi từng muốn thông qua Bộ trưởng Tài chính để ngăn cản hắn được thăng chức bằng cách buộc tội hắn liên kết v

“Vậy chẳng lẽ đó là những kẻ mà thiếu gia Diên đã bỏ tiền ra nuôi dưỡng… Bây giờ chỉ còn cách liều lĩnh này thôi… Ngay lập tức cử người đi về phía bắc tìm gặp thiếu gia và báo cho ông ấy biết phải hành động ngay…”

Trên khuôn mặt của Lão Diên hiện rõ vẻ sát khí u ám…

.............

Tại Thị trấn Đá Khổng lồ, cách phía nam Wincetown ba ngày đi đường, At đang kiểm tra các doanh trại quân đóng trú.

Do nằm giữa hoang mạc, doanh trại này cách con suối nhỏ duy nhất gần nhất cũng phải mất nửa ngày mới đến được; xung quanh chỉ toàn cỏ dại và đá lớn, không có nguồn tài nguyên nào khác để sử dụng, nên việc xây dựng cơ sở vật chất bên trong luôn ở mức khá lạc hậu.

Cho đến nay, doanh trại vẫn chỉ đủ chỗ ở cho chưa đầy ba mươi người. Hệ thống phòng thủ bên ngoài đã được hoàn thiện từ mùa hè thu năm ngoái, với các tháp tên, đài canh gác, hàng rào thép, hố chông và các loại bẫy khác đều được trang bị đầy đủ.

Tuy nhiên, do thiếu hụt gỗ, binh sĩ tuần tra trong doanh trại vẫn phải sống trong lều; nước uống hàng ngày cũng phải được mang về từ con suối ở phía đông nam bằng cách cử người đi lấy.

Với hoang mạc và tình trạng thiếu hụt nguyên liệu, kể từ khi được thành lập hơn một năm trước, đã có không ít người qua đường và thương nhân ghé thăm Thị trấn Đá Khổng lồ, nhưng cuối cùng họ đều lắc đầu rời bỏ nơi này – một nơi không thích hợp để sinh sống…

“Thưa ngài, như ngài thấy đây, nơi này không giống như vùng biên giới, không thích hợp để xây dựng khu định cư. Chỉ riêng việc thiếu gỗ đã là một vấn đề lớn; hơn nữa, khoảng cách đến nguồn nước duy nhất gần đây quá xa. Mỗi ngày chúng tôi đều phải dùng ngựa kéo xe hai bánh đến con suối ở phía đông nam để lấy nước. Vào mùa đông, khi thời tiết khô hạn nhất, ngay cả con suối đó cũng cạn kiệt nước. Nếu trời tuyết, chúng tôi vẫn có thể tan tuyết để lấy nước; nhưng nếu không có tuyết, chúng tôi sẽ phải chạy vào rừng phía bắc để lấy nước…”

“Trước đây, chúng tôi đã cố gắng tuyển mộ một số người vô gia cư để họ đến sinh sống gần Thị trấn Đá Khổng lồ, nhưng sau khi họ thấy tình hình ở đây, họ đều quay lưng bỏ đi. Hiện tại, chỉ có vài người vô gia cư trong doanh trại đồng ý ở lại và làm việc cho chúng tôi, vì chúng tôi hứa sẽ cung cấp thức ăn và nước uống cho họ.” Trên vị trí phòng thủ bên ngoài doanh trại, Obert liên tục than phiền với At.

Nghe xong, At gãi đầu và nói: “Về vấn đề củi, chúng ta có thể yêu cầu thung lũng và các đoàn thương nhân định kỳ gửi người đến vận

Chúng tôi trước đây cũng đã thử đào giếng trong doanh trại và khu vực lân cận, nhưng đều không tìm thấy nước.”

“Các bạn đã đào giếng sâu bao nhiêu?” Át hỏi.

Ôbót trả lời: “Ít nhất phải đến hai mươi feet, đó là giới hạn tối đa rồi. Nếu tiếp tục đào sâu hơn nữa thì giếng sẽ dễ bị sập.”

Át gõ vài cái vào mép tường ngoài, rồi nói: “Hãy đào giếng sâu hơn! Nơi đây là vùng hoang mạc, chứ không phải núi cao, nên mực nước sẽ không quá sâu. Hãy tìm thời gian quay lại thung lũng, nhờ Lão Quản Gia suy nghĩ cách để có thể tiếp tục đào. Tôi sẽ cho các thợ thủ công trong thung lũng đến đây thực hiện việc này.”

“Chỉ cần giải quyết được vấn đề nước uống thì khó khăn lớn nhất ở đây sẽ được loại bỏ. Hơn nữa, phần chính của Quan Quân Bảo đã được xây dựng xong, tôi sẽ bảo Quản sự điều động thợ thủ công và vật liệu đến xây dựng doanh trại tại Thị trấn Đá Khổng lồ này.”

“Cảm ơn ngài!” Ôbót đáp.

Sau khi nói xong về vấn đề nước uống và việc xây dựng doanh trại, Át quay sang ra lệnh cho Ôbót: “Ôbót, bạn là chỉ huy đội tuần tra. Khi tôi trở về thung lũng và ổn định mọi thứ xong, tôi sẽ mở rộng đội tuần tra, dự kiến ban đầu sẽ tăng quy mô đội lên trên ba mươi người.”

“Trên ba mươi người? Tất cả đều sẽ ở lại Thị trấn Đá Khổng lồ sao?” Ôbót không nghĩ rằng quyết định này là hay lắm.

“Không, Thị trấn Đá Khổng lồ chỉ có khả năng chứa đựng hạn chế, không thể chịu đựng được số lượng lớn người trong thời gian ngắn. Kế hoạch ban đầu của tôi là thiết lập các trạm gác dọc theo tuyến đường thương mại từ căn cứ biên giới phía nam đến dinh thự Laine ở phía bắc. Sẽ chọn những vị trí thích hợp để xây dựng các trạm gác, và điều động hai ba binh sĩ tuần tra đến đó để thực hiện nhiệm vụ kiểm soát, bảo vệ an ninh và cảnh báo sớm trên từng đoạn đường tương ứng. Còn Thị trấn Đá Khổng lồ sẽ đóng vai trò là trung tâm quản lý toàn bộ tuyến đường thương mại này.”

Nghe xong, Ôbót gật đầu: “Đúng là như vậy sẽ tốt hơn, nhưng chi phí vật chất và tiền bạc cần thiết sẽ tăng lên đáng kể.”

“Tôi biết điều đó, số tiền này chắc chắn sẽ được thu về từ các đoàn xe buôn qua đây. Đây chỉ là ý tưởng ban đầu của tôi thôi, bạn cũng hãy suy nghĩ kỹ lại, và khi tôi triệu tập cuộc họp quân sự, bạn hãy đưa ra kế hoạch chi tiết.”

“Vâng, ngài!”

“Đi thôi, chúng ta xuống xem những cái hố gài bẫy bên ngoài tường đi…” Át bước xuống từ vị

Tất nhiên, tất cả những điều này đều xuất phát từ sự điều khiển của Át.

Kể từ khi lén lút quy phục Át, “đội quân cướp” của Lê Đa An hầu như không bao giờ thua trận trong các cuộc giao tranh với các băng đảng cướp khác trong vùng. Mỗi khi gặp phải đối thủ mạnh mẽ, luôn có một đội quân mặc áo choàng đen xuất hiện đột ngột, đánh bại đối thủ đến mức họ suy yếu nghiêm trọng, sau đó Lê Đa An sẽ dẫn đội quân “trang bị vũ khí tốt và áo giáp đầy đủ” của mình tiếp tục tấn công những kẻ đã bị đánh bại...

Trong vòng một năm rưỡi, tất cả các băng đảng cướp trong vùng đều biết rằng không nên chọc giận Lê Đa An, bởi vì ông ta có người hậu thuẫn.

Át âm thầm hỗ trợ Lê Đa An, và Lê Đa An cũng là người hiểu chuyện. Mỗi lần chiếm được hàng hóa quý giá hay vũ khí áo giáp, ông ta đều chọn ra những thứ tốt nhất và lén lút gửi đến doanh trại ở Thị trấn Đá Khổng lồ.

Hơn nữa, ông ta rất tuân lệnh; chỉ cần Át ra lệnh, Lê Đa An lập tức sẽ dẫn quân tiến hành hành động...

Mối quan hệ giữa một quan lại và một tên cướp này thật sự rất kỳ lạ...

Trong một cái lều quân đội rộng lớn ở doanh trại Thị trấn Đá Khổng lồ, Át tự tay rót một ly rượu vang và đưa cho thủ lĩnh băng đảng Lê Đa An. “Lê Đa An, những tháng qua em đã vất vả rất nhiều. Sĩ quan chỉ huy và Obot đã kể cho tôi nghe về những việc em đã làm. Tôi rất hài lòng với em!”

Lê Đa An vội vàng đứng dậy, đón lấy ly rượu và nói: “Tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của Ngài. Nếu không có Ngài, có lẽ tôi đã thành xương tro từ lâu rồi.”

“Ngài ơi, lần này chúng tôi không phải là không muốn chiến đấu hết mình trong cuộc tấn công vào lâu đài lớn của Bazel, mà thực sự là vì quân tiếp viện của họ đến quá nhanh...”

Át vẫy tay: “Đó không phải là lỗi của em. Nhiệm vụ của em là thu hút quân tiếp viện của địch; em đã hoàn thành nhiệm vụ đó và cũng đã có công lao.”

“Cảm ơn Ngài, cảm ơn Ngài.”

“Hôm nay tôi triệu tập em đến đây, một là để nghe ý kiến và nhu cầu của em; vì em đã làm việc chăm chỉ cho tôi, tôi không thể bỏ rơi em được. Thứ hai, là để thông báo cho em về nhiệm vụ trong thời gian tới.”

“Em hãy nói về ý kiến và nhu cầu của mình trước nhé…”