Vào thứ Hai tuần thứ ba của tháng Mười Một, một trận tuyết lớn đã bắt đầu rơi xuống.

May mắn thay, vì cha Robert rất quan tâm đến những thay đổi thời tiết, nên ông lại một lần nữa dự đoán chính xác về trận tuyết sắp đến này.

Vì vậy, At đã ra lệnh cho đội đặc nhiệm tự chế tạo vài chục ngọn đuốc, và cả nhóm tiếp tục hành trình trong đêm, cưỡi ngựa hoặc đi xe, dưới ánh sáng của những ngọn đuốc...

Khi trời gần sáng, đội đặc nhiệm cuối cùng cũng đã vượt qua những ngon đồi liền tiếp để vào lãnh thổ của gia tộc Sap. Lúc này, tuyết đã bắt đầu rơi dày đặc.

At, người cưỡi ngựa ở đầu đoàn, đã ném chiếc đuốc gần như đã tắt hẳn vào lớp tuyết mỏng. Chiếc đuốc “tít tít” vài tiếng rồi nhanh chóng tắt hẳn. “Ron, chúng ta sắp vào lãnh thổ của gia tộc Sap rồi. Cậu hãy cưỡi ngựa đến pháo đài Sap để báo tin cho lão gia Calvin về việc chúng ta đến đây. Chúng ta đến đột ngột như vậy; đừng để người của gia tộc Sap hiểu lầm là kẻ thù đang tấn công.”

Ron đang chuẩn bị gọi hai binh sĩ bên cạnh để đi thông báo tin tức đến pháo đài Sap thì bỗng nhiên, từ con đường mờ ảo phía trước vang lên tiếng kéo dây cung, sau đó ba người mặc áo giáp bông, đội mũ tròn, cầm cung bộ tên xuất hiện trước mặt họ, chặn đường không cho họ tiếp tục đi.

Nhìn thấy những cây cung đang được hướng thẳng về phía mình, At cảm thấy hối hận. Anh nghĩ rằng khi đã đến lãnh thổ của gia tộc Sap và lại là vào ban đêm, thì không có gì nguy hiểm có thể xảy ra, vì vậy anh không cho thiết lập các điểm kiểm soát phía trước. Nhưng không ngờ, ngay khi trời chưa sáng, họ đã bị ai đó chặn đường.

“Ngay lập tức dừng lại, buông vũ khí và quỳ xuống đất, nếu không chúng tôi sẽ bắn các bạn như những con ong đốt!”

At không thể nhìn rõ khuôn mặt của những người đối diện, nhưng giọng nói hung hăng của họ đã vang đến tai anh.

At nhanh chóng suy nghĩ: Những người có thể mang vũ khí canh gác ở cửa pháo đài Sap chắc chắn không phải là người ngoại lai. Anh hét lên: “Thưa các ngài, chúng tôi không hề có ý định xấu. Tôi là con rể của Nam tước Calvin, là Nam tước biên giới cung đình At·Wood·Wells.”

Sau khi nói ra danh tính của mình, những người đối diện dường như đã bớt căng thẳng hơn. Mặc dù vẫn chưa thu dây cung và hạ mũi tên, nhưng họ đã hơi lùi lại một chút so với vị trí ban đầu.

“Cậu hãy tiến lên vài bước, chỉ được một mình cậu đi qua đây, những người khác không được di chuyển.”

At nhẹ nhàng day mạn ngựa và tiến lên vài bước, rồi nhìn rõ khuôn mặt của nhữ

“Tôi đến Saap vì có việc quan trọng, lo lắng rằng con đường sẽ bị tuyết chặn nên đã phải đi suốt đêm.”

“Hóa ra là vậy, vậy thì xin ngài vào trong trạm gác nghỉ ngơi một lát.” Người lính đeo cung lên vai và chạy đến dắt con ngựa của At đi về phía trạm gác.

Trạm gác này thực chất chỉ là phiên bản nhỏ hơn và yếu kém hơn của các trạm kiểm soát biên giới do At quản lý. Nó bao gồm các chướng ngại vật trên đường, hàng rào gỗ nhọn, tháp bắn tên cao ba mươi feet, một căn nhà tranh và chuồng ngựa, cùng năm lính canh…

Người lính vừa gọi At bước vào nhà tranh liền ra lệnh mang một cái chảo than đang cháy đến bên cạnh At và nói: “Thưa ngài At, ở đây không có phòng trống, căn nhà tranh quá bẩn, vậy xin ngài nghỉ ngơi một lát ở sân ngoài, tôi sẽ ngay lập tức cử người về Saap Bảo để báo tin về sự xuất hiện của ngài, mong ngài sẽ cử người đến đón.”

Hóa ra họ đã cử lính canh đi ngựa nhanh để báo tin từ trước, phản ứng của họ khá kịp thời.

“Ron, hãy cho người lính đi báo tin một con ngựa nhanh.” At ra lệnh với Ron đứng phía sau mình, sau đó mời Anh Gác, Robert Salt và những người khác lại gần hơn để sưởi ấm bên lửa than…

……

“Anh rể, sao anh không báo trước cho chúng tôi biết? Lúc nãy nhận được tin báo, tôi còn tưởng là có băng cướp lớn hay quân địch xâm nhập vào Saap Bảo đấy.” Felix vừa đi khập khiễng dẫn nhóm người vào cổng thành Saap Bảo vừa phàn nàn với At.

Sáng nay, khi nhận được tin báo đột ngột, Felix đã vội vàng đánh thức mọi người và báo động, các binh sĩ mới được huấn luyện tại Saap Bảo lập tức chạy ra khỏi doanh trại, đều mặc áo giáp và mang vũ khí, sẵn sàng đối đầu với kẻ thù.

At nhìn những binh sĩ đang tập trung ở sân sau cổng thành, cách đó không xa, một số kỵ binh đang tháo yên ngựa cho những con ngựa chiến của họ.

At hỏi Felix: “Felix, nghe nói anh đã tổ chức một đội quân rồi à?”

Trên khuôn mặt Felix lập tức hiện lên vẻ tự hào: “Anh rể, bây giờ Saap Bảo không còn là Saap Bảo yếu đuối như trước nữa…”

Kể từ giữa tháng Chín, khi Felix hoàn thành khóa huấn luyện tại học viện sĩ quan của At và trở về Saap, ông đã nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Nam tước Calvin để tiến hành cải cách và tăng cường sức mạnh quân sự của Saap Bảo.

Đầu tiên, Felix đã sắp xếp lại lực lượng vệ binh nông dân và binh lính canh giữ thành phố, thành lập một đội phòng thủ gồm ba mươi người chuyên trách công tác phòng thủ thành phố; ngoài ra, Felix còn chọn lựa kỹ lưỡng và tuyển mộ bốn mươi lăm người dân khỏe mạnh nhất từ lãnh địa Saap, sau đó chi tiêu rất nhiều tiền để mua áo giáp và v

Ngoài một đội quân phòng thủ thành và một đội quân tấn công chính, Felix còn thiết lập ba trạm gác ngoại vi tại lãnh địa của Nam tước Sap và ra lệnh cho vài hiệp sĩ dưới quyền của Nam tước Calvin tự tổ chức các đội bộ binh nhẹ từ ít nhất mười người mỗi đội.

“…Trạm gác mà các bạn vừa đi qua là trạm nhỏ nhất; trạm kiểm soát lớn nhất của chúng ta được xây dựng ở cửa hẻm phía tây, nơi đã có một trạm gác với mười lính đóng quân. Mùa đông này, chúng tôi còn huy động hơn một trăm người dân lao động để xây tường ở cửa hẻm. Chúng tôi dự định xây một bức tường đá ở chỗ hẹp nhất của con hẻm, như vậy chúng ta sẽ có thể chặn đứng mọi mối đe dọa từ phía tây của Lâu đài Sap.”

Trong lúc trò chuyện, Felix đã dẫn đoàn đặc nhiệm đi qua các con phố và đến dinh thự của lãnh chúa Lâu đài Sap.

“Quản sự, hãy dẫn binh sĩ của ông Yat vào khu vườn phụ để nghỉ ngơi, và yêu cầu bếp chuẩn bị thức ăn cho họ. À, hãy chuẩn bị riêng một căn phòng cho hai vị hiệp sĩ, linh mục Robert và Quản sự Sart để họ nghỉ ngơi.”

“Đại úy, anh em Ron, linh mục Robert và Sart, xin các ngài nghỉ ngơi một lát; buổi tối nay cha tôi sẽ mời các ngài dùng bữa riêng.”

Quản sự gọi vài người hầu để dẫn mọi người đi.

“Anh rể, chúng ta hãy đi thôi; cha mẹ tôi đã đợi anh ở trong nhà từ lâu rồi.” Felix dẫn Yat vào phòng khách bên trong dinh thự.

Vừa bước vào phòng khách, mẹ vợ của Yat liền đứng dậy từ ghế và tiến lại gần anh, “Yat, sao anh lại đột nhiên đến Sap vậy? Gần đây Loti thế nào rồi? Anh nói xem, khi vợ mình ngày càng mang thai, anh không ở nhà bên cạnh cô ấy mà cứ đi khắp nơi…” Bà vợ nam tước liên tục trách móc Yat vì đã bỏ rơi vợ đang mang thai để đi lo công việc.

Nam tước Calvin vẫy tay để ngăn bà vợ tiếp tục than phiền, “Thôi đi, suốt ngày chỉ biết lải nhải mãi; chắc chắn Yat đến Lâu đài Sap vì có chuyện rất quan trọng.”

Felix cũng hỏi thêm: “Đúng vậy, anh rể, có chuyện gì gấp rút à? Tôi thấy các lính canh của đoàn buôn của anh đều là những chiến binh xuất sắc trong quân đội, trang phục giả dạng thương nhân; không lẽ họ đi buôn hàng đâu?”

Yat không trả lời, mà chỉ nhìn về phía vài người hầu trong phòng.

“Các bạn hãy xuống dưới đi, đóng cửa lại; nếu không được gọi thì đừng vào đây.”

Sau khi mọi người rời khỏi phòng, Nam tước Calvin hạ giọng nói: “Ông ngoại, có chuyện không may đã xảy ra...”