…………

Anh ta định mắng vài câu, nhưng khi nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của Ron, lời nói đã nghẹn lại trong cổ họng, anh chỉ có thể lắc đầu bất lực.

“Được rồi, về thay quần áo gọn gàng rồi hãy quay lại gặp tôi.”

Ron như được ân xá, liên tục gật đầu rồi chạy về phòng mình.

Át đứng ở hành lang, nhìn theo bóng dáng vội vã của cậu bé, không khỏi thở dài.

“Thật là ngươi, Berion,” anh thì thầm, giọng nói đầy bất lực, “Tôi biết từ đầu là ngươi không có ý tốt gì! Giờ thì coi như cả trưởng đội vệ sĩ của tôi cũng sa vào bùn lầy rồi…”

Anh quay người trở vào phòng, ngồi xuống bên cửa sổ, nhìn ra thành phố Exx đang dần trở nên nhộn nhịp…

Không lâu sau, Ron lại xuất hiện ở cửa. Lần này, cậu đã ăn mặc gọn gàng, mái tóc cũng đã được lau khô, chỉ là khuôn mặt vẫn còn đỏ bừng vì e thẹn.

“Hãy đi, cùng tôi đi dạo quanh thành phố.”

Ron ngập ngừng một chút: “Thưa ngài, ngài không trách tôi nữa à?”

Át nhìn cậu một cái, khẽ nhếch mép: “Lần này thì miễn!”

…………

Suốt buổi sáng, Át dẫn Ron và mọi người đi dạo khắp nơi trong thành phố.

Họ bắt đầu từ các cửa hàng dọc theo con đường ở phía đông thành phố, từng cửa hàng một để hỏi thăm thông tin. Át dường như đã hoàn toàn thay đổi, không còn là vị tướng lĩnh chỉ huy hàng ngàn binh sĩ nữa, mà trở thành một thương nhân khéo léo, luôn so đo tính toán mọi chi tiết.

Khi bước vào một cửa hàng bán gia vị, anh lấy những loại gia vị trên kệ, ngửi thử một cách kỹ lưỡng, sau đó nhai thử một ít, rồi cau mày đàm phán với chủ cửa hàng.

Át đề nghị hạ giá ba mươi phần trăm, nhưng chủ cửa hàng nhìn anh với đôi mắt tròn xoe, lắc đầu nói không thể. Tuy nhiên, Át không vội vàng, cứ thong dong đặt lại những loại gia vị đó xuống và bước đi. Chưa đi được ba bước, chủ cửa hàng đã chạy theo và đồng ý với mức giá mà anh đề nghị.

Ron đi theo sát phía sau anh, tay cầm một tờ giấy cỏ đã được mở ra, trên đó ghi chép đầy đủ tên các loại hàng hóa mà Át đã đề cập – tiêu, quế, dầu ô liu, lụa, gốm sứ… Mỗi món đều được ghi rõ chất lượng, giá cả và tên cửa hàng.

Khi đến cửa hàng vải, Át lại thay đổi thái độ. Anh vuốt ve những tấm vải lụa, nhặt một góc để quan sát ánh sáng mặt trời, thậm chí còn dùng má để cảm nhận độ mềm mại của chúng. Anh hỏi về nguồn gốc của vải, nguồn gốc thuốc nhuộm, và loại hoa văn nào được ưa chuộng nhất ở phía bắc.

Thấy anh hỏi rất kỹ lưỡng, chủ cửa hàng biết mình đã gặp phải một người am hiểu, không dám lừa đảo,

Trong cửa hàng bán đồ sứ, Át đã ngắm nghía một chiếc đĩa sứ màu xanh trắng trong thời gian khá lâu. Anh hỏi chủ cửa hàng liệu đó có phải là hàng thật từ phương Đông hay chỉ là những sản phẩm bị sao chép tại địa phương. Chủ cửa hàng lúc đầu lảng tránh không trả lời rõ ràng, nhưng cuối cùng cũng phải thừa nhận đó là những sản phẩm được sản xuất bởi các xưởng thủ công địa phương. Át cười mỉm và không tiết lộ điều đó, thay vào đó anh mua hai chiếc đĩa và nói rằng sẽ mang chúng về để các thợ thủ công ở thung lũng học cách chế tác chúng.

Nhóm người đi từ phía đông thành phố đến chợ tự do ở phía nam, len lỏi qua đám đông đông đúc, dừng lại một lát bên các quầy rau củ, thịt cá và hàng hóa khô. Sau đó, họ đi qua trung tâm thành phố và bước vào những cửa hàng nhỏ ẩn mình trong các con hẻm.

Có nơi bán da, có nơi bán đồ kim loại, và cũng có nơi bán các sản phẩm từ hoa oải hương – đặc sản của địa phương. Mỗi khi đến một nơi nào, Át đều kiểm tra kỹ lưỡng và hỏi han tỉ mỉ, khiến các chủ cửa hàng vừa lo lắng vừa hào hứng – lo lắng vì khách hàng này có con mắt tinh tường, còn hào hứng vì anh ta rất thoải mái chi tiêu.

Suốt cả buổi sáng, họ gần như không nghỉ ngơi.

Mãi đến giữa trưa, mọi người mới trở về khách sạn trong tình trạng mệt mỏi.

Buổi chiều, ánh nắng mặt trời gay gắt khiến mọi người cảm thấy buồn ngủ. Vừa bước vào khách sạn, Hans và Jason đã ngã xuống ghế dài, không muốn nói chuyện gì cả. Các vệ sĩ cũng lảo đảo, có người tựa vào tường, có người nằm trên bàn, đều rất mệt mỏi.

Ron cẩn thận gấp tờ giấy viết đầy chữ lại và cho vào lòng áo, sau đó cũng ngồi xuống ghế và thở dài: “Thưa ngài, cả buổi sáng đi bộ như vậy thật sự khiến tôi mệt hơn cả khi đi đường cả ngày…”

Át ngồi ở vị trí chính, uống một ngụm trà lạnh rồi cười nói: “Sao vậy, đã mệt rồi à? Khi đi chiến tranh, chúng ta cũng đi bộ suốt cả ngày mà không ai than phiền mệt đâu.”

Hans lắc đầu yếu ớt: “Chiến tranh là chiến tranh, đi dạo là đi dạo… Hai chuyện hoàn toàn khác nhau.”

Nghe vậy, mọi người đều bật cười.

Chưa kịp ngồi yên, tiếng cười vui vẻ đã vang lên bên ngoài cửa.

“Anh em Át! Nghe nói các anh đã đi dạo dưới ánh nắng gắt bức suốt nửa ngày trong thành phố, thật không ngờ anh lại có sở thích như vậy!”

Chưa kịp nói hết, bóng dáng cao lớn của Berion đã xuất hiện ở cửa. Anh mặc một chiếc áo choàng nhẹ nhàng, đeo một thanh kiếm bên hông, khuôn mặt đầy nụ cười trêu chọc, bước vào trong.

Át đứng dậy và cười đón Berion: “Thưa ngài Berion, ngài đến đ

Ánh nắng chói chang của mùa hè làm cho những con đường bằng đá nóng bỏng, hơi nước bốc lên, khiến không khí trở nên nặng nề và dày đặc. Berion và At đi cạnh nhau, phía sau là hai đội vệ sĩ; tiếng móng ngựa vang rõ trên những con phố vắng vẻ.

Berion nghiêng đầu nhìn At và bất chợt cười nói: “At, suốt chuyến đi xuôi nam này, mọi việc có thuận lợi không?”

At gật đầu: “Cũng tương đối thuận lợi. Sau khi trở về Hồi Thung Lũng, tôi đã đến Công quốc Lombardy và gặp gỡ một số lãnh chúa các bang, cuối cùng đã thống nhất được vấn đề mở rộng giao thương với họ.”

Nghe vậy, ánh mắt Berion lóe lên vẻ ghen tị: “Cuộc sống của bạn thật là đầy ý nghĩa. Khác với tôi, trong hai tháng trở lại Provence, tôi chỉ biết cãi vã với những kẻ đáng ghét ấy trong cung đình mà thôi.”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

At nhướng mày, mời anh ta tiếp tục nói.

Berion thở dài, ánh mắt hướng về những tòa tháp cung đình mờ ảo phía xa, từ từ nói:

“Bạn không biết đâu, khi tôi trở về, cảnh tượng ở đó thật sự rất náo nhiệt. Người dân Provence suýt nữa đã đưa tôi ra đường diễu hành… Chính công tước đã ra ngoại ô đón tôi, người dân reo hò hai bên đường. Những quý tộc kia đều đến gần tôi, muốn gả con gái cho tôi…” Anh ta nói, nhưng miệng lại nở nụ cười đắng cay: “Nhưng sau những lúc náo nhiệt ấy, rắc rối mới bắt đầu.”

At lắng nghe mà không nói gì.

Berion tiếp tục: “Bạn cũng biết đấy, sau khi chúng ta chiếm được Lombardy, Provence đã nhận được một nửa lãnh thổ của họ. Nhưng làm thế nào để quản lý những lãnh thổ này, trong cung đình lại xảy ra rất nhiều tranh cãi.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ý tưởng của tôi là đưa những thành phố và đất đai này vào quyền quản lý thực tế của Provence. Kết nối các cảng biển ở phía đông Lombardy, mở rộng các tuyến đường giao thương trên toàn bộ vùng đất phía nam. Những người dân Lombardy, nếu họ sẵn lòng quy phục, thì họ vẫn có thể tiếp tục sinh sống như bình thường, nộp thuế và làm việc như trước. Theo thời gian, họ sẽ quên đi cái gọi là Công quốc Lombardy, và chỉ nhớ rằng mình là người dân của Provence.”

“Ý tưởng này được nhiều quý tộc trong cung đình ủng hộ, đặc biệt là những người sở hữu nhiều đoàn buôn. Họ đều rất hứng thú với nó.”

At gật đầu, không đưa ra bình luận gì, chỉ hỏi: “Vậy những người phản đối thì sao?”

Khuôn mặt Berion trở nên nặng nề hơn.

“Cũng có khá nhiều người phản đối,” anh ta nói giọng thấp xuống, “chủ yếu là những lãnh chúa v

Anh ta thở dài, giọng nói đầy bất lực: “Quan điểm của họ rất đơn giản – phải trừng phạt người Lombard, sử dụng vũ lực để phá vỡ ý chí kháng cự của họ. Nơi nào dám chống đối, thì cứ đi quân đến đàn áp, giết một số, đốt một số, tiếp tục làm cho đến khi họ sợ hãi mới thôi. Nói cách khác, chúng ta phải đối xử với người Lombard như những nô lệ, chiết xuất hết mọi giá trị có từ họ.”

Berion lắc đầu, giọng nói trầm thấp: “Có một lãnh chúa đã nói trước mặt tôi rằng: ‘Bá tước Berion, ngài quá nhân từ rồi. Những kẻ Lombard ấy nên được đối xử như gia súc. Bắt họ làm việc mà không trả công, miễn là không chết đói là được. Ai dám chống đối, thì cứ chặt đầu họ treo lên tường thành để làm gương.’”

Anh nhìn về phía Art, trong ánh mắt hiện lên vẻ phức tạp:

“Anh em Art, anh nghĩ sao? Đem hàng trăm nghìn người coi như nô lệ, họ có thể chấp nhận được không? Hôm nay đàn áp họ xuống, ngày mai họ lại có thể nổi dậy lần nữa. Chúng ta không thể cứ năm nào cũng đi quân đến trấn áp họ mãi được.”

Art im lặng một lát, rồi hỏi: “Thưa Ngài Công tước, ngài nghĩ sao?”

Berion nhìn Art và nói: “Ngài Công tước hiện vẫn đang do dự. Ngài muốn ổn định các vùng đất đã chiếm đóng càng sớm càng tốt, nhưng lại không muốn làm mất lòng các lãnh chúa biên giới. Những người này đều có quân đội; nếu họ thực sự nổi loạn, thì sẽ rất phiền phức đối với ngài.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào mặt Art, với vẻ nài nỉ: “Vì vậy, anh em Art, buổi họp chiều nay, anh phải giúp tôi thuyết phục Ngài Công tước. Qua bữa tiệc tối qua, tôi thấy rằng Ngài rất quan tâm đến ý kiến của anh; những gì anh nói, ngài sẽ lắng nghe.”

Art nhìn anh, khóe miệng nở nụ cười nhẹ: “Thưa Bá tước Berion, ông đang đẩy tôi vào cái hố lửa đây…”

Berion vỗ vai Art và cười ha hả: “Chúng ta là bạn mà, phải không!”

Art thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Không lâu sau, cánh cổng hoàng cung đã hiện ra rõ ràng trước mắt họ. Những binh sĩ canh gác thấy Berion liền vội vàng đứng thẳng người và chào hỏi.

Hai người xuống ngựa và cùng nhau bước vào cổng hoàng cung.

……

Khi Art theo Berion đến khu vực trong cung, người chỉ huy đội vệ sĩ đứng ở cuối hành lang đã chặn họ lại.

Đây là một hành lang u tối, hai bên tường treo đầy những tấm thảm dệt đậm màu, dưới chân là những tấm thảm đỏ thẫm, bước lên trên không hề phát ra tiếng động. Ở cuối hành lang là một cánh cửa gỗ óc chó được đóng chặt; phía sau cánh cửa đó ch