…………

Nhận lấy bức thư mật từ tay Kormor, Phó Tổng chỉ huy quân đoàn James cảm thấy hoang mang không biết phải làm sao. “Tổng chỉ huy quân đoàn, ông định…?”

Kormor nhìn chằm chằm vào người đồng đội đã theo mình nhiều năm này với vẻ nghiêm túc và quyết định nói sự thật với anh ta.

“Anh cũng biết rõ tình hình gần đây rồi đấy. Chừng nào vua còn không trở lại, lòng dân sẽ càng không ổn định. Bây giờ, người Lombard ở phía nam lại đang có những động thái đáng ngờ. Nếu mọi chuyện thực sự như những lời đồn đại bên ngoài, chúng ta buộc phải hành động…” Kormor đã bày tỏ rõ quan điểm của mình.

Nghe xong, Phó Tổng chỉ huy mới nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình và vội vàng gật đầu đồng ý.

“Hãy nhớ kỹ, anh phải lén lút đến Thành phố Santia và trao bức thư mật này trực tiếp cho hai vị đó, để tránh những rắc rối không đáng có…” Kormor nhắc nhở thêm một lần nữa.

“Vâng, Tổng chỉ huy quân đoàn.” Sau khi nói xong, James liền quay người rời đi…

Nhìn theo bóng dáng của James, Tổng chỉ huy quân đoàn Kormor không khỏi lo lắng. Anh hy vọng mọi chuyện không phải như những lời đồn đại bên ngoài, nhưng cũng sợ rằng việc Frand bị ám sát sẽ gây ra những cuộc bạo loạn trên khắp đất nước.

Về nhân vật Bá tước xứ Wales này, ngoài những từ ngữ như “tham vọng”, “tham lam”, “khôn ngoan” mà Frand đã nói về ông ta, Kormor chỉ biết rằng người này rất thông minh, dũng cảm và đầy mưu mô, nhưng hoàn toàn không xứng đáng với danh hiệu quý tộc.

Hơn nữa, với tư cách là Bá tước kiêm chỉ huy các đội quân tư binh có sức mạnh không kém gì lực lượng vệ binh hoàng gia ở biên giới phía nam Burgundy, cùng với một số đội quân thường trực có sức chiến đấu không kém gì binh sĩ bình thường, nếu Bá tước xứ Wales này lợi dụng cơ hội Frand bị ám sát để giành lấy vị trí công tước, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Một mình trong phòng làm việc, Kormor đi đi lại lại, suy nghĩ mãi về các biện pháp đối phó…

…………

Đúng giờ trưa, sau một đêm phiêu lưu trên lưng ngựa, Lý Ánh Đức cùng hai vệ sĩ đi theo cuối cùng cũng đến gần một ngôi làng không xa Thành phố Santia.

Khi nhảy xuống ngựa, anh cảm thấy toàn thân mình như muốn vỡ tan. Dù thường xuyên ở bên cạnh những con ngựa chiến, nhưng việc phải cưỡi ngựa phi nhanh suốt đêm trong gió lạnh buốt vẫn khiến anh cảm thấy mệt mỏi. Hai vệ sĩ đi cùng cũng không khá hơn là mấy.

“…Chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát ở đây, thay đổi trang phục và bổ sung sức lực trước khi tiếp tục hành trình,” Lý Ánh Đức nói rồi ngồi xuống m

Một trong những vệ sĩ đi cùng lời nói xong liền lấy ra từ túi da đeo trên yên ngựa một bao rượu malt có độ cồn thấp, đưa cho đồng đội, đồng thời cũng lấy ra vài miếng bánh mì làm từ lúa mì nguyên chất và thịt hươu khô để ăn no bụng.

“Tôi ban đầu dự định dừng lại nghỉ ngơi một lát tại La Vati trước khi tiếp tục hành trình, nhưng nơi đó quá đông người và tiếng ồn ào, e rằng sẽ gây cản trở việc thực hiện nhiệm vụ mà Tổng chỉ huy quân đoàn đã giao…”

Sáng nay, khi ba người đến La Vati trong tình trạng đói meo, cổng thành vừa mới mở. Khi chợ buổi sáng bắt đầu hoạt động, số lượng người qua khu phố cũng dần tăng lên. Vì lý do an toàn, Lý Ánh Đức đã đổi vài con ngựa nhanh tại một chuồng ngựa ở phía bắc thành phố, sau đó vội vàng rời La Vati cùng các thuộc hạ của mình.

Dù cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi, Lý Ánh Đức không dám chậm trễ chút nào, sợ rằng sẽ ảnh hưởng đến công việc quan trọng. Vì vậy, ba người lại tiếp tục lên đường, tiếp tục hành trình về phía bắc theo con đường thương mại.

Sau một buổi sáng phi nước kiệu không ngừng, khi đi qua vài ngọn đồi, họ đã có thể nhìn thấy rõ đỉnh nhọn của nhà thờ ở Thành phố Santia.

“Thưa Lý Ánh Đức, đây là một ít muối thô mà tôi mang theo trong hành trình này.” Sau khi đưa một miếng bánh mì làm từ lúa mì nguyên chất cho Lý Ánh Đức, vệ sĩ lại lấy ra một gói muối thô nhỏ từ eo mình.

Lý Ánh Đức nhận lấy gói muối được bọc trong tờ giấy dê nhỏ đó, từ từ mở ra, lấy một ít bỏ vào bánh mì, trộn đều rồi ăn. Sau vài miếng bánh mì, ông nhét thêm một miếng thịt hươu khô vào miệng, uống luôn cùng rượu malt có độ cồn thấp trong túi da.

“A, thật thoải mái!”

Sau khi uống hai ngụm lớn rượu malt, Lý Ánh Đức cảm thấy cơ thể mình trở nên sảng khoái, mệt mỏi sau suốt đêm hành quân dường như tan biến hết.

Lúc này, sương mù trên núi non đã bị ánh nắng mặt trời phía trên xua tan hết, nhiệt độ bắt đầu tăng lên từ từ. Những chiếc chân đã bị đóng băng của họ dần dần trở nên tê dại và hồi phục cảm giác.

Sau khi ăn no uống đủ, ba người lại thu dọn hành lí, lên ngựa và vung roi, lao về phía Thành phố Santia…

…………

Lúc này, đã một ngày trôi qua kể từ khi trại chỉ huy trung quân của Quân đoàn Wales ban hành lệnh tiến về phía nam để tấn công Sorrenburg.

Là nơi đóng quân của Quân đoàn Wales, Thành phố Santia trong hai ngày qua rõ ràng trở nên bận rộn hơn so với những ngày trước đó. Những chiếc xe ngựa đi lại khắp nơi trong thành phố, liên tục vận chuyển các loại vật tư đến kho lớn

“…Đã nhập kho 38 bộ áo giáp đầy đủ và 57 chiếc mũ lưỡi trai, cùng 32 chiếc mũ nửa đầu…”

“…Có 175 thanh kiếm dài, kèm theo 167 thanh kiếm ngắn và 85 con dao nhỏ…”

“…Có 175 cây cung nặng, đi kèm với 1.200 mũi tên; 230 cây cung dài, đi kèm với 1.321 mũi tên…”

Khi các quan chức liên tục báo cáo số liệu, Nam tước Bob đã ghi chép lại một cách nhanh chóng và chính xác. Chẳng mất bao lâu, tờ giấy da dưới tay ông đã được phủ đầy những con số dày đặc.

Tại cổng kho, các binh sĩ thuộc bộ phận hậu cần, với sự hỗ trợ của những người lao động phụ, liên tục đưa các vật tư cần thiết cho cuộc xuất quân vào kho và phân loại chúng riêng biệt. Những vật tư lớn và nặng thì được chở trước lên những xe ngựa riêng biệt; khi quân đội khởi hành, chỉ cần gắn xe ngựa vào những con ngựa này là có thể lập tức ra đường.

Là người đứng đầu bộ phận hậu cần tạm thời của Quân đoàn Wales và đồng thời giữ chức vụ thư ký trung quân, Nam tước Bob không đơn thuần chỉ mang danh nghĩa mà thôi. Kể từ khi đảm nhận vai trò này, ông đã bắt đầu tập trung vào việc cải thiện hiệu suất hoạt động của bộ phận hậu cần, nhằm khắc phục những hạn chế trong việc cung cấp vũ khí và vật tư cho quân đội.

Để giải quyết vấn đề dung tích chở hàng của xe ngựa quá nhỏ, Bob đã yêu cầu các thợ thủ công mở rộng và nâng cao chiều rộng, chiều cao của những chiếc xe ngựa hiện có, dựa trên tiêu chuẩn độ rộng của các con đường thương mại ở Lombardy, nhằm tăng khả năng chuyên chở và đảm bảo nguồn cung vật tư cho quân đội.

Đối với tình huống đường đi trở nên gập ghềnh khi quân đội tiến vào vùng núi rừng, Bob đã thiết kế một loại xe kéo nhỏ gọn, linh hoạt, chỉ cần ba người là có thể di chuyển dễ dàng.

Ngoài ra, mỗi khi có cơ hội, Bob đều thay thế những con ngựa già cỗi trong bộ phận hậu cần bằng những con ngựa quân sự không thích hợp để sử dụng cho các đội kỵ binh, nhằm nâng cao hiệu quả vận chuyển.

Với tư cách là thư ký trung quân, mỗi khi có lệnh quân sự được ban hành, Bob luôn nhận thông tin sớm hơn so với các đội chiến đấu và đội hậu cần khác thuộc Quân đoàn Wales, điều này cũng giúp rút ngắn thời gian chuẩn bị cho bộ phận hậu cần.

Là một nam tước từng mất đất đai, Bob sở hữu những lợi thế vốn có so với Spencer – người đã từng bắt đầu sự nghiệp từ tầng lớp thấp kém. Hầu hết nhân viên trong bộ phận hậu cần đều có xuất thân từ tầng lớp lao động, nhưng với tư cách là người đứng đầu bộ phận hậu cần tạm thời và mang danh hiệu nam

Đối với những binh sĩ phi chiến đấu thuộc bộ phận hậu cần, Bob đã dùng tư cách là trưởng bộ phận hậu cần và danh hiệu nam tước để bảo đảm rằng những ai đã có công lao trong các cuộc chiến trước đây sẽ được thưởng thêm ngoài những phần thưởng quân sự mà quân đoàn đã trao. Nhờ vậy, những người trước đây chỉ biết uống rượu và cá cược giờ đây đã trở nên nhiệt tình hơn nhiều, và hiệu suất công việc cũng được cải thiện đáng kể.

Mặc dù hành động này của Bob có ý định mua lòng người, nhưng dù sao đi nữa, nó cũng đã giúp nâng cao đáng kể hiệu suất hoạt động của bộ phận hậu cần, thậm chí còn ảnh hưởng tích cực đến khả năng chiến đấu của họ.

Kể từ khi Bob đảm nhận vai trò trưởng bộ phận hậu cần, những người lính và nhân viên phục vụ dưới quyền ông đã tự nguyện xin gia nhập hàng ngũ chiến binh như lực lượng dự bị.

Kể từ khi bắt đầu cuộc chinh phục miền Nam, bộ phận hậu cần đã tiêu diệt được 18 tên địch. Trong số đó, 6 người bị giết khi tấn công kho vật tư của bộ phận hậu cần, còn 12 người khác là những binh sĩ hậu cần đã ghi được chiến công trên chiến trường.

Trước trận chiến then chốt trong cuộc chinh phục miền Nam, toàn thể nhân viên bộ phận hậu cần đều rất hứng thú và làm việc hết mình sau khi nhận được lệnh. Mọi người đều hiểu rằng, nếu có thể chiếm giữ được thành phố Sorrenburg, miền nam Lombardy sẽ không còn điểm yếu nào để phòng thủ nữa. Khi đó, nếu Tướng quân Wales tiến quân thẳng vào, người dân Lombardy sẽ sớm đối mặt với thất bại hoàn toàn.

Một khi quân đoàn loại bỏ được “chiếc đinh” này ở miền trung Lombardy, điều đó đồng nghĩa với việc nhiều của cải hơn nữa sẽ đổ vào túi của các binh sĩ.

Với sự di chuyển liên tục của những đoàn xe ngựa, lượng vật tư quân sự được tích trữ trong thành phố vài ngày trước bắt đầu được vận chuyển ra ngoài và được cất giữ tại đây.

Để đảm bảo an toàn cho các vật tư, quân đội đã điều hai đại đội đóng quanh các kho hàng, nhằm ngăn chặn những người lang thang và ăn xin trong thành phố trộm cắp vật tư quân sự.

……

Ngay sau buổi trưa, một người đàn ông trông giống như thương nhân, cưỡi ngựa và đi cùng hai vệ sĩ, đã đến bên ngoài cửa nam thành phố. Nhìn thấy lượng vật tư chất đống như núi non ở phía nam thành phố và những binh sĩ đóng quân gần đó, vệ sĩ bên trái bước lên hai bước và nói nhỏ: “Thưa Ngài Lý Ánh Đức, có phải quân đội đóng tại Thành phố Santia đang chuẩn bị tiến xuống miền Nam không?”

Lý Ánh Đức chậm bước lại, ánh mắt dừng lại trước cửa kho hàng và nói nhỏ: “Hãy cẩn thận với danh tính của mình, đừng để lộ thông tin. Mục đích của chúng ta không phải