Tháng Sáu đến, thời tiết bắt đầu nóng lên.

Sau khi nhận được hai lô hàng nguyên liệu lương thực trị giá năm trăm nghìn phân từ cung điện Besançon, việc Công quốc Burgundy hỗ trợ Liên minh vùng núi đã bước vào giai đoạn thực hiện.

Ba mươi nghìn phân chỉ có thể mua được hơn một triệu pound lúa mì, nhưng nếu chuyển thành các loại ngũ cốc như yến mạch hoặc lúa mạch đen, số lượng có thể tăng lên gần hai triệu pound.

Cộng thêm lượng ngũ cốc cũ và các loại ngũ cốc khác mà Âu Lục Thương Hành đã chi tiêu để mua từ Pháp, Provence và các khu vực khác, tổng lượng nguyên liệu lương thực được tích trữ tại các điểm trung chuyển như Andematt đã vượt qua tám triệu pound.

Âu Lục Thương Hành và bộ phận hậu cần của Quân đoàn Wales đã cùng nhau thành lập một đoàn buôn chuyên biệt, di chuyển liên tục giữa tỉnh Wales và Liên minh vùng núi. Đoàn này gồm gần hai trăm con ngựa, lừa xanh và lừa, cùng hơn hai trăm lao động viên.

Tất nhiên, Âu Lục Thương Hành và bộ phận hậu cần không thể điều động nhiều lao động viên và vật nuôi đến thế; họ vẫn cần duy trì hoạt động bình thường của công ty và quân đội.

Hầu hết những con vật và lao động viên này đều đến từ Liên minh vùng núi. Những con vật được thuê với giá rẻ từ Liên minh vùng núi, còn đa số lao động viên là những người dân mới được tuyển mộ từ vùng núi. Khi họ mới rời vùng núi để gia nhập tỉnh Wales, họ đã ngay lập tức tìm được công việc để kiếm sống, vì vậy họ làm việc rất chăm chỉ.

Trong suốt hai tháng, đoàn buôn này hầu như không nghỉ ngơi và đã vận chuyển gần một triệu pound nguyên liệu lương thực đến thành phố Yvel. Âu Lục Thương Hành đã thiết lập một căn cứ chuyên biệt tại đây để phụ trách các hoạt động thương mại với các vùng thuộc Liên minh vùng núi.

Theo thỏa thuận, Âu Lục Thương Hành chủ yếu mua nguyên liệu lương thực từ các vùng thuộc Liên minh vùng núi với giá trung bình thị trường của Công quốc Burgundy. Ngoài chi phí nguyên liệu, họ gần như không thu được lợi nhuận; thậm chí, với mỗi vạn pound lương thực được bán ra, Âu Lục Thương Hành còn phải bù thêm vài trăm phân cho chi phí vận chuyển.

Các vùng bạn hữu liên minh với tỉnh Wales sau đó lại cử người đến thành phố Yvel để mua những nguyên liệu lương thực này với giá ổn định và mang chúng đến các nơi khác, nhằm bán chúng với giá “hợp lý” cho những người dân đang đói khát.

Là điểm kết nối giữa tỉnh Wales và Liên minh vùng núi, chủ tịch thành phố Yvel, Manuel, trong vài tháng ngắn ngủi đã trở nên rất quan trọng. Mỗi ngày, các nhà lãnh đạo của các vùng bạn hữu đều cử người đến nhà ông để mong ông có thể giúp họ nói chuyện với Quản sự của Âu Lục Thương Hành, nhằm mua thêm nguyên liệu lương thực cho họ...

Những nỗ lực lớn lao này ch

Trên vùng núi, tại một khách sạn khá sang trọng ở thủ đô của liên minh các bang, có một đội ngũ tuyển quân mặc áo giáp đen và cờ hiệu hình đầu sói đã ở lại đây ba ngày rồi.

Người chỉ huy đội này là một kỵ sĩ mang lá cờ vuông, mái tóc đỏ.

“Thưa Ngài Kazak, hôm nay họ lại gửi đến mười bảy binh sĩ nữa. Andrew cùng những người được cử đi từ cơ quan giám sát đã kiểm tra từng người một, và mười hai người trong số đó đã vượt qua bài kiểm tra. Nhưng vị sĩ quan đưa họ đến đã hỏi liệu những binh sĩ ưu tú này sau này có được trả lại cho họ không.” Băng Cát Đà, trưởng đại đội thứ nhất của Quân đoàn Wells và phó chỉ huy Quân đoàn phòng thủ miền Nam (chức vụ danh nghĩa), là một trong những người tham gia vào việc tuyển chọn những binh sĩ ưu tú từ vùng núi này. Việc các sĩ quan cấp cao được cử đi để thành lập đoàn kiểm tra chứng tỏ rằng At rất coi trọng những binh sĩ này.

Kazak không còn là “gã ma đầu đỏ” từng sống trong những túp lều tồi tàn bên ngoài thành phố Lỗ Tế Ân nữa. Hiện tại, với tư cách là một kỵ sĩ mang lá cờ vuông và phó chỉ huy đại đội thứ nhất của Quân đoàn Wells, ông đã trở thành một sĩ quan cấp cao trong quân đội này.

Trong khi vùng núi này vẫn còn sử dụng những loại vũ khí áo giáp rất đơn sơ, thì bộ áo giáp đen tinh xảo của đội quân này đã đủ để thu hút sự chú ý. Nhưng chiếc áo giáp bằng xích bao phủ toàn thân in hình đầu sói, màu xanh lam nhạt, cùng thanh kiếm thép sắc bén được đeo bên hông của Kazak càng làm nổi bật hơn nữa.

Nếu không phải vì đường núi khó đi, Kazak thậm chí còn muốn mang theo bộ áo giáp toàn thân do xưởng chế tác vũ khí của mình thiết kế riêng cho các sĩ quan cấp cao nữa.

Xin giới thiệu với các bạn ứng dụng đọc sách mà tôi đang sử dụng gần đây – nó cho phép lưu trữ nội dung sách và đọc offline! May mắn thay, ở đây là vùng núi cao, nên dù bộ áo giáp này hơi nặng nề, nhưng cũng không đến mức khiến chúng ta bị bóng đè hay gặp vấn đề gì cả.

Sự thật đã chứng minh rằng, trong công tác tuyển quân, một bộ áo giáp tốt thực sự giá trị hơn hàng ngàn lời ca ngợi.

Ban đầu, những binh sĩ ưu tú được các bang cử đến Quân đoàn Wells đều có phần chống đối, bởi vì với tư cách là những người xuất sắc, họ có địa vị khá cao trong các quân đội của liên minh, được hưởng đầy đủ thức ăn và chiếm được phần lớn chiến lợi phẩm trên chiến trường.

Tuy nhiên, khi họ bị đưa đến đây để tham gia cuộc tuyển chọn này, lòng kiêu hãnh của họ lập tức tan biến. Trước mặt những người lính của Quân đoàn Wells với bộ áo giáp tinh xảo và vẻ ngoài mạnh m

Đặc biệt là sau khi nghe từ miệng vị hiệp sĩ tóc đỏ kia về những điều kiện đãi ngộ hậu hĩnh mà binh sĩ của Quân đoàn Wales được hưởng.

“Băng Cát Đà, đôi khi tôi thực sự phải ngưỡng mộ trí tưởng tượng phi thường của những đồng minh sống ở vùng núi này. Tiểu bang Wales đã bỏ ra rất nhiều tiền bạc và công sức; làm sao có thể khiến những binh sĩ này muốn trở lại được chứ?”

“Hơn nữa, e rằng sau khi ở trong Quân đoàn Wales ba năm hay năm năm, họ cũng sẽ không muốn quay trở lại nữa đâu.”

Kazak lấy chai rượu vang núi cao chất lượng mà lãnh chúa thành phố đã gửi đến, rót cho Băng Cát Đà một ly, “Chỉ còn thiếu năm suất nữa là hoàn tất việc tuyển mộ rồi. Lát nữa tôi sẽ cùng Mã Tuệ đến tòa thị chính để yêu cầu lãnh chủ thành phố thúc giục những bộ lạc chưa gửi người đến.”

Băng Cát Đà nhấp cạn ly rượu, “Tại sao anh không cứ lấy năm người lính canh của dinh thự lãnh chúa đi là xong? Tôi đã thấy họ rồi; những người đó khá giỏi, đặt vào Quân đoàn Wales thì có thể ngay lập tức đảm nhận vai trò sĩ quan cơ sở.”

Kazak lắc đầu, “Quân đoàn Wales không thiếu sĩ quan đâu. Hơn nữa, những người lính canh đó là ‘báu vật’ của các nhà lãnh đạo liên minh. Tôi đã hỏi rồi; dù Liên minh vùng núi rất nghèo, nhưng điều kiện đãi ngộ cho họ thì rất tốt. Ngài ấy đã nói rằng, trong việc tuyển mộ những binh sĩ tinh nhuệ, điều cần tránh nhất chính là tuyển những người đã từng phục vụ trong quân đội trước đó; những người đó khó quản lý lắm.”

“Ngoài ra, buổi chiều anh hãy dẫn người đi thăm các bộ lạc lân cận, xem liệu có những thợ săn giỏi bắn cung không. Gần đây, đội cung thủ của chúng ta đã mất đi khá nhiều người, họ cần được bổ sung…”

Tiểu bang Wales, Thành phố Quận Tinece.

Những con sóng nóng bức của tháng Sáu khiến mọi người đứng trên quảng trường nhà thờ đều không thể ngừng đổ mồ hôi.

Giám mục Tinece, Hamish, vừa lau mồ hôi trên đầu vừa giới thiệu với Bá tước Wales và Giám mục giáo phận Wales, Robert, về nhà thờ lớn Tinece sắp được hoàn thành.

Do hệ thống chính trị đặc biệt của tỉnh Wales và sự kiện “hoạt động tôn giáo” diễn ra vào năm ngoái tại Pháp Lan Tây Vương Quốc, quyền lực của giáo hội ở tỉnh Wales luôn đứng sau quân sự và chính trị, chỉ đứng thứ ba.

Tuy nhiên, trên danh nghĩa, At không thể đặt quyền lực thế tục lên trên tôn giáo, vì vậy tỉnh Wales vẫn có một hệ thống tôn giáo hoàn chỉnh.

Robert đã theo hầu At nhiều năm, luôn ở bên cạnh ông. Về mặt danh nghĩa, ông là Giám mục Tinece và linh mục đi theo Quân đo

Sáu năm trước, một vị linh mục đi theo quân đội và không ai để ý đến giờ đây cũng đã ngồi vào vị trí của Giám mục giáo phận tỉnh, mặc dù ông ta thậm chí không có một nhà thờ riêng cho mình.

Nhưng lời này cũng không hoàn toàn đúng; tại thành phố Wellsburg sắp được xây dựng, có một nhà thờ có thể chứa đến một trăm người cầu nguyện, và về mặt lý thuyết, đó chính là nơi cư ngụ của Giám mục giáo phận tỉnh, Robert.

Còn vị linh mục “kẻ nghiện rượu” Hamish – người đầu tiên theo Aart xuống miền nam – bây giờ cũng đã trở thành Giám mục của Tinez.

Hamish là một người khó để đánh giá; nếu xét về kinh nghiệm, ông ta rõ ràng già hơn Robert, nhưng ông ta lại quá nghiện rượu. Mặc dù ông ta rất giỏi trong công việc liên quan đến giáo hội, nhưng tại tỉnh Wells, khả năng đó gần như không được sử dụng nhiều.

Tuy nhiên, vì Robert luôn đi theo Aart, nên cần phải có người cụ thể chịu trách nhiệm về các công việc tôn giáo trên toàn lãnh thổ, vì vậy Hamish đã trở thành người đứng đầu về mặt tôn giáo thực tế.

Ngoại trừ những lúc say rượu và ngủ thiếp đi, Hamish thực sự là một người rất bận rộn. Trước đây, khi lãnh thổ của Aart chỉ là một pháo đài bằng gỗ ở thung lũng hoang vu, ông ta chỉ cần chịu trách nhiệm về nhà thờ trong pháo đài và trường học của giáo khu; tuy nhiên, khi lãnh thổ của Aart dần mở rộng theo địa vị quý tộc, nhiệm vụ của ông ta cũng ngày càng tăng lên. Ban đầu, chỉ là thêm vài nhà thờ nhỏ ở một số làng, ông ta dạy một vài người dân có hiểu biết cơ bản để họ tự lo liệu, và thỉnh thoảng mới ghé qua hướng dẫn thêm; dần dần, trường học của giáo khu buộc phải mở các khóa học thần học chuyên nghiệp, nhằm đào tạo đủ nhân tài tôn giáo để giúp ông ta quản lý công việc tôn giáo cho hàng chục ngàn người và hơn mười làng.

Cho đến ngày nay, ông ta phải chịu trách nhiệm về tất cả các công việc tôn giáo, từ khu vực hồ ở cuối phía nam thung lũng cho đến thành phố Bonner ở phía bắc.

Ông ta rất may mắn vì Học viện Chính trị cũng đồng thời là Học viện Thần học; mỗi năm, ông ta đều có thể tuyển một số học viên không quá thông minh từ đó để bổ sung vào đội ngũ tôn giáo của mình.

Tất nhiên, ở Tinez và các lãnh thổ khác ngoài thung lũng, ban đầu cũng có một số nhân viên tôn giáo, nhưng vì một số lý do nào đó, hầu hết họ đều được Giám mục Besançon điều động đến các giáo phận tỉnh khác...

“Cuối cùng, tỉnh Wells của chúng ta cũng sẽ có một nhà thờ lớn xứng đáng.” Aart nhìn ngôi nhà thờ Tinez đã được mở rộng gấp ba lần và thở dài.

Robert và Hamish đứng phía sau ông ta, nhìn nhau cười; họ biết rõ thá